“ Em vez de dizer 'Sim, sim, sim', observem o que está chegando à paróquia e digam 'Não' — é hora de dizer ‘Não’”, disse o pastor Harry Joseph ao Conselho Paroquial de St. James em 24 de julho. Ele implorou aos membros do conselho que considerassem as preocupações econômicas e de saúde pública recentemente reveladas antes de reafirmarem a licença que permite a instalação de mais uma planta petroquímica em uma comunidade do sul da Louisiana, já farta de sua rápida industrialização.
Joseph, pastor da Igreja Batista Mount Triumph em St. James, é um dos autores da ação judicial que contesta a licença concedida pelo conselho paroquial em 20 de maio à Wanhua Chemical, empresa que planeja construir uma fábrica de plásticos de US$ 1.25 bilhão às margens do Rio Mississippi. Durante o processo de apelação, novas informações sobre o projeto levaram o conselho a suspender a votação sobre a revogação da licença. Em vez disso, o caso foi devolvido para reavaliação pela comissão de planejamento paroquial, que havia concedido a permissão anteriormente.
Sharon Lavigne, fundadora da SUBIR São Tiago, segurando um relatório da Brigada de Baldes da Louisiana sobre um plano de uso do solo paroquial. SUBIR St. James e a Louisiana Bucket Brigade são autores de ações judiciais em andamento lideradas pela Clínica de Direito Ambiental de Tulane.
Na audiência de apelação, a Clínica de Direito Ambiental de Tulane, representando Joseph, Genevieve Butler, moradora da paróquia há muitos anos, e dois grupos ambientalistas, RISE St. James e Louisiana Bucket Brigade, argumentaram contra o extenso complexo. A clínica afirmou que o projeto emitirá substâncias químicas muito mais perigosas do que a Wanhua admitiu e enfatizou que o controle acionário da empresa pertence ao governo chinês, e não à empresa americana, como sugeriu um representante da Wanhua Chemical US Operations.
Dias antes da audiência de apelação da licença, a clínica jurídica descobriu que a Wanhua havia solicitado a criação de uma zona de livre comércio com o Porto do Sul da Louisiana. Caso esse status seja concedido, a paróquia perderá a receita prevista com o enorme projeto de plásticos.
Uma zona de livre comércio "não apenas isenta a empresa da tarifa de 25%, mas também pode isentá-la dos impostos locais sobre estoque e até mesmo da cobrança do imposto sobre vendas", de acordo com Victor Franckiewicz Jr., um dos advogados da paróquia, conforme relatado pelo Baton Rouge Advocate.
A Wanhua já estava programada para receber uma isenção de 100% no imposto predial por 10 anos, de acordo com o Programa de Isenção de Imposto Industrial do estado, que desde então foi reformulado.
Essas revelações levaram o conselho a decidir que a comissão de planejamento paroquial precisava reconsiderar uma aprovação fundamental de uso do solo, que havia influenciado a aprovação original da licença pelo conselho. As decisões da comissão de planejamento ponderam o impacto econômico de um projeto em relação aos seus impactos ambientais e outros, o que significa que o recente pedido da empresa para uma zona de livre comércio pode afetar a aprovação original da comissão.
Conexões chinesas da Wanhua
Durante a reunião do conselho, Jim Newport, gerente geral das operações da Wanhua nos EUA , negou que a empresa seja de propriedade chinesa ou que tenha qualquer ligação com o Partido Comunista Chinês. Mas Kimberly Terrell, diretora de relações comunitárias da Clínica de Direito Ambiental de Tulane, contestou suas afirmações.
Terrell destacou que a Wanhua Chemical US Operations LLC está registrada como uma " LLC estrangeira " e que seus diretores residem na China. Além disso, vários desses diretores ocupam altos cargos na empresa matriz chinesa, o Grupo Químico Wanhua , e também possuem ligações com o Partido Comunista Chinês.
Questões de tarifas e impostos
A comissão de planejamento ainda não definiu uma data para reconsiderar o pedido de uso do solo da Wanhua para seu complexo proposto de 250 acres que, se construído, fabricará um componente de espuma de poliuretano usado em carros e móveis. A fábrica liberará cerca de 300 toneladas de emissões tóxicas por ano, incluindo 1,700 libras de fosgênio — um gás incolor usado em guerra química durante a Primeira Guerra Mundial.
O jornal Baton Rouge Advocate informou que, antes que o pedido de uso do solo seja analisado novamente pela comissão de planejamento, provavelmente no final de agosto, “a paróquia e a Wanhua estão trabalhando em um acordo no qual a empresa se comprometerá a pagar os impostos sobre vendas e estoque, o que incluirá uma renúncia a qualquer imunidade soberana”.
