Balmorhea, Texas — Há menos de quatro anos, a empresa de petróleo e gás Apache Corp. anunciou uma descoberta de petróleo avaliada em US$ 80 bilhões em uma das áreas mais intocadas do oeste do Texas — a “maior descoberta de petróleo” de 2016 — que a empresa denominou Alpine High.
Ontem, a Apache anunciou oficialmente sua desistência do projeto Alpine High, já que seu parceiro comercial revelou que a Apache "não tem planos atuais para futuras perfurações" naquele campo.
Alpine High ficava na extremidade oeste da Bacia Permiana, em uma área que as empresas de perfuração convencionais rejeitavam há muito tempo, alegando resultados decepcionantes em poços de teste e a falta de oleodutos e outras infraestruturas. Enquanto grande parte do deserto ao norte e leste estava repleta de bombas de extração, os campos irrigados no topo de Alpine High mostravam poucos sinais de atividade de petróleo e gás antes da chegada da Apache. A Apache insistia que havia desvendado o mistério da geologia de Alpine High e planejava um programa de perfuração de várias décadas, abrangendo mais de 300,000 acres no Condado de Reeves, Texas.
A Alpine High atraiu a Apache para perfurar e fraturar o solo em Balmorhea, Texas, e seus arredores, região famosa por sua piscina natural alimentada por nascentes e seus pântanos no meio do deserto, lar de diversas espécies ameaçadas de extinção e o coração de uma indústria turística consolidada que atraía mais de 150,000 visitantes por ano antes do início da perfuração.
Um pântano alimentado por nascentes nos arredores de Balmohrea, Texas. Crédito: Justin Hamel © 2020
Em abril de 2018, a DeSmog relatou que a tão alardeada descoberta de Alpine High, da Apache, estava produzindo quantidades decepcionantes de petróleo e, em vez disso, gerando uma alta porcentagem de gás natural. Os preços do gás natural na região chegaram a ficar negativos em alguns momentos , devido à corrida das empresas de perfuração para extrair petróleo dos xistos da Bacia Permiana.
“ Para a Apache, 2019 foi um ano de progresso e desafios”, disse o CEO John J. Christmann IV em uma teleconferência sobre resultados hoje. “Nossos desafios mais significativos estiveram relacionados à Alpine High.”
Em um comunicado , ele destacou especificamente "o desempenho dos nossos testes de desenvolvimento de múltiplos poços em Alpine High" e os baixos preços do gás e dos líquidos de gás natural.
A Apache também anunciou um prejuízo de US$ 3 bilhões no quarto trimestre de 2019, elevando as perdas da empresa no ano para US$ 3.6 bilhões. Durante 2019, a Apache perfurou um total de 55 novos poços de petróleo e gás na Bacia Permiana, informou a empresa, acrescentando que os poços apresentaram "fortes taxas de produção inicial". Na teleconferência, o CEO Christmann afirmou que eles "geraram resultados altamente competitivos, retornos sólidos e uma taxa de crescimento atraente da produção de petróleo na Bacia Permiana". Mesmo assim, a empresa planejava "reduzir" suas operações na Bacia Permiana. A Altus Midstream Co., empresa de gasodutos desmembrada da Apache em 2018, também anunciou prejuízos em 2019 referentes ao projeto Alpine High.
“ É lamentável que a Apache e a Altus tenham explorado essa área, apesar dos avisos”, disse Sharon Wilson, organizadora sênior do Projeto de Responsabilização do Setor de Petróleo e Gás da organização sem fins lucrativos Earthworks. “Agora, essa bela porção do deserto do oeste do Texas permanecerá marcada por gerações, independentemente do que aconteça.”
Acampamentos vazios à medida que prejuízos provocam demissões.
Em janeiro, a Apache anunciou demissões em suas operações no oeste do Texas, informando que dispensaria mais de 270 funcionários com o fechamento de seus escritórios em San Antonio. Na quarta-feira, o jornal Midland Reporter-Telegram noticiou que as demissões da Apache também se estenderam aos seus escritórios em Midland, Texas, no coração da Bacia Permiana.
Em toda a região do Permiano, onde a produção de petróleo superou a de gás, as contratações estagnaram e os salários não acompanharam o aumento. "A folha de pagamento na Bacia do Permiano ficou estagnada em 2019 e a taxa de desemprego subiu", informou o Federal Reserve de Dallas na sexta-feira, 21 de fevereiro. O relatório acrescenta que o setor de energia causou uma queda de 4% no setor de "mineração, exploração madeireira e construção", que representa aproximadamente um terço da economia local.
