Dois estudos abrangentes publicados na revista Science concluíram que quase todos os biocombustíveis usados atualmente geram mais emissões de gases de efeito estufa do que os combustíveis convencionais, se forem calculados os custos de emissão da produção desses chamados combustíveis "verdes".
Os estudos analisam pela primeira vez em detalhes o impacto nas emissões da conversão de terras naturais em terras agrícolas em todo o mundo para apoiar o desenvolvimento de biocombustíveis – frustrando as esperanças nessa fonte de energia alternativa que antes era popular.
A destruição de ecossistemas naturais para a produção de biocombustíveis não só libera gases de efeito estufa por meio de queimadas e aragem, como também priva o planeta de esponjas naturais capazes de absorver as emissões de carbono, concluíram os estudos científicos .
As terras agrícolas absorvem muito menos carbono do que as florestas tropicais ou a vegetação rasteira que substituem, e a produção de todos os biocombustíveis resultou, direta ou indiretamente, intencionalmente ou não, no desmatamento de novas áreas, seja para alimentação ou combustível.
“Levando isso em consideração, a maior parte dos biocombustíveis que as pessoas usam ou planejam usar aumentaria substancialmente as emissões de gases de efeito estufa”, disse Timothy Searchinger, autor principal de um dos estudos e pesquisador em meio ambiente e economia na Universidade de Princeton. “Anteriormente, houve um erro de contabilização: a mudança no uso da terra foi deixada de fora das análises anteriores.”
Os combustíveis de origem vegetal eram considerados melhores que os combustíveis fósseis porque o carbono liberado pela queima era compensado pelo carbono absorvido durante o crescimento das plantas. Mas essa equação ignorava o fato de que a transformação de plantas em combustíveis também gera emissões — no refino e no transporte, por exemplo.
O desmatamento de pastagens libera 93 vezes mais gases de efeito estufa do que seriam economizados com o combustível produzido anualmente nessas terras, afirmou Joseph Fargione, autor principal do segundo artigo e cientista da Nature Conservancy. "Portanto, pelos próximos 93 anos, você estará agravando as mudanças climáticas, justamente quando precisamos reduzir as emissões de carbono."
A União Europeia tentou abordar a questão do uso da terra com propostas que estipulam que os biocombustíveis importados não podem provir de terras que anteriormente eram floresta tropical. Mas mesmo com tais restrições, o estudo de Searchinger mostra que a compra de biocombustíveis na Europa e nos EUA leva à destruição de habitats naturais em locais distantes.
“Esse problema de uso da terra não é apenas um efeito secundário — muitas vezes era apenas uma nota de rodapé em estudos anteriores”, disse ele. “É um problema grave. A comparação com os combustíveis fósseis será desfavorável para praticamente todos os biocombustíveis em terras agrícolas.”
Assim, a importância da luta contra as mudanças climáticas acaba de aumentar.
