Cet article est publié en partenariat avec Rolling Stone.

Alors que Janice Blanock regardait à travers le grillage qui longeait une piste cyclable et piétonne très fréquentée près de chez elle, dans la banlieue de Pittsburgh, elle se demandait si elle voyait quelque chose lié à la mort de son fils adolescent, Luke, des suites d'un cancer rare dix ans auparavant : un vaste dépôt de stockage de l'industrie pétrolière et gazière, rempli de tuyaux usagés et de flexibles mis au rebut, le sol jonché de fragments de métal rouillé. « Je me suis demandé si c'était possible que ce soit radioactif », a déclaré Mme Blanock. « Puis je me suis dit que non, ils ne feraient pas ça… Les gens font du vélo et promènent leurs bébés. »

« Je regarde ce site et je me demande s'il y a un lien avec le cancer de mon fils, et si cela pourrait se reproduire avec d'autres enfants innocents qui jouent dans le ruisseau et dans les champs. »

Ce terrain de sept acres fait partie d'un site industriel plus vaste situé à Cecil Township, une commune d'environ 15 000 habitants nichée dans le sud-ouest du comté de Washington, en Pennsylvanie. La clôture, longue de près d'un kilomètre, le sépare de la branche Westland du Montour Trail, un réseau de sentiers aménagés sur d'anciennes voies ferrées, long de 96 kilomètres, qui serpente à travers la banlieue de Pittsburgh.

Toute la région repose sur le schiste de Marcellus, une formation géologique de roche sédimentaire contenant d'importants gisements de gaz qui s'étend sous l'Ohio, la Virginie-Occidentale et la Pennsylvanie. 

Le site de Cecil a appartenu pendant plus de 20 ans à Weavertown Transport Leasing. Dans les années 1990, l'entreprise y transportait des déchets hospitaliers pour un stockage et un traitement temporaires. Au milieu des années 2000, grâce aux nouvelles technologies de forage qui ont permis d'atteindre ces gisements de gaz profonds, Cecil et la campagne environnante sont devenus une zone particulièrement propice à l'extraction, et le traitement des déchets radioactifs de pétrole et de gaz a connu une forte croissance. 

En 2007, puis en 2013, Weavertown Transport Leasing a demandé au Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie (DEP) de modifier le permis de son site de Cecil, « situé sur un terrain de 50 hectares en zone rurale », afin d'y accepter davantage de déchets. Le DEP a accédé à chaque demande. 

Durant cette période, Cecil a également changé : d'une communauté minière des Appalaches à une banlieue florissante de Pittsburgh, que Bloomberg Businessweek a désignée en 2011 comme « l'un des meilleurs endroits » de Pennsylvanie pour élever une famille. 

Le premier cas de sarcome d'Ewing à Cecil, un cancer des os pédiatrique, est apparu en 2008, lorsqu'un adolescent de la région a été diagnostiqué avec cette maladie rare et très agressive. Six ans plus tard, Luke Blanock et ses parents ont appris qu'il était lui aussi atteint d'un sarcome d'Ewing. En 2019, trois ans après le décès de Luke à l'âge de 19 ans, six cas avaient été recensés. Des enfants du district scolaire de Cecil, Canon-McMillan, avaient reçu le même diagnostic — y compris le receveur de l'équipe de baseball de Luke — selon une enquête par le Pittsburgh Post-Gazette.

Les recherches menées jusqu'à présent n'ont établi aucun lien entre le sarcome d'Ewing et l'exposition aux radiations. Cependant, les méthodes employées par l'industrie pétrolière et gazière de cette région pour gérer ses déchets les plus dangereux, conjuguées aux autres effets nocifs avérés des radiations, ont suscité de vives inquiétudes au sein de la famille Blanock.

La société Weavertown Transport a cessé ses activités sur le site de Cecil en 2019, et celui-ci est resté inoccupé pendant plusieurs années. En 2022, une entreprise locale, 5D Field Services, a déposé une demande de permis pour exploiter le site. En mai 2025, le Département de la Protection de l'Environnement de Pennsylvanie (DEP) a accordé à 5D un permis pour le stockage, la manutention et le traitement temporaires de déchets radioactifs issus du pétrole et du gaz sur le site. Ces opérations se déroulent dans un ensemble de bâtiments et d'aires de stockage situés sur une colline surplombant la zone de stockage. Le permis autorise 5D Field à recevoir 1 500 tonnes de déchets par jour. « Les avantages de ce projet pour le public l'emportent nettement sur les risques environnementaux connus et potentiels », a déclaré le DEP. 

Lors d'une inspection du site le 14 octobre 2025, le Bureau de gestion des déchets du DEP a constaté que les opérations se déroulaient « conformément aux autorisations », sans aucune infraction. La même semaine, j'étais en déplacement dans la région avec Jill Hunkler, militante pour la justice environnementale et directrice d'Ohio Valley Allies. Sur les conseils de Lois Bjornson, militante du comté de Washington et membre du Clean Air Council (un groupe de Pennsylvanie), j'ai inspecté plusieurs canalisations sur le site de stockage de Cecil appartenant à 5D. Ayant déjà rencontré des déchets de fracturation hydraulique de ce type, je savais qu'il était raisonnable de soupçonner que les canalisations étaient radioactives. Le jour de notre visite, deux larges brèches dans la clôture permettaient au public d'y accéder librement. Aucun panneau n'interdisait l'accès au site ni n'indiquait la présence de radioactivité. 

