Alors que les membres d'un district local de la qualité de l'air examinaient le sort d'une réglementation qui obligerait les propriétaires de la région de la baie à remplacer leurs vieux chauffe-eau à gaz par des pompes à chaleur électriques, des dizaines de commentaires du public ont afflué.
Les courriels exprimaient des inquiétudes quant à l'augmentation des coûts pour les propriétaires et exhortaient le conseil de la qualité de l'air à entreprendre des analyses socio-économiques plus approfondies avant d'appliquer la réglementation. Les autorités ont pris note des réticences locales et, ce printemps, le personnel du district de la qualité de l'air de la baie (BAAD) a recommandé au comité de reporter d'un an la mise en œuvre de la règle.
Mais il a été révélé par la suite que des dizaines de lettres adressées au district de la qualité de l'air n'avaient en réalité pas été écrites ni envoyées par des habitants inquiets . Au moins 85 d'entre elles provenaient d'une société de logiciels utilisant l'intelligence artificielle et étaient rémunérées par un groupe de pression appelé Bay Area Council, qui se présente comme un lieu de rencontre entre le monde des affaires et l'engagement civique.
Selon les informations relatives au lobbying obtenues par DeSmog, le géant pétrolier et gazier Chevron a fait don d'environ 150 000 $ au Conseil au cours du deuxième trimestre de cette année, période durant laquelle l'organisation a mené une campagne contre les règles d'électrification et a fait pression pour une modélisation socio-économique plus rigoureuse des futures règles devant le conseil de la qualité de l'air.
Chevron est le plus grand producteur de pétrole et de gaz de Californie et possède une raffinerie à Richmond, de l'autre côté de la baie de San Francisco. L'entreprise est membre du Conseil, aux côtés de la compagnie d'électricité PG&E et de la Western States Petroleum Association.
Chevron n'a pas répondu à notre demande de commentaires. Rufus Jeffris, vice-président principal de la communication du Bay Area Council, n'a pas répondu aux questions concernant l'utilisation du paiement de Chevron.
« Les réglementations et les contraintes excessives imposées au raffinage du pétrole en Californie expliquent en grande partie les prix des carburants parmi les plus élevés du pays et pourquoi le gouverneur Newsom et l'Assemblée législative ont renoncé à certaines règles et réglementations qui forçaient les raffineries à quitter la région – la majorité des Californiens conduisant encore des véhicules à essence », a écrit Jeffris dans un communiqué. « Nous sommes fermement favorables à la mise en place et à l'incitation de solutions axées sur le consommateur et le marché, plutôt qu'à l'imposition de mesures contraignantes. »
Si elle est adoptée, la région de la baie de San Francisco serait la première zone de qualité de l'air aux États-Unis à éliminer progressivement les chauffe-eau à gaz, ouvrant potentiellement la voie à d'autres zones et États pour imposer leurs propres restrictions. Des réglementations similaires sont déjà en cours d'élaboration au niveau de l'État du Maryland.
« Ce serait une victoire immense de faire des chauffe-eau thermodynamiques la norme dans la région de la baie de San Francisco », a déclaré Sam Fishman, responsable des politiques de développement durable et de résilience à la San Francisco Bay Area Planning and Urban Research Association. « Je pense que les autorités locales compétentes en matière de qualité de l'air… si elles survivent et réussissent, cela créera un précédent majeur pour le pays. »
Chevron et d'autres membres du Conseil pourraient subir des pertes financières suite à la mise en œuvre du projet de réglementation sur l'électrification du district de la qualité de l'air. Cette réglementation réduirait considérablement la consommation de gaz du district, entraînant à terme la suppression des chauffe-eau à gaz dans 2.8 millions de foyers.
Les défenseurs de l'environnement affirment que la volonté du Conseil d'exiger du district de la qualité de l'air qu'il inclue davantage d'études dans tous les futurs rapports socio-économiques — et pas seulement dans la réglementation sur les pompes à chaleur — pourrait également profiter aux raffineries comme Chevron, qui est fortement réglementée par le conseil de la qualité de l'air.
« Le district de la qualité de l'air réalise une analyse socio-économique avant chaque mise en œuvre d'une politique importante. Il souhaitait préciser le contenu de cette analyse et la rendre plus rigoureuse, potentiellement dans le but de la rendre plus contraignante et, par conséquent, de compliquer l'application des réglementations par le district », a déclaré Tony Sirna, directeur adjoint des politiques du bâtiment chez Evergreen Action. « Je pense que c'était l'objectif principal du Conseil de la région de la baie. C'est sur ce point qu'ils se sont véritablement concentrés. »
Opposition à l'électrification
En 2023, le district de la qualité de l'air de la baie de San Francisco a adopté à l'unanimité les normes relatives aux appareils zéro émission de NOx, connues sous le nom de règles d'électrification. Ce district a estimé que le passage aux pompes à essence électriques permettrait d'économiser près de 10 millions de dollars sur les factures d'énergie annuelles dans toute la région. Il a également prédit que ce changement réduirait considérablement les émissions nocives de NOx (un groupe de gaz toxiques composés d'azote et d'oxygène, principalement l'oxyde nitrique (NO) et le dioxyde d'azote (NO₂), qui peuvent aggraver l'asthme et les maladies pulmonaires), soit une réduction de 3 236 tonnes par an, ce qui permettrait d'éviter entre 37 et 85 décès prématurés chaque année.
