Il est révélé que la pollution de l'air provenant des élevages intensifs de porcs et de volailles coûte à l'Angleterre et au Pays de Galles plus de 131 millions de livres sterling par an, contribuant aux cas d'asthme, d'accidents vasculaires cérébraux et de maladies cardiaques.
Une nouvelle analyse réalisée par DeSmog et le Bureau of Investigative Journalism estime que la pollution à l'ammoniac provenant des 1 200 plus grandes exploitations agricoles d'Angleterre et du Pays de Galles provoque en moyenne au moins 25 hospitalisations et plus de 1 000 années de vie perdues en raison de décès prématurés chaque année.
L'agriculture est une cause majeure de pollution atmosphérique, qui nuit au développement neurologique des enfants et contribue à 4.9 millions de décès prématurés chaque année dans le monde. Au Royaume-Uni, l'agriculture est responsable d'environ 90 % des émissions d'ammoniac, un polluant qui peut réagir et former des PM2.5, de minuscules particules capables de pénétrer dans les poumons et la circulation sanguine.
Les habitants vivant à proximité des élevages intensifs ont décrit des panaches de pollution nauséabonde qui soufflaient sur les villages, ce qui, selon eux, rendait la respiration difficile et avait aggravé leur asthme.
La pollution invisible à l'ammoniac peut également parcourir des centaines de kilomètres : une étude réalisée en 2023 suggérait que l'agriculture pourrait être responsable entre un quart et un tiers des PM2.5 dans les villes britanniques.
Cette enquête a été publiée en collaboration avec le Bureau du journalisme d'investigation.
La nouvelle estimation de 131 millions de livres sterling inclut le coût des soins du NHS et les pertes de productivité économique, ainsi que les décès prématurés liés à la pollution atmosphérique provenant des exploitations agricoles. Le coût économique de ces exploitations s'avère supérieur aux coûts sanitaires engendrés par 3.5 millions de voitures à essence.
L'analyse a combiné les déclarations obligatoires des élevages intensifs — chacun abritant plus de 40 000 poulets, 750 truies ou 2 000 porcs destinés à la production de viande — avec les estimations gouvernementales des « coûts des dommages » et des impacts sanitaires par tonne de polluant.
L'enquête a toutefois révélé que la réglementation gouvernementale exemptait certains des plus gros pollueurs. Tous les élevages porcins et avicoles intensifs doivent soumettre des estimations de la pollution atmosphérique au gouvernement dans le cadre de leurs permis environnementaux. Or, les autorités de réglementation n'exigent actuellement aucun permis environnemental ni la communication de données sur la pollution atmosphérique pour les élevages bovins, bien que ces derniers soient responsables d'environ la moitié des émissions d'ammoniac au Royaume-Uni.
La pollution atmosphérique est due aux déjections animales (excréments et urine) provenant des élevages, qui libèrent d'importantes quantités d'azote, un composé chimique qui réagit pour former de l'ammoniac. Cependant, les exploitations ne sont pas tenues de déclarer la pollution atmosphérique due au fumier une fois épandu sur les champs environnants ou incinéré – des émissions qui peuvent être plusieurs fois supérieures à celles produites par les élevages intensifs eux-mêmes.
Le Royaume-Uni a réalisé des progrès considérables dans la lutte contre les sources d'autres polluants. Cependant, si les émissions d'ammoniac provenant de l'agriculture ont diminué de près de 20 % depuis 1990, elles ont augmenté depuis 2008, sous l'effet de la hausse de la pollution due à l'élevage bovin.
Le Dr Helen Wood, chercheuse à l'Université Queen Mary de Londres, a déclaré à DeSmog que les PM2.5 issues de la pollution à l'ammoniac peuvent endommager les cellules, les tissus et les organes de tout le corps.
« Ce type de pollution atmosphérique a un coût très élevé pour le système de santé : il s’agit de maladies chroniques qui nécessitent une prise en charge continue. Les personnes atteintes voient souvent leur état de santé se dégrader. Elles peuvent être dans l’incapacité de travailler, avoir besoin de soins. Leur espérance de vie en bonne santé est réduite. Tout cela a un coût. »
Un porte-parole du ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (Defra) a déclaré à DeSmog : « Nous sommes déterminés à améliorer la qualité de l'air, tout en soutenant un secteur agricole productif, moderne et durable. Dans ce cadre, nous aidons les exploitations agricoles à investir dans des infrastructures durables qui améliorent l'utilisation des nutriments organiques, soutiennent la productivité et réduisent la pollution. »
« Les preuves sont claires : l’élevage industriel représente un risque pour notre santé », a déclaré Ruth Westcott, directrice de campagne de l’association Foodrise. « Pour éviter que davantage de personnes ne tombent malades, nous devons mieux réglementer ce secteur. »
»Bsans chemin»
Les riverains des mégafermes ont tiré la sonnette d'alarme à maintes reprises concernant les effets de la pollution atmosphérique sur leur santé.