Je suis retourné sur place plus tard dans la semaine avec Yuri Gorby, un ancien scientifique du département de l'Énergie des États-Unis qui avait travaillé au Laboratoire national du Pacifique Nord-Ouest et sur le site nucléaire de Hanford. Équipé de gants de protection en latex, Gorby ramassait des écailles de métal rouillé qui s'étaient détachées des tuyaux ; un type de déchet généré par l'exploitation pétrolière et gazière, que l'industrie appelle « tartre de canalisation ». Gorby plaçait ces écailles dans des sacs en plastique, qu'il étiquetait, en vue de leur envoi ultérieur à des laboratoires pour analyse.

Ensuite, à l'aide de son compteur Geiger — un radiamètre numérique Ludlum 3000 —, Gorby a examiné plusieurs des milliers de tuyaux abandonnés sur le site. Un tuyau, dont l'ouverture était suffisamment large pour qu'un enfant puisse s'y glisser, présentait un débit de dose de 4.88 milliroentgens par heure, soit près de 1 000 fois le niveau de rayonnement de fond du lieu. 2016 rapport L'Association internationale des producteurs de pétrole et de gaz considère que les niveaux de rayonnement supérieurs à deux fois le niveau de fond constituent un espace de travail contaminé qui « devrait faire l'objet d'une inspection pour détecter toute contamination non adhérente » et qui devrait être « rapidement nettoyé et mis en fût ».

Mes reportages ont montré que des sites industriels des Appalaches, apparemment abandonnés, peuvent être visités par des enfants, pour faire la fête, jouer ou simplement explorer. Un enfant qui passerait cinq heures à l'intérieur de ce tuyau serait exposé à des niveaux de radiation qui dépassent les 100 °C. limites que l'Agence américaine de protection de l'environnement a mise en place pour protéger les travailleurs chargés du nettoyage des sites de déchets radioactifs. Si cet enfant venait à s'endormir à l'intérieur du tuyau pendant une journée entière, il se réveillerait avec une exposition à la radioactivité supérieure aux limites annuelles fixées par la Commission de réglementation nucléaire. 

Dans une autre partie de la cour, une montagne colorée de tuyaux s'élevait sur plus de deux étages, un château radioactif invitant les jeunes à venir l'escalader.

En novembre, j'ai envoyé des échantillons de la balance à Sheldon Landsberger, ingénieur nucléaire à l'Université du Texas à Austin. Il a constaté que le matériau contenait 3 108 picocuries par gramme de radium-226, une forme particulièrement dangereuse de cet élément radioactif cancérigène. Cela représente environ 622 fois la limite de 5 picocuries par gramme fixée par l'Agence de protection de l'environnement (EPA) pour protéger le public sur les sites Superfund. 

Ces niveaux, a déclaré Landsberger, étaient « nettement supérieurs aux niveaux légaux autorisés par l'EPA ».

Les échantillons que Gorby a envoyés à Eberline Analytical, un laboratoire d'analyses radiologiques situé à Oak Ridge, dans le Tennessee, ont également révélé des niveaux exceptionnels de plomb et de bismuth radioactifs. 

À la mi-avril, je suis retourné sur les lieux et, à moins de vingt pas de la clôture séparant le jardin du sentier Montour, j'ai prélevé d'autres échantillons de calamine à envoyer à Landsberger. Il a constaté qu'ils présentaient des niveaux de radium-226 similaires, à 20 3,302 picocuries par gramme — 660 fois la limite fixée par l'EPA. 

La situation était tellement alarmante qu'à la fin du mois d'avril, j'ai envoyé une lettre à une vingtaine de responsables fédéraux et étatiques, allant de la secrétaire à la Santé de Pennsylvanie, Debra Bogen, à la directrice du DEP, Jessica Shirley, et à une ligne téléphonique d'État pour les plaintes relatives aux radiations, jusqu'au bureau du gouverneur Josh Shapiro et aux hauts responsables de l'EPA, du département américain de la Santé et des Services sociaux et de la Commission de réglementation nucléaire : « Compte tenu de la contamination inhabituelle et extraordinaire présente sur ce site… j'ai ressenti le besoin, avant de publier quoi que ce soit dans les médias, d'informer les agences et les responsables compétents. » 

Début mai, le Bureau de gestion des déchets de l'État a visité le site et a déterminé qu'« aucun déchet n'a été observé sur l'ensemble du terrain de stockage… aucune mesure supplémentaire n'est nécessaire pour le moment. La plainte peut être classée. » 

En réponse aux questions posées pour cet article, le porte-parole du DEP, Neil Shader, a déclaré : « Le Département continuera d'examiner les informations fournies et effectuera toutes les inspections supplémentaires ou les actions de suivi nécessaires pour assurer la conformité aux lois, règlements et exigences de permis applicables. » 

Neil Ruhland, porte-parole du département de la Santé de Pennsylvanie, a répondu : « Nous n'avons pas d'informations supplémentaires à partager. » 

La municipalité de Cecil n'a pas répondu aux questions posées pour cet article.

Lors de ma visite suivante à la mi-mai, la clôture présentait toujours de larges brèches et aucune signalisation. Un sentier à travers les hautes herbes bordant le jardin confirmait que des personnes en avaient profité. Ces herbes couchées menaient à une clairière où la terre était jonchée de dépôts calcaires.

