En Angleterre et au Pays de Galles, les élèves ont perdu plus de 15 millions d'heures d'enseignement pendant la vague de chaleur de juin, ce qui a provoqué une forte hausse de l'absentéisme et a contraint de nombreuses écoles à fermer leurs portes ou à réduire leurs horaires par mesure de sécurité.
D'après l'analyse de DeSmog, au moins 760 000 élèves dans les deux pays ont manqué des cours en raison des fermetures d'écoles. Les températures ont battu des records et certaines régions du Royaume-Uni ont dépassé les 37 °C entre le 23 et le 26 juin.
Là où les écoles sont restées ouvertes, l'absentéisme a explosé, atteignant un taux de 36.5 % au Pays de Galles le 25 juin, jour le plus chaud jamais enregistré dans le pays au cours du mois de juin.
La vague de chaleur – l'une des cinq qui ont frappé le Royaume-Uni cet été – a duré huit jours et a déclenché une alerte sanitaire rouge dans de nombreuses régions du pays. Les hôpitaux ont été contraints d' annuler des opérations, les entreprises de réduire leurs horaires et la population a été invitée à éviter tout déplacement. On dénombre près de 2 900 décès supplémentaires liés aux vagues de chaleur de mai et juin.
Le gouvernement recommande de ne fermer les écoles qu'en dernier recours, lorsque les conditions sont dangereuses. Or, une nouvelle analyse de DeSmog révèle qu'au moins 1 730 écoles ont fermé leurs portes ou ont fermé plus tôt que prévu, un chiffre bien supérieur aux estimations précédentes.
Dans un courriel adressé aux parents annonçant les fermetures d'établissements, une école d'Oxford a déclaré : « Il faisait 30 degrés à 11h30 dans certaines salles de classe vides . » D'autres écoles ont signalé des températures supérieures à 40 °C dans leurs salles de classe.
De nombreux autres parents ont choisi de retirer leurs enfants de l'école par crainte pour leur sécurité. Une mère a confié à DeSmog avoir retiré son enfant de cinq ans de l'école après que des élèves soient rentrés chez eux avec de graves éruptions cutanées dues à la chaleur.
Là où les écoles sont restées ouvertes, près de 12 % des élèves étaient absents en Angleterre, soit près de 50 % de plus qu'à la même période l'année précédente.
Une version de cet article a été publiée par The Guardian.
En mai, le Comité sur le changement climatique, un organisme consultatif gouvernemental indépendant, a averti que les élèves perdraient environ 14 jours d'apprentissage par an en raison des fortes chaleurs si aucune mesure n'était prise pour éviter un réchauffement climatique de 4 °C d'ici la fin du siècle.
Selon cette étude, les écoliers du sud de l'Angleterre pourraient subir « une grave perte de performances cognitives pendant plus de 80 % des mois de printemps et d'été ».
Des experts ont expliqué à DeSmog que les absences scolaires pouvaient avoir des conséquences importantes pour les élèves, allant de résultats scolaires plus faibles à une santé mentale plus fragile.
Nicola Gray, de l'Université de Huddersfield, qui a dirigé une étude sur l'impact des fermetures d'écoles pendant la pandémie de Covid-19, a déclaré à DeSmog : « L'école fournit des services sociaux essentiels, des liens sociaux et une alimentation adéquate [grâce aux repas scolaires gratuits]. Elle permet d'acquérir les compétences nécessaires pour se loger décemment et trouver un emploi convenable. Le système scolaire joue un rôle fondamental dans de nombreux aspects de la vie. »
« Nous ne voulons pas que l’éducation et la formation de nos étudiants déclinent précisément au moment où ils auront besoin de nouvelles compétences et du meilleur avenir possible dans un contexte de changement climatique. »
Un porte-parole du ministère de l'Éducation a déclaré à DeSmog : « Les fortes chaleurs peuvent être difficiles à gérer, mais les écoles ont fait un travail remarquable pour assurer la sécurité des élèves pendant la canicule de cet été. Grâce aux mesures mises en place, les écoles sont restées le meilleur endroit pour les enfants, même en période de forte chaleur, car chaque jour d'école compte. »
Le ministère de l'Éducation a déclaré qu'il « investissait pour rendre les écoles plus résilientes face à l'évolution du climat, notamment grâce à un programme de rénovation et de modernisation de 710 millions de livres sterling et à un investissement de près de 20 milliards de livres sterling pour reconstruire plus de 750 écoles. »
Augmentation des taux d'absentéisme
D'après les données provisoires du Met Office , cet été a été le plus chaud jamais enregistré au Royaume-Uni . Les vagues de chaleur extrêmes qui ont touché l'Europe et de nombreuses autres régions du monde ont provoqué des décès, des incendies de forêt et des perturbations généralisées.
DeSmog a recueilli des informations sur plus de 1 700 écoles touchées, en se basant sur des dizaines d'articles de presse nationaux et locaux, et les a analysées à l'aide de données de recensement pour calculer le nombre total d'élèves impactés par les fermetures.
Ni le gouvernement ni les collectivités locales ne publient actuellement de données officielles sur les fermetures d'écoles dues aux intempéries. Les collectivités locales britanniques ont indiqué à DeSmog que les écoles prenaient des décisions individuelles en fonction de leurs plans de protection de l'enfance.