As mudanças nas regras tarifárias promovidas pelo presidente Trump contribuíram para a crise na indústria química dos EUA . No ano passado, o Conselho Americano de Química alertou : “Quase US$ 185 bilhões em novas fábricas de produtos químicos, expansões e reinícios de instalações em todo o país dependem das atuais tabelas tarifárias, e as mudanças de mercado causadas pelos aumentos de tarifas podem convencer os investidores a fazer negócios em outros lugares.”
Kimberly Terrell, da Clínica de Direito Ambiental de Tulane, conversando com Victor Franckiewicz Jr., um dos advogados da paróquia, na reunião do conselho de 24 de julho.
A luta para impedir a construção da fábrica da Wanhua na paróquia de St. James faz parte de uma crescente resistência aos planos da indústria química e de plásticos, especialmente porque o setor busca expandir sua presença ao longo de um trecho de 80 quilômetros do rio Mississippi, que se estende de Nova Orleans a Baton Rouge. A região, que ganhou o apelido de " Corredor do Câncer ", já possui um grande número de fábricas petroquímicas e refinarias, muitas vezes localizadas próximas a comunidades afro-americanas de baixa renda. Essa luta também se insere em uma batalha mais ampla contra a indústria de petróleo e gás, cujos produtos abastecem fábricas de plásticos e petroquímicas , agravando tanto as mudanças climáticas quanto a poluição por plásticos.
Enfrentar a indústria de combustíveis fósseis na Louisiana é uma batalha árdua. A maioria dos políticos, do governador democrata para baixo, não aceita a ciência climática convencional e apoia projetos de infraestrutura da indústria de combustíveis fósseis, incluindo gasodutos, usinas de energia a gás natural e as plantas petroquímicas abastecidas por elas. O Baton Rouge Advocate, o único jornal estadual, publicou editoriais elogiando uma série de projetos de combustíveis fósseis que desejam se instalar na Louisiana.
Trabalhadores da Indústria vs. Membros da Comunidade
Durante a reunião do conselho de 24 de julho, várias pessoas que trabalham na indústria química instaram o conselho a aprovar o projeto, relatando os benefícios que o setor trouxe para suas famílias. O pastor Joseph lembrou posteriormente ao conselho que nenhum dos que se manifestaram a favor da Wanhua reside próximo ao local proposto.
Reunião lotada do conselho paroquial com uma mistura de trabalhadores da indústria química e cidadãos preocupados com os impactos na saúde pública da fábrica química proposta pela Wanhua.
“ Estamos aqui novamente para que vocês saibam como as pessoas se sentem”, disse o pastor Joseph em seu discurso de abertura ao conselho paroquial na reunião de 24 de julho. “Acho que é hora de o conselho, as comissões, todos, começarem a ouvir o que as pessoas estão dizendo.”
Seus comentários reforçaram a ideia de que a Clínica de Direito Ambiental de Tulane, que recentemente foi atacada como "justiceiros" e forasteiros por Steve Nosacka, prefeito de Gramercy, uma cidade na paróquia de St. James, representa a vontade das pessoas que seriam vizinhas da planta petroquímica.
Reação contra a Clínica de Direito Ambiental de Tulane
Nosacka, presença assídua nas audiências de licenciamento da paróquia, defende todas as empresas petroquímicas que desejam construir na região. Em uma audiência de apelação de licença realizada em 15 de maio sobre a Syngas, uma usina de metanol proposta, Nosacka fez acusações contundentes contra a clínica jurídica, o que levou Lisa Jordan, da Universidade de Tulane, a corrigir a informação.
O pastor Joseph tem participado de reuniões do conselho, audiências de licenças regulatórias e protestos contra a indústria de combustíveis fósseis desde 2017, quando começou a resistência contra o oleoduto Bayou Bridge , que agora atravessa o sul da Louisiana, vindo do Texas e terminando em St. James.
A derrota na batalha contra o oleoduto não impediu a comunidade de lutar contra a tentativa de novas indústrias poluentes de se instalarem na região do Rio Mississippi. Pelo contrário, contribuiu para a formação da Coalizão Contra o Corredor da Morte ( CADA ) , um grupo de moradores da Louisiana e membros de organizações locais e estaduais que pedem a paralisação da construção de novas plantas petroquímicas e a aprovação de regulamentações ambientais e de saúde mais rigorosas para as indústrias já existentes na área.
A decisão do conselho paroquial de adiar a aprovação da fábrica de plásticos de Wanhua dá ao pastor Joseph e aos seus opositores a esperança de que seus esforços desta vez possam ser mais bem-sucedidos.
Imagem principal: O pastor Harry Joseph discursando em uma reunião do Conselho Paroquial de St. James em 24 de julho. Crédito: Todas as fotos e vídeos são de Julie Dermansky para DeSmog.