« Quand j'étais enfant, on explorait tout », raconte Silverio Caggiano, membre du conseil d'administration du Buckeye Environmental Network, une association régionale de défense de l'environnement. Ancien chef de bataillon des pompiers, M. Caggiano possède quarante ans d'expérience dans la lutte contre les menaces posées par les matières dangereuses et radioactives, notamment les armes de destruction massive. « Si vous êtes un enfant qui fréquente ce site comme terrain de jeu pendant l'été, vous pourriez recevoir une dose de radiation équivalente à la dose que vous subirez toute votre vie », m'a-t-il expliqué.

Caggiano a déclaré que les tempêtes qui traversent la gare de triage, ainsi que les vents générés par les trains circulant sur les voies ferrées longeant le côté nord de celle-ci, offriraient « de nombreuses occasions de disperser ces matières, de les projeter au vent et de les faire retomber à une distance considérable ». De plus, il estimait que les dépôts radioactifs provenant des canalisations et présents dans la gare de triage pourraient être utilisés par des personnes mal intentionnées prêtes à mettre la population en danger.

« Aucune action supplémentaire n'est requise de notre part », avait déclaré la Commission de réglementation nucléaire fédérale en réponse à ma lettre d'avril détaillant la situation radioactive du site. « Nous espérons que ces précisions vous seront utiles. Bonne journée. »

En réponse aux questions posées pour cet article, Brigit Hirsch, porte-parole de l'EPA, a déclaré : « Il est absolument faux d'affirmer qu'aucune mesure n'a été prise. Le PA DEP a bien reçu votre signalement et s'est rendu sur place. L'EPA est prête à apporter son aide pour protéger la santé humaine et l'environnement, conformément à la loi et dans les délais impartis. » Mme Hirsch a suggéré aux citoyens de signaler toute infraction environnementale présumée via la page de signalement de l'EPA. 

Ni 5D ni Weavertown n'ont répondu aux questions concernant le site. 

Histoire des risques

À la fin des années 1990, les foreurs texans ont mis au point une nouvelle technique de forage intensive appelée fracturation hydraulique à haut volume, leur permettant d'atteindre des gisements de pétrole et de gaz auparavant inaccessibles en profondeur. Au milieu des années 2000, la fracturation hydraulique a fait son apparition – de manière chaotique – en Pennsylvanie. On a dénombré des déversements, des explosions et des allégations régulières de contamination et de corruption. Concernant la radioactivité, « il y avait manifestement un problème que l'État ne prenait pas en charge », a récemment déclaré John Quigley, qui dirigeait le Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie au milieu des années 2010. IActualités sur le climat intérieur. 

Face à l'inaction des agences d'État, les habitants ont commencé à documenter eux-mêmes leurs problèmes de santé. « Maux de tête, fatigue, vertiges, nausées, saignements de nez, analyses sanguines révélant une exposition au benzène et à d'autres produits chimiques », peut-on lire dans un témoignage typique de Pennsylvanie. Liste des personnes lésées, un site web qui a fini par couvrir les communautés touchées par la fracturation hydraulique à l'échelle nationale et qui comprenait plus de 21 000 entrées. 

En 2011, The New York Times a mené une enquête concernant les méfaits de la fracturation hydraulique en Pennsylvanie : « Les sites de forage sont en pleine activité 24 h/24, avec des travailleurs, certains vêtus de combinaisons jaunes de protection contre les matières dangereuses, et des semi-remorques transportent du matériel, de l’eau et des déchets le long de routes secondaires », tandis que « les installations annoncent leur présence par le grondement et le tremblement occasionnels d’explosions souterraines » et que « des bassins de déchets de forage, certains aussi grands qu’un terrain de football, se trouvent à proximité des maisons », dégageant une odeur « d’eaux usées brutes mélangées à de l’essence ». 

En 2018, Eliza Griswold a publiéAmitié et prospérité : une famille et la fracture de l'AmériqueCe livre relate l'expérience dévastatrice d'une famille du sud-ouest de la Pennsylvanie, victime de la fracturation hydraulique dans le comté de Washington. Il a remporté le prix Pulitzer et la famille Haney a été impliquée dans une enquête sur la fracturation hydraulique menée par le procureur général de l'époque, Josh Shapiro. L'enquête de Shapiro, longue de 243 pages Publié en 2020, cet ouvrage a ravi les habitants des communautés assiégées par l'industrie, y voyant la première fois qu'un haut responsable gouvernemental avait mis le doigt sur leur profond traumatisme personnel. 

« Ce qui est le plus inquiétant dans cette industrie, c'est qu'elle ne se limite pas aux zones industrielles isolées », indique le rapport de Shapiro. « Elle se déroule… sous les maisons, les fermes et les bois », un processus si invasif et toxique que « des vers de terre ont été délogés du sol », les animaux d'élevage « ont donné naissance à des petits difformes », l'eau potable a commencé à « sentir le soufre ou à avoir le goût du formaldéhyde et à brûler la peau », et « la nuit, les enfants étaient victimes de violents saignements de nez soudains ; le sang coulait à flots », colorant leurs oreillers en rouge.

« Notre gouvernement a souvent ignoré les coûts pour l'environnement et pour la santé et la sécurité des citoyens du Commonwealth, dans sa hâte de récolter les fruits de cette industrie », a conclu Shapiro. 

