Le Danemark s'apprête à réformer en profondeur sa politique en matière d'eau potable dans le cadre d'une série de réformes d'envergure concernant son secteur de l'élevage.

Dans un pays avec plus de porcs par habitant Plus que partout ailleurs dans le monde, le bien-être animal et la pollution aux nitrates ont dominé le débat public alors que des millions d'Américains se rendaient aux urnes en mars pour ce qui a été largement surnommé « l'élection des cochons ».

Après des mois de négociations de coalition, le nouveau gouvernement de la Première ministre Mette Frederiksen s'est engagé la semaine dernière à supprimer son ministère de l'Agriculture, à imposer une interdiction temporaire de l'élevage porcin intensif et à donner aux communautés le pouvoir de bloquer les nouveaux élevages porcins.

L'eau figure également parmi les priorités : le nouveau gouvernement s'est engagé à réduire de près de 90 % les limites légales de concentration de nitrates dans l'eau potable, une première dans l'UE. Les scientifiques affirment que la réduction de ces composés chimiques — causé La pollution due à l'agriculture intensive pourrait réduire considérablement le nombre de personnes atteintes d'un cancer colorectal dans le pays.

Des experts et des militants ont célèbre La décision du nouveau gouvernement — qui soutient que le seuil à l'échelle de l'UE devrait également être abaissé afin d'éviter des effets néfastes à long terme sur la santé.

Mais les nouvelles réformes – qui réduisent les niveaux de nitrates de la limite imposée par l'UE de 50 mg par litre à 6 mg – suscitent déjà une vive opposition de la part des groupes de pression de l'industrie porcine au Danemark, qui ont menacé de poursuivre le gouvernement en justice. tenue Une réunion de « crise » la semaine prochaine.

Les nitrates peuvent être dangereux lorsqu'ils sont rejetés en excès dans l'environnement. à partir de Les engrais synthétiques et les déjections porcines, avicoles et bovines sont à l'origine d'une pollution généralisée des cours d'eau et des zones côtières dans toute l'UE. contaminer les eaux souterraines – les eaux situées sous la surface de la terre, dans le sol et la roche – qui la quantité une grande partie de son eau potable.

La Commission européenne n'a pas répondu directement aux questions concernant l'adoption par le Danemark d'une nouvelle limite inférieure. Un porte-parole a confirmé que le seuil de l'UE est réexaminé tous les cinq ans, sans toutefois préciser la date de la prochaine révision. La limite de 50 mg/l « fixe la norme de qualité minimale pour l'eau potable », a-t-il déclaré, ajoutant que les États membres étaient libres d'« adopter des normes de qualité plus strictes que celles établies au niveau de l'UE ».

Bien qu'encore à ses débuts, le nouveau gouvernement danois semble adopter une approche nettement différente vis-à-vis de l'UE, qui a démantelé les réglementations environnementales pour le secteur agricole suite aux vastes manifestations de 2024. 

La Commission annoncé en décembre, elle a annoncé qu'elle « examinerait et réviserait » sa loi phare sur la protection de l'eau, la Directive Cadre sur l'Eauce qui pourrait entraîner des normes plus souples et des dérogations plus faciles à accorder aux projets polluants. Le règlement exige que tous les États membres atteignent un « bon » niveau de qualité de l'eau d'ici l'année prochaine – une échéance Aucun n'est actuellement défini rencontrer.

« Alors que la Commission européenne s'empresse de prendre des décisions visant à réduire drastiquement la législation environnementale, l'approche rigoureuse du Danemark est encourageante », a déclaré Marco Contiero, directeur des politiques agricoles de l'UE chez Greenpeace, à DeSmog. « Je salue non seulement la détermination politique, mais aussi l'intégrité scientifique et le professionnalisme dont fait preuve le gouvernement. » 

« Ils s’attaquent de front au problème de la pollution agricole, au lieu de nier son existence, comme le fait trop souvent le reste de l’UE », a-t-il ajouté.

