Keith Hunter, de sessenta anos, morou em St. James, Louisiana, por cerca de 27 anos, e durante esse tempo viu as plantações de cana-de-açúcar darem lugar a tanques de armazenamento de petróleo e um terminal ferroviário ser construído na mesma rua, tudo visível do quintal de sua casa. Hunter era um crítico ferrenho da industrialização de seu bairro. E, assim como alguns de seus vizinhos, Hunter faleceu em 10 de fevereiro, vítima de uma doença respiratória.
A cidade de St. James fica na paróquia de St. James, a cerca de 50 quilômetros a oeste de Nova Orleans. Apesar de sua localização ao longo de um trecho do rio Mississippi entre Nova Orleans e Baton Rouge, conhecido como o "Corredor Petroquímico" e o "Alameda do Câncer", St. James permaneceu parcialmente rural até recentemente.
Em 2014, a paróquia adotou um plano de uso do solo que permitiu o desenvolvimento industrial ao longo do rio Mississippi, em uma porção de St. James conhecida como Distrito 5. Embora a área já abrigasse algumas indústrias, tornou-se repentinamente ideal para novos empreendimentos.
A maioria dos moradores mais ricos da região, que possuíam grandes extensões de terra, venderam suas propriedades para empresas de produtos químicos e se mudaram. Apenas uma pequena parcela dos moradores da cidade, em sua maioria de baixa renda e afro-americanos, permanece em St. James, incluindo a família de Hunter. Muitos deles também desejam se mudar, mas não podem porque suas casas foram desvalorizadas pelo terminal ferroviário e pelos tanques de armazenamento de petróleo que surgiram ao lado delas.
Entrevistei Hunter na varanda de sua casa um ano antes de sua morte. Ele expressou consternação com o fato de políticos locais terem permitido que alguns tanques de armazenamento de petróleo no distrito se transformassem em extensos parques de tanques e que um terminal ferroviário para descarregar petróleo bruto fosse construído a apenas algumas centenas de metros das casas das pessoas. Além do que ele podia ver de sua própria propriedade, a NuStar Energy e a Plains Marketing LP haviam adicionado mais tanques de armazenamento de petróleo às suas instalações ao longo da St. James' River Road. E a gigante química chinesa Yuhuang Chemical Inc. iniciou o desenvolvimento de uma fábrica de metanol de US$ 1.85 bilhão a pouco mais de cinco quilômetros de distância.
Terminal ferroviário da NuStar em St. James, Louisiana.
Tanques de armazenamento de petróleo perto da casa de Hunter.
“ Em vez de comprar as terras das pessoas, eles estão esperando que morramos”, Hunter me disse no ano passado. “Esse é o plano deles — eles não precisam fazer um acordo conosco.”
“ Esses tanques de petróleo que você vê, pertencentes à NuStar [Energy], vazam benzeno, um conhecido carcinógeno”, disse ele, e prosseguiu listando os nomes de seus vizinhos que haviam morrido recentemente de câncer ou doença respiratória. “Só restam algumas famílias aqui. Não vai sobrar ninguém para fazer um acordo.”
Hunter havia conversado com um representante da NuStar, dizendo que queria ser indenizado pela empresa, mas me disse que não tinha fé de que isso aconteceria.
Geraldine Mayho em frente à sua casa na Rua Burton, em St. James.
Geraldine Mayho, uma das vizinhas de Hunter, também teme morrer antes de conseguir sair de St. James. Seu médico disse que seus problemas de saúde possivelmente estavam relacionados à toxicidade química e que seria aconselhável deixar a região, mas sem dinheiro para ir embora, ela se sente presa, mesmo enquanto empacota seus pertences em malas e caixas.
Além da preocupação com os poluentes atmosféricos que causam câncer, os membros da comunidade também estão apreensivos com a falta de rotas de evacuação na cidade. Se um acidente industrial ou um desastre natural bloqueasse a única estrada pública de acesso à região, eles ficariam impossibilitados de escapar.
Uma carta do médico de Geraldine Mayho.
Vista da Rua Burton em frente à casa de Geraldine Mayho.
O pastor Harry Joseph, da Igreja Batista Mount Triumph em St. James, começou a pressionar o governo local para que providenciasse uma rota de fuga para os moradores da região. Ele está envolvido em um processo movido pela clínica jurídica da Universidade de Tulane, que busca impedir a construção do oleoduto Bayou Bridge em St. James, em parte porque a comunidade não possui uma rota de evacuação. Joseph manifestou suas preocupações ao conselho paroquial no ano passado, mas o conselho ainda não tomou nenhuma providência.
Vista aérea do bairro de Burton Street em St. James, cercado por tanques de armazenamento de petróleo e pelo terminal da NuStar Energy. Voo possibilitado pela SouthWings.
Problemas de saúde relacionados à exposição a produtos químicos
Embora quase todas as pessoas com quem conversei em St. James tenham afirmado ter problemas de saúde causados pela exposição a produtos químicos e possam citar nomes de vizinhos que morreram ou sofrem de câncer, essas preocupações são ignoradas pelos órgãos reguladores do Departamento de Saúde da Louisiana e do Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana ( DEP ).