L'enquête a formulé une série de recommandations, telles que l'interdiction des forages à moins de 760 mètres d'une habitation et à moins de 1 525 mètres d'une école ou d'un hôpital, un meilleur suivi de la pollution atmosphérique liée à la fracturation hydraulique, une meilleure réglementation des déchets toxiques de cette industrie et la mobilisation de tous les moyens de santé publique pour traiter la question de la fracturation hydraulique comme nous le faisons pour toute autre crise sanitaire.  

Depuis son entrée en fonction en 2023, Shapiro a toutefois changé de position. Dès sa première année de mandat, il a lancé, en partenariat avec CNX Resources, une entreprise locale de fracturation hydraulique tristement célèbre, un projet baptisé « Transparence radicale » leur permettant de suivre leurs propres données de pollution. Son administration a par ailleurs continué d'ignorer les appels à rencontrer les habitants des communautés les plus exposées à la fracturation hydraulique. « L'administration Shapiro fait preuve d'un manque d'empressement constant et flagrant lorsqu'il s'agit de protéger les Pennsylvaniens des risques sanitaires liés aux énergies fossiles », a déclaré Alison L. Steele, directrice générale d'Environmental Health Project, une association de défense de l'environnement du sud-ouest de la Pennsylvanie. 

Blanock se sent trahie. « [Shapiro] a dit que nous, Pennsylvaniens, avons droit à un air et une eau propres, et nous pensions que ce responsable se souciait réellement de notre sort, mais il est évident que ce n'était qu'un stratagème pour se faire élire », a-t-elle déclaré. « Imaginez tous ces cancers rares chez les enfants et les adultes : c'est grotesque, c'est vraiment révoltant que cela puisse se produire dans notre communauté, littéralement au bord du sentier. Je suis certaine que des choses comme ça se produisent partout dans le sud-ouest de la Pennsylvanie. » 

Le bureau du gouverneur Shapiro n'a pas répondu aux questions détaillées que j'ai envoyées pour cet article, notamment sur la possibilité d'un lien entre les opérations menées à l'établissement Cecil et les cas de sarcome d'Ewing ou d'autres cancers rares dans la région. 

Il existe un ensemble de travaux scientifiques remontant à plus d'une décennie qui établissent un lien entre la fracturation hydraulique et les risques pour la santé humaine, bien que les liens potentiels entre la fracturation hydraulique et le sarcome d'Ewing aient fait l'objet de très peu de recherches aux États-Unis. Lorsque l'association Concerned Health Professionals of New York a publié son premier « Recueil de données scientifiques, médicales et médiatiques démontrant les risques et les dommages liés à la fracturation hydraulique » en 2014, le rapport 340 articles de recherche et de presse relatifs aux risques et aux méfaits de la fracturation hydraulique ont été cités. édition la plus récente En 2023, un rapport a été publié, recensant plus de 2 300 citations. « Les risques et les méfaits de la fracturation hydraulique pour la santé publique sont réels et croissants », indique le rapport. 2023 rapport déclaré. 

Des études menées en Pennsylvanie et incluses dans le recueil ont révélé que les bébés nés de mères vivant près de sites de fracturation hydraulique étaient plus susceptibles de naître prématurément, et qu'il y avait une augmentation de deux à trois fois du risque de leucémie chez les enfants de Pennsylvanie qui vivaient près d'un puits de fracturation hydraulique pendant leurs premières années de vie ou pendant leur vie intra-utérine. 

En 2019, Blanock s'est jointe aux organisateurs du Center for Coalfield Justice, un autre groupe de défense des droits des populations du comté de Washington, pour un voyage en bus jusqu'à Harrisburg, la capitale de l'État, afin d'exiger du gouverneur de l'époque, Tom Wolf, qu'il étudie le lien potentiel entre la fracturation hydraulique et les cancers rares comme le sarcome d'Ewing. Lorsque Wolf est sorti de son bureau pour s'adresser aux militants rassemblés devant sa porte, Blanock l'a invité à visiter la région et à constater par lui-même l'impact de la fracturation hydraulique sur les enfants et les communautés. « Vous devez le voir de vos propres yeux », a-t-elle insisté. « Vous ne pouvez pas imaginer ce que vivent les gens qui habitent juste à côté de ces industries. » 

Wolf a finalement promis de mener une étude. Lorsque le ministère de la Santé l'a publiée quatre ans plus tard, en 2023, les chercheurs de l'État ont établi des liens entre la fracturation hydraulique et les hospitalisations pour lymphome et asthme chez l'enfant, mais « aucune association » entre la fracturation hydraulique et les cas de sarcome d'Ewing recensés dans la région. Des associations ont contesté le fait que l'étude n'incluait pas tous les cas de sarcome d'Ewing de la région et n'abordait pas la question du rôle potentiel des déchets radioactifs issus de la fracturation hydraulique dans ces cancers.