« J’aimerais beaucoup que l’UE organise un débat scientifique sérieux sur [la limite de nitrates] et qu’elle agisse ensuite en fonction de ses conclusions. »

«Désespérément dépassé»

L'UE a introduit dans les années 1990 une limite concernant les nitrates dans l'eau potable afin de prévenir une affection chez les nourrissons connue sous le nom de « syndrome du bébé bleu », qui peut être causée par la réaction chimique des nitrates dans le sang, bloquant sa capacité à transporter l'oxygène. 

La limite de 50 mg/l est conforme aux recommandations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et est similaire à celle en vigueur dans plusieurs autres grandes économies, notamment aux États-Unis, en Australie et au Canada. Cependant, militants et les scientifiques ont argumenté que ce seuil est « complètement obsolète » et ignore les études récentes sur le cancer et les risques à la naissance.

étude Une étude menée auprès de 2.7 millions d'adultes danois sur plusieurs décennies a révélé que les personnes les plus exposées aux nitrates sur le long terme avaient 16 % plus de risques de développer un cancer colorectal que celles les moins exposées. Le rapport a mis en évidence une augmentation statistiquement significative du risque de cancer au-delà d'une concentration de nitrates d'environ 3.9 mg/l, soit bien en deçà du seuil fixé par l'UE. 

Selon Stiig Markager, professeur d'écologie marine à l'université d'Aarhus au Danemark, les liens entre les nitrates et le cancer intestinal sont reconnus par les scientifiques depuis des décennies. 

« Les chiffres sont peut-être faibles, mais doubler son risque, c'est psychologiquement important », a-t-il déclaré. « En tant que jeune famille, est-ce que vous voudriez acheter une maison où chaque fois que vous donnez un verre d'eau à votre enfant, vous risquez d'augmenter son risque de cancer colorectal ? »

Jörg Schullehner, professeur associé de santé publique à l'université d'Aarhus et auteur principal de l'étude de 2018, a déclaré que même s'il n'est « pas dangereux de boire de l'eau » avec des concentrations plus élevées de nitrates au niveau individuel, l'impact potentiel sur l'ensemble de la population plaide fortement en faveur de limites plus strictes.

« Pour un consommateur individuel, le risque supplémentaire lié aux nitrates dans l’eau potable est assez faible. Mais lorsque de nombreux consommateurs en Europe sont exposés de manière chronique à des niveaux élevés, des cas de cancer colorectal pourraient être évités en réduisant ces niveaux. » 

« Il s’agit d’un problème de santé publique plus vaste : un risque individuel relativement faible peut néanmoins avoir une incidence importante au niveau de la population », a-t-il déclaré. 

Dans 2019, un étude Une étude menée auprès de l'ensemble de la population américaine a révélé que 2 300 à 12 600 cas de cancer par an pourraient être attribués aux nitrates. Les auteurs ont également établi un lien entre les concentrations de nitrates et l'insuffisance pondérale à la naissance ainsi que la prématurité.

L’argument économique en faveur de la dénitrification de l’eau potable est également convaincant. Une étude de 2023 étude Des scientifiques danois, qui ont estimé qu'environ 127 cas de cancer de l'intestin par an au Danemark pourraient être attribués aux niveaux actuels de nitrate dans l'eau potable, ont également constaté que les coûts de santé directs et indirects liés au cancer de l'intestin dû aux nitrates s'élevaient à 317 millions de dollars (237 millions de livres sterling) par an.

En revanche, réduire les niveaux de nitrate dans l'eau potable à des niveaux de 4 mg/l ne coûterait que 15 millions de dollars (11 millions de livres sterling), selon l'étude.

« Appel à la prise de conscience »

En dehors du Danemark, d'autres États membres de l'UE semblent avoir du mal à respecter le seuil existant de 50 mg/l. France, Allemagne L'Espagne et d'autres pays ont fait face à des poursuites judiciaires ces dernières années concernant la pollution des eaux potables ou souterraines par les nitrates. 