Chevron ne s'est pas exprimée publiquement au sujet des règles d'électrification proposées, mais a critiqué les autorités californiennes pour l'augmentation des coûts de l'énergie qu'elle estime répercutée sur les consommateurs. Elle s'est également opposée à un amendement du Conseil californien de la qualité de l'air, intitulé « Plafonnement et investissement » , qu'elle jugeait menaçant la viabilité des raffineries restantes en Californie, les emplois et l'approvisionnement en carburant.
La compagnie gazière a également investi des millions de dollars dans des candidats, des activités de lobbying et des campagnes à travers l'État afin d'influencer les efforts de la Californie pour renforcer la réglementation sur les énergies fossiles. Du 1er janvier au 31 juin de cette année, Chevron a déclaré avoir versé 30 496 dollars à une agence de relations publiques chargée de la gestion d'un journal de Richmond appartenant à Chevron, qui ne publie aucun article critique sur le géant pétrolier. Elle a également versé 2 952 835 dollars à Californians for Energy Independence , un groupe défendant les intérêts de l'industrie pétrolière et gazière californienne, et 500 000 dollars à la California Business Roundtable, un groupe que le Conseil a qualifié de « partenaire stratégique » dans une présentation de 2025 sur les « relations gouvernementales » obtenue par DeSmog. La Roundtable est un groupe de pression promouvant des idéaux pro-entreprises.
Chevron a également eu des démêlés directs avec le district de la qualité de l'air. En 2024, l'entreprise a accepté de lui verser 20 millions de dollars pour régler 678 infractions constatées à sa raffinerie de Richmond, et en décembre dernier, le BAAD a infligé à Chevron une amende de 900 000 dollars pour défaut de surveillance adéquate des émissions de cette raffinerie.
En novembre dernier, la BAAD a ouvert une consultation publique sur la réglementation relative aux chauffe-eau, en mettant l'accent sur l'accessibilité financière, l'équité et les coûts de mise en œuvre. Le même mois, le Bay Area Council, dont Chevron est membre, a lancé le site web d'un groupe appelé Common Sense Coalition. On pouvait y lire : « Le coût de la vie ici est déjà insupportable. Loyer, essence, courses, factures d'électricité : tout ne cesse d'augmenter. Mais le district de la qualité de l'air ajoute sans cesse de nouvelles réglementations qui font encore grimper les prix. »
Le site web proposait également un formulaire permettant d'envoyer des courriels types aux autorités de réglementation pour s'opposer aux nouvelles règles. On pouvait y lire notamment : « Je suis une personne réelle qui peine à payer le prix des services publics et du gaz. Ce message n'a pas été rédigé par une intelligence artificielle. Je vous écris pour vous demander instamment de maîtriser la hausse des factures et les frais imprévus pour les familles en exigeant la transparence avant l'entrée en vigueur de nouvelles règles, à commencer par la règle 9-6, la nouvelle réglementation sur les chauffe-eau actuellement soumise à l'examen du conseil. »
Entre novembre 2025 et juin de cette année, la Common Sense Coalition a dépensé plus de 148 000 $ en publicités Meta renvoyant vers le formulaire Web, selon la bibliothèque publicitaire en ligne de Meta.
Le San Francisco Chronicle a rapporté en mars avoir contacté les personnes dont les noms figuraient sur les formulaires envoyés par la société de logiciels engagée par le Conseil municipal. Dix personnes ont déclaré n'avoir jamais autorisé l'envoi de ces courriels d'opposition. Le Conseil a nié avoir utilisé l'intelligence artificielle pour envoyer ces formulaires.
Le site web de la Coalition est depuis devenu inaccessible.
Le personnel du district de la qualité de l'air a émis des recommandations le 8 juillet visant à reporter la date d'application de la règle d'électrification.
Le Conseil a remporté une nouvelle victoire début septembre lorsque le comité de la qualité de l'air a approuvé une proposition visant à étudier plus en profondeur les impacts socio-économiques des futures réglementations. La nouvelle politique « établit des normes et des indicateurs pour garantir la cohérence des analyses menées au-delà des exigences légales minimales et documente les normes de transparence ».