« Nous sommes tous en danger », a déclaré Ned Ketyer, président de Physicians for Social Responsibility Pennsylvania. Pennsylvanie Capital-Star en réponse au rapport : « Et le risque est important. »

Ketyer, un ancien pédiatre ayant exercé dans la région pendant plus de 30 ans et soigné de nombreuses familles de Cecil, m'a confié être profondément choqué d'apprendre l'existence d'un terrain librement accessible où se trouvent des équipements hautement radioactifs de l'industrie pétrolière et gazière. « Il pourrait très bien s'agir d'une scène de crime », a-t-il déclaré. « Je suis furieux. Il faut immédiatement installer un périmètre de sécurité, mettre en place une signalisation adéquate pour éloigner le public et les autorités sanitaires locales doivent diffuser un communiqué. » 

« Les gens doivent rendre des comptes, et je pense que la responsabilité incombe en fin de compte au gouverneur. »

En réponse à ma liste de questions concernant le site de traitement des déchets de Cecil, la fracturation hydraulique en Pennsylvanie et les cancers et autres problèmes de santé qui en découlent, Rosie Lapowsky, porte-parole, a déclaré par courriel : « Le gouverneur Shapiro a clairement indiqué que la protection du droit constitutionnel des Pennsylvaniens à un air pur, à une eau potable et à un environnement sain demeure une priorité de son administration. Sous sa direction, le Département de la protection de l’environnement (DEP) continue d’exercer une surveillance rigoureuse de l’industrie pétrolière et gazière, en réalisant des milliers d’inspections chaque année, en documentant les infractions constatées et en veillant à ce que les exploitants soient tenus responsables en vertu de la loi de Pennsylvanie. »

Neil Shader, porte-parole du DEP, a déclaré, en réponse aux questions posées pour cet article, que le site de Cecil « est inspecté chaque trimestre afin de garantir le respect des permis, règles et réglementations applicables », et que « le DEP continue de surveiller le site et de superviser les activités liées au stockage et à la gestion des matériaux relatifs à l'exploitation pétrolière et gazière afin de garantir le respect des lois et réglementations environnementales de Pennsylvanie ».  

Le 3 juin, des agents du programme de radioprotection de l'État se sont rendus sur place pour évaluer les niveaux de radiation et les risques potentiels pour la santé publique, suite à une plainte déposée par l'association Physicians for Social Responsibility Pennsylvania. Il s'agissait de la toute première inspection de ce type consignée dans les archives du département, qui remontent à plus de trente ans. Kylan Bjornson, un riverain et usager régulier du sentier Montour, présent lors de l'inspection, a déclaré n'avoir « pas vu personnellement l'équipe du DEP prélever d'échantillons ni inspecter l'intérieur des canalisations ». Selon lui, l'équipe du DEP « n'avait pas l'air de chercher un problème, ce qui, à mon avis, était pourtant le but recherché ».

Quelques jours plus tard, Shader m'a envoyé un courriel faisant le point sur l'inspection : les tests n'avaient révélé aucune condition dangereuse ou anormale. « Les inspecteurs ont effectué des mesures de radioactivité sur le site et le long du sentier Montour afin d'évaluer l'exposition potentielle du public et de répondre aux préoccupations soulevées », a-t-il déclaré. « Les relevés effectués le long du sentier n'ont indiqué aucun impact radiologique sur les usagers ni aucune condition susceptible de présenter un risque pour la santé publique. Les mesures prises sur la propriété privée étaient conformes à celles des matériaux associés à l'exploitation pétrolière et gazière et n'ont pas non plus révélé de conditions justifiant des mesures de protection supplémentaires pour le public. »

Le DEP n'a jusqu'à présent pas répondu aux questions concernant les niveaux de radiation détectés par l'équipe d'inspection, ni à celles concernant le prélèvement d'échantillons de matériaux sur le sentier ou dans la cour, ni à celles concernant d'éventuelles infractions constatées par le 5D à la suite de l'inspection, ni à celles concernant la date de publication du rapport final. [6/19/26 Editor’s note: The DEP released the report on the day this story was published.]

Déchets sans avertissement

Pendant six ans, Tom McKnight a transporté des eaux usées issues de l'extraction pétrolière et gazière dans la formation de Marcellus. Bien qu'il n'attribue pas son thymome de stade 4 — un cancer rare du thymus — à son travail, il s'interroge sur les raisons pour lesquelles personne ne l'a jamais averti que les eaux usées qui remplissaient son camion pouvaient contenir des niveaux élevés de radium, un élément radioactif. 

McKnight attribue cela à une année 2020 Rolling Stone article En lui faisant prendre conscience de ce fait et en l'incitant à sensibiliser les autres, McKnight siège désormais au conseil d'administration de l'association de défense des travailleurs routiers Truckers Movement for Justice.  

Il explique que les aires de stockage remplies de canalisations radioactives de l'industrie pétrolière et gazière, comme celle de Cecil, sont courantes dans le Marcellus, comme dans n'importe quel champ pétrolier et gazier. « Je dirais que chaque entreprise possède une aire de stockage », affirme McKnight. « Il faut bien entreposer ces déchets entre deux chantiers, ou jusqu'à ce que quelqu'un s'en occupe. »

Des dizaines d'entreprises dans l'Ohio, la Virginie-Occidentale et la Pennsylvanie possèdent des permis pour traiter les déchets radioactifs de pétrole et de gaz, mais aucune d'entre elles n'est autorisée à exploiter une décharge de déchets radioactifs de faible activité non signalée, ce qui laisse présager un problème environnemental et de santé publique beaucoup plus répandu dans la région et pour l'industrie.