DeSmog a également analysé les données gouvernementales sur les absences des élèves pendant la vague de chaleur dans les écoles restées ouvertes, ce qui a montré une forte augmentation du nombre d'élèves manquant l'école en Angleterre et au Pays de Galles.
Alors que les fermetures d'écoles ont entraîné une perte de plus de 5.9 millions d'heures d'apprentissage, les élèves ont manqué environ 9.5 millions d'heures supplémentaires en raison d'absences liées à la chaleur.
Le jour le plus chaud (25 juin) au Pays de Galles, les taux d'absentéisme étaient quatre fois supérieurs à la moyenne annuelle – et les plus élevés enregistrés au cours de l'année jusqu'à présent – avec plus d'un tiers de tous les élèves absents de l'école.
Les chiffres totaux sont probablement une estimation prudente, en raison du manque de données officielles sur les fermetures et du fait que les données gouvernementales sur les absences ne couvrent que les élèves des écoles publiques jusqu'à l'âge de 15 ans.
Georgia Price*, une mère de deux enfants du Sussex, a déclaré à DeSmog qu'elle avait décidé de garder son fils à la maison plutôt que de l'envoyer à l'école.
« Il a passé la journée de mardi avec 30 enfants de cinq ans dans une même classe, sans ventilateur ni aération. Mardi soir, des parents ont signalé sur le groupe WhatsApp que leurs enfants étaient rentrés à la maison avec d'horribles éruptions cutanées dues à la chaleur, qui persistaient toute la nuit », a-t-elle déclaré. « Il ne pourra pas apprendre dans un tel environnement. »
Privation
Les fermetures ont touché au moins 465 000 familles, et bien d'autres ont été impactées par les absences.
Nicola Gray a déclaré à DeSmog que les personnes à faibles revenus seraient probablement les plus durement touchées.
« Les élèves disposent-ils de la connexion internet nécessaire à l’apprentissage à distance ? Ont-ils des appareils ? Disposent-ils d’un espace privé pour travailler ? Malgré toute la bonne volonté du monde, certaines personnes peuvent se trouver confrontées à des situations difficiles pour apprendre. »
Le Gloucestershire, le Somerset et Bristol figuraient parmi les comtés les plus touchés, avec respectivement 65 000, 48 000 et 46 000 élèves concernés.
Parmi les écoles restées ouvertes en Angleterre, les taux d'absentéisme scolaire les plus élevés ont été observés dans le Sud-Est, le Sud-Ouest et les Midlands de l'Ouest. Dans ces trois régions, ces taux ont dépassé les 13 % (soit le double de la moyenne annuelle).
« La fermeture des écoles peut désavantager les élèves des zones les plus défavorisées », a déclaré Charlotte O'Regan, responsable des relations avec les écoles au sein de la Sutton Trust, une organisation caritative œuvrant pour la mobilité sociale. « Si certaines écoles ou associations de parents d'élèves sont en mesure de financer des aménagements adaptés aux études, nous savons que les chefs d'établissement du secteur public sont déjà confrontés à des choix difficiles en matière de financement. »
« Nous avons constaté un creusement important des inégalités de réussite scolaire pendant la pandémie, et nous devons veiller à ce que les conditions météorologiques ne deviennent pas un obstacle supplémentaire pour les plus défavorisés. »
l'énergie
Parents, universitaires et militants ont tous déclaré que des adaptations rapides sont nécessaires dans les écoles pour assurer la sécurité des enfants et leur permettre d'étudier malgré la hausse des températures.
« Nous devons tirer les leçons de ce qui s'est passé en juin », a déclaré Georgia Price. « Il y a des changements assez simples à apporter pour améliorer le confort : échelonner les cours, enseigner en petits groupes, utiliser des climatiseurs portables. »
Nicola Gray a également souligné que les adaptations étaient essentielles pour maintenir les enfants à l'école.
« Le meilleur moyen d’assurer un avenir meilleur à nos enfants et à nos jeunes est qu’ils soient scolarisés. Le gouvernement pourrait et devrait adopter une approche proactive pour leur apporter un soutien à court et moyen terme », a-t-elle déclaré.
Elle a suggéré que les solutions envisagées pourraient inclure des modifications des bâtiments scolaires, comme l'installation de volets pour bloquer la chaleur, de panneaux solaires pour alimenter la climatisation et les ventilateurs, et des adaptations à court terme comme la modification des règles relatives à l'uniforme scolaire et l'apprentissage en petits groupes.
Un récent sondage commandé par Global Witness a révélé un large soutien à de telles mesures. Selon ce sondage, 75 % des personnes interrogées sont favorables à l'installation de systèmes de climatisation solaire dans les écoles et les hôpitaux.
Les syndicats réclament également une limite de température maximale pour les salles de classe, comme celle introduite dans l'État de New York, qui a fixé une limite de 31°C.
« Si vous n'êtes pas équipé pour créer un environnement confortable, vous devriez fermer », a déclaré Price.
Bridget Phillipson, présidente du Parti travailliste et secrétaire d'État à l'Éducation de l'Angleterre lors de la vague de chaleur de juin, a déclaré au Parlement à l'époque : « Nous reconnaissons la nécessité de veiller, lors de la rénovation et de la reconstruction des écoles à travers le pays, à ce qu'elles soient bien équipées pour faire face aux fluctuations de température que nous observons. »
Phillipson a toutefois déclaré qu'en attendant, il appartenait aux chefs d'établissement de gérer au mieux cette situation.
*Le nom a été modifié pour préserver l'anonymat.