Alors que la BAAD avait déjà réalisé une étude d'impact socio-économique plus rigoureuse pour la réglementation sur les pompes à chaleur, la nouvelle politique étend plus largement l'exigence d'études économiques supplémentaires à d'autres réglementations futures soumises au conseil.
Dans un communiqué, Jeffris a déclaré que le Conseil de la région de la baie s'était opposé à la réglementation sur les pompes à chaleur car « ces obligations ont des coûts concrets et non abstraits. Tout cela survient alors que l'accessibilité financière est l'une des principales préoccupations de nombreux habitants de la région de la baie et de la Californie. »
Il a ajouté, au sujet de l'approbation de septembre visant à renforcer les futurs rapports : « Le district de la qualité de l'air a partagé notre avis et a adopté une politique que nous avions préconisée, à savoir la réalisation d'une analyse d'impact socio-économique sur les nouvelles règles et réglementations. »
Sirna a déclaré que Chevron, qui possède une raffinerie à Richmond, entend notamment tirer profit de cette décision.
« Ils se soucient manifestement beaucoup de ce qui se passe au niveau du district de la qualité de l'air, et ce dernier les surveille régulièrement et leur inflige des amendes lorsque la pollution dépasse les limites réglementaires », a-t-il déclaré. « Je crains que [cette politique] ne fasse que compliquer la mise en place de réglementations en général, ou qu'elle ne fournisse davantage de matière à des poursuites judiciaires. »
Un guide similaire pour Los Angeles
Un an avant le conflit qui a éclaté dans la région de la baie de San Francisco au sujet des règles d'électrification, le district de la qualité de l'air de Los Angeles a connu un phénomène incroyablement similaire.
En juin 2025, les responsables du district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud examinaient une proposition visant à éliminer progressivement les appareils fonctionnant au gaz lorsque des dizaines de milliers de courriels d'opposition ont commencé à affluer dans le district. Finalement, le conseil a voté 7 contre 5 contre la proposition.
Le nombre de lettres envoyées au conseil municipal était anormal et impressionnant. Elles étaient signées par de véritables résidents, mais une enquête du Los Angeles Times a révélé par la suite qu'au moins 20 000 d'entre elles provenaient d'une société de logiciels, CivicClick, qui utilise l'intelligence artificielle. Le consultant politique Matt Klink, associé chez California Strategies, dont les clients incluent Sempra, la société mère de SoCalGas, a revendiqué le mérite d'avoir engagé CivicClick pour cette campagne.
« Nous savions qu'il nous fallait générer très rapidement de véritables adresses électroniques d'électeurs réels concernant une réglementation très technique sur la qualité de l'air — et non une loi ordinaire. CiviClick a pu identifier rapidement de véritables électeurs dans la circonscription du conseil d'administration de l'AQMD et leur envoyer immédiatement des courriels », a déclaré Klink à Campaigns & Elections en août 2025.
Le Los Angeles Times a rapporté par la suite avoir parlé à plusieurs personnes qui ont déclaré n'avoir pas consenti à ce que leur nom figure sur les courriels de CivicClick.
« Nous avons été très perturbés par cela, et nous avons constaté des signes de phénomènes similaires dans la région de la baie », a déclaré Fishman au sujet des courriels envoyés au South Coast Air Quality Management District. « C'est une grave menace pour la démocratie. Vous savez, ces instances dirigeantes, qui représentent des populations importantes, dépendent en partie de l'écoute de leurs électeurs et de leur capacité à comprendre et à prendre le pouls de leurs régions. »
Bien qu'aucun rapport n'ait établi de lien direct entre les deux campagnes contre la réglementation californienne sur la qualité de l'air, l'utilisation de l'IA dans les interventions publiques a suscité l'attention à l'échelle de l'État. En août dernier, les législateurs californiens ont adopté une loi visant à limiter l'influence des courriers générés par l'IA sur les votes. Cette loi stipule que nul ne peut sciemment utiliser l'IA pour usurper l'identité d'une personne physique lors de ses échanges avec une administration et que les administrations ne sont pas tenues de considérer les communications écrites générées par l'IA comme émanant de personnes physiques.
Le California Air Resources Board (CARB) élabore actuellement des normes pour les chauffe-eau à l'échelle de l'État, prévoyant une mise en place progressive de limites zéro émission, mais celles-ci n'entreraient en vigueur qu'en 2030. Dans la région de la baie de San Francisco, les habitants attendent le vote final du conseil de district de la qualité de l'air concernant les recommandations de son personnel visant à reporter l'entrée en vigueur de la réglementation sur l'électrification, initialement prévue en janvier 2027, à janvier 2028. Le vote du conseil est attendu en novembre prochain.