Les eaux usées de production, parfois appelées saumure, sont acheminées par des canalisations depuis la tête de puits, où elles remontent à la surface, jusqu'aux réservoirs de stockage, généralement situés à plusieurs centaines de mètres. Ces canalisations peuvent se recouvrir de dépôts radioactifs, tout comme les tuyaux reliant les réservoirs de saumure aux camions-citernes qui sillonnent quotidiennement les zones de fracturation hydraulique. Ce sont ces types de canalisations et de tuyaux contaminés qui s'accumulent par milliers sur le site de Cecil. 

l'EPA page Web Un document relatif aux déchets radioactifs pétroliers et gaziers avertit que l'élimination de ces matières peut entraîner une « contamination environnementale » et « une possible contamination des eaux souterraines et de surface ». Il précise : « Les personnes à risque pourraient inclure les travailleurs de la maintenance des installations pétrolières et gazières, ainsi que les résidents ou employés de bureau des environs », qui sont exposés à « l'inhalation de poussières radioactives et à une exposition directe aux rayonnements gamma ».

Au Texas, les équipements pétroliers et gaziers contaminés par la radioactivité doivent être identifiés « par la fixation d'une étiquette étanche et bien visible ou par un marquage à l'encre ou à la peinture étanche lisible », et les canalisations doivent être obturées afin d'éviter la dispersion de matières radioactives susceptibles de contaminer les travailleurs et le public. Sur le site de distribution de Cecil, les tuyaux et les flexibles ne portent aucune étiquette ni aucun bouchon. « À chaque manipulation, on détache des dépôts », déplore McKnight.

Le permis délivré par le Département de la Protection de l'Environnement de Pennsylvanie (DEP) à 5D stipule : « Toutes les activités de manutention et de stockage des déchets doivent se dérouler dans une structure fermée ou être protégées des intempéries, ou encore être entreposées dans des conteneurs couverts. » Malgré cela, les canalisations du site de Cecil ne sont pas contenues et des résidus radioactifs jonchent le sol. Aucun dispositif n'empêche le vent ou la pluie de transporter des matières radioactives sur la piste cyclable ou dans le ruisseau qui la longe et se jette immédiatement dans le Millers Run, où la commune organise chaque année un concours de pêche. Moins de trois kilomètres en aval de ce confluent, le Millers Run longe le parc municipal de Cecil, où Luke Blanock a joué au baseball pendant des années. La demande de permis initiale de 5D auprès du DEP mentionnait la faible distance entre le site de stockage et le parc. 

Conformément à son permis, l'entreprise est autorisée à utiliser un procédé de mélange appelé « solidification » qui combine des déchets radioactifs de pétrole et de gaz avec de la poussière de papier, de la poussière de carton, des cendres volantes et de la poussière de four à ciment (qui peut contenir un cancérogène connu appelé chrome hexavalent) — bien que rapport récent du DEP Cela suggère qu'il est illégal en Pennsylvanie de traiter les déchets radioactifs de pétrole et de gaz de cette manière. La solidification est nécessaire car les décharges, en vertu des règles fédéralesCes installations ne peuvent accepter les déchets liquides ou égouttants. Un avantage supplémentaire pour les exploitants réside dans le fait que les matériaux non radioactifs masquent la signature radioactive des déchets pétroliers et gaziers, permettant ainsi aux camions transportant ces déchets de passer les détecteurs de radioactivité généralement présents dans les décharges locales sans les déclencher. Il s'agit d'une solution économique pour les exploitants comme 5D afin de se débarrasser de ces déchets, comparée aux coûts considérables liés au transport de ces déchets à travers le pays vers des sites d'élimination au Texas ou en Utah qui acceptent les déchets faiblement radioactifs. 

La solidification est un travail bâclé qui peut entraîner le recouvrement des travailleurs par des projections de peinture. boues dangereusement radioactives« Dans aucun champ pétrolier que j’aie visité ou dont j’aie entendu parler, je n’ai jamais vu ces gars-là savoir ce qu’ils font, s’ils sont formés, et si leur santé, leur sécurité et l’environnement sont pris en compte », m’a confié Jesse Lombardi, un employé de Marcellus. Le plan d’action contre les radiations que 5D a soumis au DEP en 2025 stipule que « l’exposition du public et du personnel des installations aux radiations doit être maintenue au niveau le plus bas possible (ALARA) ». Le plan précise également que si le débit de dose de radiation dépasse 250 microroentgens par heure, « la zone sera balisée et l’accès restreint » et « les risques radiologiques seront communiqués au personnel par des affichages, des panneaux et un étiquetage », notamment le symbole standard de radioactivité et une corde jaune et magenta. Lors de notre visite sur le site de Cecil, Gorby avait mesuré près de 5 000 microroentgens par heure. 

Le DEP n'a pas répondu aux questions concernant la solidification des déchets radioactifs de pétrole et de gaz, notamment quant à sa légalité en Pennsylvanie.

Des centaines de poursuites ont été intentées concernant des équipements pétroliers et gaziers radioactifs abandonnés à des têtes de puits ou dans des aires de stockage en milieu agricole ou communautaire. Dans l'affaire la plus connue, Grefer contre Alpha TechnicalLa famille Grefer a poursuivi Exxon Mobil et Intracoastal Tubular Services, une entreprise de nettoyage de canalisations pétrolières, devant un tribunal de l'État de Louisiane pour avoir contaminé leur propriété avec du « tartre radioactif déposé sur des canalisations/tubulaires pétroliers usagés qui ont été nettoyés et/ou entretenus par ITCO et Alpha pour Exxon et d'autres compagnies pétrolières ».  