Roy vit à moins d'un kilomètre d'un élevage porcin intensif du Norfolk, où il a travaillé pendant neuf ans, et affirme que ses problèmes de santé ont été aggravés par la pollution et les bactéries présentes dans l'air provenant de l'élevage.
« Je faisais constamment des allers-retours chez mon médecin parce que j'avais du mal à respirer », a-t-il confié à DeSmog. « Mon médecin m'a dit : "C'est lié à votre travail. C'est dû à tout ce que vous respirez." C'était très effrayant – je n'avais jamais été hospitalisé de ma vie. »
À ce jour, peu d'études se sont penchées sur l'impact de la pollution agricole intensive sur les communautés au Royaume-Uni. Cependant, des recherches menées aux Pays-Bas , aux États-Unis et dans d'autres régions ont établi des liens entre la proximité des élevages, les symptômes d'asthme , la diminution de la fonction pulmonaire et les lésions pulmonaires, même si les résultats sont parfois mitigés.
Roy a 75 ans et est maintenant retraité, mais il raconte que la pollution souffle sur sa maison et le village voisin, apportant avec elle une odeur nauséabonde presque chaque semaine. « Je suis très essoufflé quand les odeurs arrivent. C'est à ce moment-là que je rentre chez moi et que je n'en sors plus. »
« Je le ressens constamment. Je prends un inhalateur tous les jours, et j'en ai un autre sur moi en cas d'urgence, si jamais je n'arrive plus à respirer. »
Alasdair, un officier de marine à la retraite qui habite en face d'un élevage intensif de volailles dans le Suffolk, affirme lui aussi sentir la pollution à l'ammoniac. « Le vent souffle dans la direction opposée, mais ça pue quand même. »
« J’ai 87 ans maintenant, c’est peut-être normal, mais j’ai beaucoup toussé et sifflé. Il y a deux ans, j’ai eu une bronchite. Si je sors la nuit avec une lampe torche, je vois la poussière et les plumes voler partout. C’est comme éclairer la neige avec une lampe torche. Je sais que j’inhale tout ça. »
Alasdair et Roy vivent tous deux dans des zones particulièrement touchées par la pollution à l'ammoniac : une nouvelle analyse a révélé que l'East Anglia, notamment le Norfolk et le Suffolk, présentait les émissions d'ammoniac les plus élevées provenant des élevages intensifs de porcs et de volailles, avec plus de 220 exploitations émettant un total combiné de près de 2.5 millions de kg par an. Le Yorkshire, le Lincolnshire et le Northamptonshire, ainsi que les West Midlands, affichaient les émissions suivantes les plus importantes.
Ces régions affichent déjà certains des taux d'asthme les plus élevés du Royaume-Uni : un habitant sur neuf du village côtier de Mundesley, en East Anglia, souffre de cette maladie, soit le chiffre le plus élevé du pays.
Pollution urbaine
Les experts affirment que la pollution agricole a également un impact important, et souvent sous-estimé , sur les villes. Une étude de 2023 a révélé qu'elle contribuait à hauteur de 38 % à la pollution particulaire à Leicester, de 32 % à Birmingham et de 25 % à Londres.
« Les émissions d'ammoniac provenant de l'agriculture se déplacent sur de longues distances dans l'air, parfois sur plusieurs centaines de kilomètres, et peuvent avoir un impact sur un très grand nombre de personnes », a déclaré Alastair Lewis, professeur de chimie atmosphérique à l'Université de York, à DeSmog. « Lorsqu'elles se mélangent ensuite à de l'air pollué, par exemple par les véhicules ou les centrales électriques, des particules polluantes se forment. »
« Cela peut paraître contre-intuitif, mais les habitants des centres-villes sont exposés à des quantités importantes de PM2.5 [particules nocives pour la santé], en partie dues à l'agriculture », a-t-il déclaré.
En 2019, une enquête du Bureau of Investigative Journalism a révélé que réduire de moitié la pollution atmosphérique à l'ammoniac provenant des exploitations agricoles pourrait éviter 3 000 décès par an.