“ Se as pessoas tiverem preocupações gerais sobre câncer, encaminhamos os residentes ao Registro de Tumores da Louisiana para obter informações e estatísticas sobre câncer”, escreveu Robert Johannessen, diretor de comunicação do departamento de saúde estadual, em um e-mail.
No entanto, o registro não divulga dados em nível local, o que impede que se tenha um panorama real das taxas de câncer na região de St. James.
“ Queremos um levantamento de saúde”, disse Mayho. Assim como Hunter, ela consegue ver tanques de armazenamento de petróleo de sua casa, mas não acredita que o estado esteja preocupado com a proximidade.
Testes de qualidade do ar
“ Se você não procurar um problema, não o encontrará”, disse-me Wilma Subra, química. Subra é a consultora técnica da Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), um grupo de defesa ambiental com sede em Baton Rouge.
Ela trabalhou na detecção de vazamentos em instalações da indústria de petróleo e gás com a Earthworks, um grupo ambiental do qual faz parte do conselho.
Sharon Wilson, da Subra and Earthworks, usou uma câmera FLIR para detectar emissões provenientes dos tanques de armazenamento de petróleo perto da casa de Hunter em abril de 2016 e outubro de 2017. A câmera de alta tecnologia, projetada para ajudar a identificar emissões por meio de imagens infravermelhas, torna o invisível visível. As imagens não indicam quais são as emissões, mas mostram onde e quando ocorrem os vazamentos.
Tanques de armazenamento de petróleo frequentemente vazam benzeno, uma substância cancerígena, além de outros produtos químicos que podem ser nocivos à saúde se inalados. A instalação de um teste com um canister de ar próximo ao ponto de emissão permitiria identificar exatamente o que está vazando e em que quantidade.
Subra apresentou queixas sobre a qualidade do ar ao DEQ e disponibilizou as gravações da câmera FLIR como prova. No entanto, suas queixas não resultaram no início de qualquer monitoramento da qualidade do ar nos tanques em St. James por parte do DEQ , como ela esperava.
Gregory Langley, porta-voz do DEQ , confirmou que a agência não enviou ninguém com uma câmera FLIR para St. James nos últimos dois anos e não realizou nenhum teste de filtro de ar no local. Ele escreveu: “A agência realiza coleta de amostras com filtro de ar para monitorar a presença de benzeno em Dutchtown, na paróquia de Ascension [a 24 quilômetros de distância], e em Kenner, na paróquia de Jefferson [a 42 quilômetros de distância]”.
Langley admitiu que os testes do DEQ nessas áreas não dariam aos moradores de St. James uma ideia se os tanques da cidade estavam vazando benzeno ao seu redor. "A análise mostrará apenas o que está presente no ar e as concentrações naquele momento. Ela não pode fornecer a fonte desses compostos ou de qual paróquia eles se originaram", disse Langley por e-mail.
O DEQ depende muito da autodeclaração das emissões químicas da indústria. Langley acrescentou: “As regulamentações federais exigem que as refinarias monitorem rotineiramente vazamentos e consertem qualquer equipamento que apresente vazamentos. As fábricas têm outro incentivo para cumprir as normas: o vazamento de produto para a atmosfera representa uma perda financeira.”
Segundo Langley, “A Lei do Ar Limpo exige que as refinarias desenvolvam e implementem um programa de Detecção e Reparo de Vazamentos ( DAR , na sigla em inglês) para controlar emissões fugitivas. Emissões fugitivas ocorrem em válvulas, bombas, compressores, válvulas de alívio de pressão, flanges, conectores e outros componentes de tubulação.” No entanto, Subra afirmou que ela e Wilson encontram vazamentos em todos os locais de petróleo e gás que fotografam com a câmera FLIR.
O jornal The Guardian noticiou que, segundo o Departamento de Qualidade Ambiental (DEQ) , “o conjunto de plantas que circundam St. James está em conformidade com as regulamentações estaduais e federais”. Se isso for verdade, o fato de a Agência de Proteção Ambiental (EPA) de Trump ter anunciado planos para revogar normas da era Obama que regem a poluição proveniente de operações de petróleo e gás não é um bom presságio para os moradores de St. James que já estão convencidos de que o ar está poluído. Os planos incluem regulamentações para compostos orgânicos voláteis ( COVs ), que contribuem para a formação de “ozônio troposférico, um tipo de poluição atmosférica que pode agravar a asma e contribuir para mortes prematuras por doenças respiratórias”.
Resgates em St. James
A LEAN está liderando as negociações com membros das indústrias que operam em St. James sobre uma possível compra de cerca de 60 casas no bairro de Hunter. "Eu entendo por que as pessoas de lá se sentem esquecidas", disse Marylee Orr, diretora executiva da LEAN , "mas estamos trabalhando diligentemente para encontrar uma solução para que aqueles que desejam sair, possam fazê-lo."
Neste momento, ajudar os moradores de St. James a se realocarem parece mais viável do que garantir que o ar que respiram seja limpo. Hunter chegou à mesma conclusão antes de sua morte prematura.
Cemitério em St. James, próximo à estação ferroviária.
Imagem principal: Keith Hunter, residente de longa data de St. James, Louisiana, em março de 2017, aproximadamente um ano antes de seu falecimento. Crédito: Julie Dermansky