Les Grefers ont gagné le procès, le verdict initial du jury en 2001 leur accordant 56.1 millions de dollars de dommages et intérêts généraux, ainsi que 1.06 milliard de dollars de dommages et intérêts punitifs — qui ont été réduits en appel à 112.3 millions de dollars.

Risques liés au radium 

Plus tôt cette année, alors qu'elle se tenait à une brèche dans la clôture séparant le sentier Montour et la décharge de Cecil, Blanock s'est surprise à penser à un élément radioactif particulièrement dangereux. « Je repense toujours au radium », a-t-elle dit, tandis que joggeurs et cyclistes passaient en trombe sur le sentier. « Ça me hante, parce que le radium agit comme le calcium et se fixe aux os. » 

Bien que le consensus scientifique général soit qu'il n'existe aucun lien entre le radium et le sarcome d'Ewing, certaines recherches scientifiques affirment le contraire, et la gestion négligente du radium par l'industrie de la fracturation hydraulique dans toute la région est préoccupante.

Le radium est un métal blanc argenté naturellement présent en très faibles quantités dans les sols, l'eau et les roches. On le retrouve souvent, à des concentrations bien plus élevées, dans les eaux usées qui remontent à la surface lors de la production de pétrole et de gaz. Du fait de sa similarité chimique avec le calcium, le radium a une forte affinité pour les os et est souvent qualifié de « chercheur d'os », comme l'indique un article. rapport du gouvernement fédéral de 1988 sur les risques de cancer liés à l'ingestion de radium.  

Le radium a été formellement associé aux cancers des os qui ont emporté les « Radium Girls », des ouvrières du début du XXe siècle empoisonnées par la peinture luminescente radioactive qu'elles appliquaient sur les cadrans d'horloge pour les faire briller. 

À ce jour, le sarcome d'Ewing — le cancer qui a été diagnostiqué chez plusieurs résidents de Cecil et qui a emporté Luke Blanock — n'a pas été lié à une exposition au radium ou à d'autres matières radioactives, selon la Société américaine du cancer. 

Cependant, dans les années 1990, l'épidémiologiste canadien Murray Finkelstein a étudié la contamination naturelle de l'eau potable par le radium et la présence du sarcome d'Ewing et de l'ostéosarcome chez les jeunes de l'Ontario. Ses recherches ont été publiées en 1994 dans la revue scientifique « The » (1994). Journal de l'Association médicale canadienne Ils ont constaté que même de légères augmentations de radium dans l'eau potable entraînaient une augmentation « statistiquement significative » des décès dus aux cancers des os, notamment au sarcome d'Ewing. 

Lorsque j'ai parlé à Finkelstein en 2021 des cas de sarcome d'Ewing en Pennsylvanie, il m'a dit qu'il pensait que « la seule voie d'ingestion préoccupante était l'eau potable ».

L'industrie pétrolière et gazière est une source majeure de radioactivité, car sa production rejette chaque année à la surface 1 billion de gallons d'eaux usées salées pouvant être riches en radium. rapport confidentiel de l'EPA de 2010, publié l'année suivante par The New York Times, a averti que la fracturation hydraulique dans le schiste de Marcellus ramènerait des quantités importantes de radium à la surface. 

En 2016, lorsque le Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie (DEP) a publié son rapport sur la radioactivité associée à l'exploitation pétrolière et gazière dans l'État, il a constaté que les niveaux de radium dans les eaux usées de Marcellus atteignaient en moyenne 9 330 picocuries par litre, soit plus de 1 800 fois la limite de l'EPA pour l'eau potable et plus de 150 fois le seuil de l'agence fédérale pour la définition des déchets radioactifs.

En Pennsylvanie, de 2005 jusqu'au milieu des années 2010, les eaux usées de fracturation hydraulique, riches en radium, ont été déversées dans des stations d'épuration non équipées pour éliminer ce métal radioactif. Des quantités indéterminées de cet élément ont ainsi été rejetées dans les mêmes rivières qui alimentent en eau potable des communautés comme Cecil. Des chercheurs de Pennsylvanie ont retrouvé du radium issu de l'industrie de la fracturation hydraulique dans le lit des cours d'eau, les coquilles de moules et les sédiments au fond des réservoirs. 

Les autres États du gisement de schiste de Marcellus sont également confrontés à la contamination radioactive de leurs installations de traitement des déchets pétroliers et gaziers. À Austin Master Services, à Martins Ferry (Ohio), des déchets radioactifs de pétrole et de gaz ont été traités de manière négligente dans une installation située sur la rivière Ohio, à seulement 1,000 mètres du champ d'alimentation en eau potable de la ville. En 2024, le procureur général de l'Ohio, Dave Yost, a porté plainte. la société Pour avoir « mis en danger les communautés de l'Ohio et nos ressources naturelles », un juge de l'État a ordonné en janvier à Austin Master Services, à son PDG Brad Domitrovich et à sa société mère American Environmental Partners de verser plus de 34 millions de dollars à l'État au titre des amendes et des frais de dépollution. Austin Master Services a cessé ses activités et l'usine de traitement est à vendre. 