En Espagne, plus de 257 000 personnes étaient incapables de boire l'eau du robinet en raison des niveaux de nitrate dépassant 50 mg/litre en 2024, et l'eau en bouteille était transportés par camion dans les villes pour répondre aux besoins locaux. 

David Sánchez est directeur de CECU, une organisation de défense des droits des consommateurs basée à Madrid, en Espagne, qui milite pour les communautés confrontées à des niveaux élevés de nitrates dans l'eau potable.

Jusqu'à présent, le sujet n'a pas trouvé d'écho auprès des responsables politiques. « Nous n'avons connaissance d'aucune intention, ni même d'aucun débat, concernant une réduction du seuil de nitrates en Espagne », a-t-il déclaré à DeSmog. « L'ampleur du problème est considérable ici, et je crains que nous soyons encore très loin du débat danois. »

Sanchez affirme que ce manque d'engagement est lié à la domination de l'industrie porcine en Espagne, qui est d'une valeur de près de 9 milliards d'euros (7.7 milliards de livres sterling). « Le gouvernement espagnol ne peut plus privilégier les intérêts de l’industrie de la viande au détriment de la santé publique et du droit à l’eau dans les zones rurales », a-t-il déclaré. 

La France et l'Allemagne sont confrontées à des obstacles similaires. En 2024, la Commission européenne a saisi la Cour de justice de l'Union européenne contre la France pour des niveaux de pollution illégaux dans 107 zones d'approvisionnement en eau, accusant le pays d'exposer la population à un « danger potentiel pour la santé ». La Fédération nationale des syndicats agricoles (FNSEA) est également critiquée pour ce que ses détracteurs qualifient de… tentatives de minimisation Les impacts de la pollution par les nitrates sur les plages du nord de la Bretagne.

En octobre, les tribunaux allemands ont statué que le pays n'avait pas su maîtriser les niveaux de nitrates dans ses nappes phréatiques, l'obligeant à mettre en place de nouvelles mesures. 

Reinhild Benning, du groupe environnemental allemand Deutsche Umwelthilfe, a déclaré que la première priorité du pays devait être de contrôler la pollution d'origine agricole « afin que les niveaux de nitrates dans les cours d'eau puissent baisser ». 

À long terme, elle espère toutefois voir l'instauration de ces seuils inférieurs. Le Danemark a « servi d'électrochoc aux gouvernements européens, démontrant la réaction des citoyens lorsque l'eau, le climat et le bien-être animal sont négligés trop longtemps ».

Jutta Paulus, eurodéputée allemande écologiste membre de la commission de l'environnement du Parlement européen, craint que le programme de déréglementation rapide de l'UE, ainsi que les efforts de puissants groupes de pression agricoles, ne fassent dérailler les progrès sur cette question.

« Sous prétexte de compétitivité, la science et le bien public sont sacrifiés au profit de simplifications à outrance », a-t-elle déclaré à DeSmog.

Il est donc « hautement improbable » que les valeurs limites de nitrate dans l'eau potable soient abaissées alors que le lobby agricole « fait pression dans la direction opposée », a-t-elle déclaré.

« Le Danemark est parvenu à réduire considérablement l’influence de l’agro-industrie dans sa politique agricole nationale. Si d’autres pays et l’UE dans son ensemble faisaient de même, cela profiterait autant aux agriculteurs qu’aux consommateurs et à l’environnement. »

D'autres célèbrent également une étape importante pour l'UE.

« Le lobby agricole danois est sous le choc », a déclaré Stiig Markager, professeur danois d'écologie marine, à DeSmog.

« Je trouve fantastique que nous ayons enfin un gouvernement qui n'est plus lié à l'industrie agricole. Nous avons peut-être bien le gouvernement le plus vert de tous les temps. »