Jemima Hartshorn, fondatrice et directrice du groupe de campagne Mums for Lungs, a appelé à des mesures plus ambitieuses contre la pollution agricole à la lumière de ces conclusions.
« Les substances qui proviennent des élevages porcins ou des champs aujourd'hui seront inhalées demain à Londres, Birmingham et Manchester », a-t-elle déclaré, soulignant qu'à Londres seulement, plus de 100 000 enfants sont hospitalisés chaque année en raison de graves problèmes respiratoires.
« Nos enfants devraient être à la maison, en train de dîner, de jouer à chat avec leurs copains, d'apprendre à lire et à faire du skate, mais au lieu de cela, ils sont à l'hôpital », a-t-elle déclaré. « Le coût est exorbitant, surtout à un moment où le système de santé est déjà débordé. »
En 2025, un rapport commandé par le gouvernement britannique a reconnu que la pollution de l'air engendrait des coûts élevés pour l'économie britannique en raison de la mortalité précoce et des nombreuses hospitalisations liées à l'asthme chez les enfants, au cancer du poumon et aux maladies cardiaques, entre autres conséquences sur la santé.
Paul Behrens, professeur spécialiste des systèmes alimentaires à l'Université d'Oxford, affirme que les coûts de la pollution pourraient en réalité être encore plus élevés qu'on ne le pensait auparavant.
« Chaque fois que je consulte la littérature scientifique, je découvre de nouveaux problèmes liés aux PM2.5. Nous savons désormais qu'elles affectent les issues de grossesse et augmentent le risque de diabète de type 2. Nous avons également appris comment elles peuvent déclencher un cancer du poumon chez des personnes n'ayant jamais fumé. De plus en plus de preuves établissent un lien avec la démence et la dépression », a-t-il déclaré. « Les conséquences ne cessent de s'aggraver et nous avons systématiquement sous-estimé leur coût. »
Lacunes dans les données
Le montant total de 131 millions de livres sterling ne donne qu'un aperçu des émissions totales liées à ces exploitations agricoles.
Le gouvernement britannique n'oblige les exploitations agricoles à déclarer la pollution due aux animaux et au fumier que lorsqu'il est stocké sur l'exploitation. Or, d'importantes quantités d'ammoniac sont également libérées par le fumier une fois transporté hors site pour être incinéré ou épandu comme engrais.
Une analyse menée par l'agence de recherche multimédia Materiality et les groupes de défense des droits Compassion in World Farming et Sustain a révélé que la pollution à l'ammoniac provenant du fumier épandu dans les champs pouvait être jusqu'à cinq fois plus importante que la pollution à l'intérieur des exploitations agricoles dans certaines circonstances.
À la lumière de ces conclusions, les militants appellent désormais le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (Defra) à renforcer son système d'autorisation environnementale.
« Actuellement, il faut un permis environnemental pour exploiter un pressing ou une [grande] station-service, mais pas pour une installation avec 39 000 poulets ou une méga-ferme laitière avec 1 000 vaches, même si elles produisent autant de matières fécales qu’une petite ville », a déclaré Westcott de Sustain.
Le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (Defra) affirme que le système d'autorisation a joué un rôle important dans la réduction des émissions d'ammoniac provenant des porcs et des volailles ces dernières années. Cependant, ces réductions ont été compensées par une forte augmentation des émissions des bovins laitiers.
Le gouvernement a annoncé en 2019 l'extension du système d'autorisation environnementale aux secteurs laitier et de l'élevage bovin intensif, mais n'a pas encore mis en œuvre ces changements. Dans sa feuille de route pour l'agriculture, publiée en juin, il a indiqué qu'il consulterait le public sur l'opportunité d'y inclure l'élevage bovin, et DeSmog croit savoir qu'une décision finale sera prise à l'issue de cette consultation.
« Les agriculteurs britanniques prennent très au sérieux leur rôle dans la production alimentaire tout en protégeant l'environnement, leurs voisins et la santé publique », a déclaré Paul Tompkins, vice-président de la National Farmers Union, à DeSmog. « Nous reconnaissons la nécessité de poursuivre la réduction des émissions d'ammoniac provenant de l'agriculture et les agriculteurs prennent des mesures en ce sens. »
Mais Westcott a déclaré que sans réglementation adéquate, il y avait peu de chances de changement. Le public « attend toujours » des améliorations du système d'autorisation, a-t-elle affirmé, « et en attendant, les gens tombent malades ».
