Na madrugada de quarta-feira, o céu em Baton Rouge, Louisiana, estava iluminado por um incêndio que começou por volta das 2h30 em uma refinaria da ExxonMobil. O fogo, embora controlado antes do amanhecer, serve de alerta para a comunidade local sobre mais um perigo de se viver perto de refinarias e fábricas de produtos químicos.
A refinaria da Exxon está localizada ao longo do trecho do rio Mississippi entre Baton Rouge e Nova Orleans, conhecido como "Corredor do Câncer" devido ao grande número de fábricas de produtos químicos e refinarias — e doenças possivelmente relacionadas às emissões — ao longo das margens do rio.
Enquanto o incêndio ainda estava ativo, a Exxon emitiu um comunicado à afiliada da CBS, WAFB , afirmando que a comunidade não foi afetada pelas emissões do incêndio na refinaria e que os índices de qualidade do ar estavam "abaixo dos limites detectáveis".
Mary Lee Orr, diretora executiva da Rede de Ação Ambiental da Louisiana ( LEAN ), questiona a possibilidade de se chegar a essa conclusão tão rapidamente. Seu grupo tem trabalhado com as comunidades do Corredor do Câncer, ajudando a reduzir sua exposição à poluição da indústria petrolífera e petroquímica da região.
A refinaria da Exxon em Baton Rouge fica ao lado de uma das oito instalações da empresa mencionadas em um acordo firmado com a Agência de Proteção Ambiental ( EPA ) e o Departamento de Justiça ( DOJ ) , anunciado em 31 de outubro.
No ano passado, a LEAN entrou com uma ação judicial contra uma unidade química da Exxon em Baton Rouge, ao lado da refinaria que pegou fogo na quarta-feira. A ação alega que a unidade vem violando a Lei do Ar Limpo ao não relatar corretamente a emissão de poluentes. Lisa Jordan, diretora da Clínica Jurídica Ambiental da Universidade de Tulane e representante da LEAN neste caso, afirmou ser muito cedo para dizer como o recente acordo entre o governo federal e a Exxon afetará o processo da LEAN. Jordan disse que o caso da LEAN abrange uma gama mais ampla de questões do que as do acordo recente.
Queima de gás nas instalações da ExxonMobil em Beaumont, Texas, após o furacão Harvey.
Segundo o Departamento de Justiça dos EUA , o acordo "resolve as alegações de que a ExxonMobil violou a Lei do Ar Limpo ao não operar e monitorar adequadamente as chamas industriais em suas instalações petroquímicas, o que resultou em emissões excessivas de poluentes atmosféricos nocivos".
O acordo exige que a Exxon instale e opere tecnologia de controle e monitoramento da poluição do ar para reduzir a poluição atmosférica proveniente de 26 queimadores industriais em cinco instalações no Texas e três na Louisiana, a um custo de cerca de US$ 300 milhões. Além disso, a empresa deve pagar uma multa civil de US$ 2.5 milhões.
Alguns grupos ambientalistas descreveram as multas como uma punição branda, mas a consultora técnica da LEAN , Wilma Subra, acredita que o acordo é substancial. "A quantia a ser investida em melhorias no combate à poluição do ar é um passo positivo na direção certa", disse ela.
Queima de gás nas instalações da ExxonMobil em Beaumont, Texas, após o furacão Harvey.
No entanto, Subra está preocupada com o fato de os dispositivos de monitoramento da poluição do ar previstos no acordo monitorarem apenas o benzeno, substância reconhecidamente cancerígena . Em sua opinião, a Exxon deveria ser obrigada a monitorar uma série de outros produtos químicos potencialmente nocivos que emite.
Os casos de poluição citados no processo recentemente resolvido não incluem as emissões de nenhuma das instalações da Exxon no Texas afetadas pelo furacão Harvey. Subra salientou que os incidentes de poluição em refinarias e instalações químicas do Texas após o furacão demonstram que a indústria não possui métodos para controlar a poluição quando furacões atingem a região, algo que ela espera que a indústria mude em breve.
Queima de gás na refinaria da Exxon em Baytown, Texas, após o furacão Harvey.
A unidade da Exxon em Baytown, Texas, estava entre as oito instalações industriais incluídas no recente acordo. Era também uma das fábricas que relataram vazamentos de poluentes devido ao furacão Harvey. Nesse caso, o teto da refinaria cedeu devido às fortes chuvas da tempestade, o que resultou na liberação de gases perigosos — incluindo compostos orgânicos voláteis e benzeno acima dos níveis permitidos, segundo o New York Times.
Orr também vê o acordo entre a Exxon e o governo Trump como um passo positivo para a proteção das comunidades do Corredor do Câncer. Mas, “infelizmente, a curto prazo, o acordo não ajudará a comunidade”, disse ela. “Levará tempo para implementar os novos dispositivos de redução da poluição.”
E embora o administrador da EPA, Scott Pruitt, tenha declarado que “este acordo demonstra que a EPA está empenhada em colaborar com os estados para abordar questões ambientais críticas e melhorar a conformidade nas áreas regulamentadas, a fim de prevenir futuras violações da lei”, a agência sob a gestão de Trump tem se apressado em desfazer o trabalho anterior. Recentemente, Pruitt anunciou uma medida para revogar a política da EPA do ex-presidente Barack Obama que visava reduzir as emissões de gases de efeito estufa provenientes de usinas de energia, um plano que a EPA de Trump concluiu que traria benefícios substanciais para a saúde.
Além disso, uma lista de possíveis nomes para o Conselho Consultivo Científico e o Comitê Consultivo Científico de Ar Limpo da agência inclui um aumento considerável de representantes e consultores da indústria, conforme relatado pelo The Intercept . Nessa lista, constam dois cientistas que trabalharam para a Exxon, indicando que a gigante do petróleo e gás poderá ter maior influência sobre a ciência e as políticas da EPA no futuro.
Imagem principal: Refinaria e planta química da ExxonMobil em Baton Rouge, Louisiana, em 2011. Crédito: Todas as fotos por Julie Dermansky.