En 2023, j'ai visité Fairmont Brine Processing, une station d'épuration du nord de la Virginie-Occidentale initialement présentée comme la référence en matière de traitement des eaux usées de fracturation hydraulique. J'y ai découvert un site abandonné et fortement contaminé par la radioactivité, avec des niveaux de radium 5 000 fois supérieurs à la normale. Des lycéens du coin y faisaient régulièrement la fête pendant des années ; j'ai interviewé l'une d'entre eux, Ashlin Bailey, pour un article. Teen Vogue DE BOUBA L’année dernière. « Nous sommes allés là-haut et nous avons trouvé un grand réservoir et deux bâtiments abandonnés, et nous avons exploré », m’a-t-elle dit. 

« Les intrus pourraient faire la fête sur le site pendant des périodes indéterminées » et s’exposer à des « risques potentiels pour leur santé ». l'EPA a rapporté en 2023, suite à mon enquête, qui a également été menée en collaboration avec le site TruthDig« Les quantités et les types de substances dangereuses qui pénètrent » dans la rivière Monongahela, située directement en aval du site de traitement de la saumure de Fairmont et source d'eau potable pour des villes en aval comme Pittsburgh, étaient « inconnus ». 

L'Agence de protection de l'environnement (EPA) procède actuellement au nettoyage du site, qui contenait plus de 800 tonnes de déchets radioactifs lorsqu'il a été classé comme un site Superfund En 2023, la majeure partie était encore sur place fin mai.

Sean Guthrie, ancien directeur des opérations chez Fairmont Brine, m'a indiqué que l'usine avait fermé ses portes en 2018 et que deux jeunes collègues étaient décédés d'un cancer depuis. « Il y a un risque que les personnes qui manipulent ces produits, les enfants et le public qui y pénètrent rencontrent des problèmes de santé à long terme », a déclaré M. Guthrie. « Les effets ne seront peut-être pas visibles immédiatement. » 

En 2021, des scientifiques de l'Institut d'études géologiques des États-Unis ont publié des recherches confirment Il a été constaté que le radium provenant d'un déversement de saumure dans le ruisseau Blacktail, situé dans le champ pétrolier de Bakken, au Dakota du Nord, a parcouru 4.5 km en aval, s'accumulant dans les sédiments du ruisseau et la plaine inondable à des niveaux « nettement supérieurs au seuil d'intervention de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) ». La contamination du ruisseau constituait « une voie d'exposition pour les organismes aquatiques », et la présence de terre contaminée au radium dans la plaine inondable laissait présager « un risque d'exposition pour les animaux ». 

« Nous ne le saurons peut-être pas avant des générations. »

Les images historiques de Google Earth montrent que le site de Cecil entrepose des matériaux depuis au moins le début des années 1990, tandis que la partie supérieure du site stocke des déchets radioactifs de pétrole et de gaz depuis le début de l'essor du gaz de Marcellus au milieu des années 2000. Il est bordé par un ruisseau qui, quelques kilomètres en aval, longe les terrains de sport de la ville. Le premier cas de sarcome d'Ewing à Cecil a été diagnostiqué en 2008.

Interrogé sur la possibilité que le radium provenant du parc à tuyaux, ou tout autre aspect libérant du radium lié à la fracturation hydraulique dans la région, ait pu causer le développement d'un sarcome d'Ewing chez des résidents locaux comme Luke Blanock, Ketyer, le pédiatre à la retraite, a déclaré qu'il s'agissait d'une question importante qui nécessiterait des recherches supplémentaires pour y répondre. 

« Il se peut que nous ignorions pendant des générations les véritables effets de ce site sur la santé, et je ne pense pas que quiconque puisse affirmer avec certitude qu'une exposition a entraîné un résultat précis ; c'est tout simplement impossible à savoir, et nous ne saurons jamais avec certitude pourquoi Luke a développé un sarcome d'Ewing », a déclaré Ketyer. « Nous vivons sur une planète radioactive où il nous arrive de faire des choses qui augmentent la concentration de cette radioactivité. Réduire les risques pour notre santé partout et à chaque fois que nous le pouvons, c'est tout ce que nous pouvons faire, individuellement et collectivement. »

Lauren Minsky, scientifique en santé environnementale au Haverford College de Philadelphie, a utilisé des techniques d'analyse de données novatrices pour identifier des schémas de cancer localisés en Pennsylvanie et a déclaré : « Ce site de pipelines a des implications directes pour le groupe de sarcomes d'Ewing à Cecil, comme il en aurait pour toute la gamme des cancers causés par les radiations ou liés à celles-ci dans la région. » 

Le rapport de l'État de 2020 « n'a pas mis en évidence de différence statistiquement significative du taux de tumeurs d'Ewing ou d'autres cancers infantiles dans les comtés pratiquant la fracturation hydraulique — y compris le comté de Washington — par rapport aux comtés ne pratiquant pas cette activité », a déclaré Shader, porte-parole du DEP. « Le DEP et le ministère de la Santé de Pennsylvanie continuent de suivre la situation de près. » 

Près de dix ans se sont écoulés depuis le décès de Luke Blanock. Pour la dixième année consécutive, sa famille et ses amis prévoient de participer à la course annuelle Pittsburgh Cure Sarcoma 5K sous le nom de Team Luke Strong.

« Chaque année, lors de la marche contre le sarcome, de nouvelles équipes sont créées », m’a confié sa mère, « car malheureusement, le nombre de patients atteints de sarcome augmente. » 

MISE À JOUR (06/18/26): Cet article a été mis à jour afin de préciser que l'équipe du DEP de l'État s'est rendue dans la cour de Cecil le 3 juin en réponse à une plainte déposée par Physicians for Social Responsibility Pennsylvania.