Alojamento temporário para trabalhadores, conhecido como "man camp", na região de Alpine High, na Bacia Permiana, Condado de Reeves, Texas. Crédito: Justin Hamel © 2020
Muitos acampamentos de trabalhadores em Balmorhea e arredores pareciam visivelmente vazios neste fim de semana, embora plataformas de perfuração ainda pontilhassem os campos de algodão e uma enorme usina de processamento de gás Apache estivesse em plena atividade nos arredores da cidade. Pelo menos quatro chamas se erguiam sobre uma usina de processamento de gás nos arredores de Balmorhea — algumas das centenas de chamas que deixaram partes do horizonte no Condado de Reeves, antes valorizado pelos astrônomos por seus raros céus noturnos escuros, brilhando em um crepúsculo perpétuo.
Na Bacia Permiana em geral, a perfuração continua, com a Baker Hughes contabilizando 409 plataformas de perfuração na região em 21 de fevereiro, um aumento de uma em relação à semana anterior, mas uma queda de 64 em comparação com o ano passado.
Até ontem, tudo indicava que a Apache planejava continuar as operações de perfuração em Alpine High, mas em um nível reduzido.
A empresa de gasodutos Altus anunciou seu próprio prejuízo significativo com o projeto Alpine High. "Embora a execução operacional tenha sido muito sólida, nossos resultados financeiros em 2019 foram impactados pela queda nos níveis de atividade em Alpine High", disse Clay Bretches, CEO e presidente da Altus Midstream, em um comunicado divulgado ontem. "A Apache não tem planos atuais para futuras perfurações em Alpine High. Como resultado, a Altus registrou uma baixa contábil de aproximadamente US$ 1.3 bilhão em seus ativos de coleta, processamento e transmissão."
A empresa ainda parece estar em posição de continuar produzindo a partir de seus poços existentes, e várias outras empresas de perfuração chegaram ao Condado de Reeves desde o anúncio da Alpine High.
Altus acrescentou que, se os preços do gás no centro de Waha continuarem desfavoráveis, a empresa espera que a Apache reduza a produção de gás de seus poços Alpine High perfurados anteriormente em até 20%.
A euforia ultrapassou a sanidade.
A Apache planeja concentrar seus esforços na perfuração em alto-mar ao longo da costa do Suriname, na América do Sul, onde confirmou uma nova descoberta em janeiro deste ano.
A mudança de estratégia, abandonando a perfuração de xisto e o fraturamento hidráulico em Alpine High, foi recebida com aprovação por Wall Street, que inicialmente saudou a descoberta de petróleo da Apache com um influxo de investimentos, mas passou a ter uma visão negativa da empresa quando Alpine High se mostrou mais rica em gás do que a Apache esperava. O preço das ações da Apache tem apresentado uma forte tendência de queda desde o final de 2016, quando eram negociadas a mais de US$ 60 por ação, até hoje, quando uma ação custava US$ 25.07 no fechamento do mercado.
Analistas disseram que a retirada da Alpine High parece ter impulsionado a alta do preço das ações da Apache.
“ Apesar da queda generalizada do mercado hoje e de uma enorme baixa contábil de US$ 2.7 bilhões, as ações da Apache subiram acentuadamente após o anúncio dos resultados desta manhã”, disse Clark Williams-Derry, analista financeiro do setor de energia do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira. “No total, parece que essas empresas [Altus Midstream e Apache] desperdiçaram cerca de US$ 4 bilhões na arriscada aposta em Alpine High.”
Um canal alimentado por nascentes atravessa a cidade de Balmorhea, no Texas. Crédito: Justin Hamel © 2020
“ No curto prazo, os investidores têm razão em aplaudir a decisão da Apache de abandonar seus planos para Alpine High”, acrescentou. “Mas, no longo prazo, este é um exemplo perfeito de como a euforia superou a sensatez financeira durante o boom do xisto.”
Em meio à crise da queima de gás na Bacia Permiana — descrita pelo CEO da Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, como uma “mancha” para o setor — a Apache se esforçou para se promover como uma empresa de perfuração mais responsável, citando sua agenda de longo prazo no Condado de Reeves.
No entanto, a Earthworks documentou a poluição proveniente dos locais de extração de petróleo e gás da Apache, incluindo uma série de três vídeos, um de 2018 , um de 2019 e um de 2020 , mostrando plumas de emissões saindo do mesmo tanque.
Os ambientalistas também se concentraram nos custos dos projetos de xisto, observando que a Apache e a Altus não são as únicas a acumular prejuízos com apostas no setor.
As perdas são “uma prévia dos impactos do inevitável declínio da indústria de petróleo e gás em larga escala”, disse Wilson. “Este anúncio envia um sinal inequívoco aos potenciais investidores: afastem-se dos investimentos em infraestrutura de petróleo e gás.”
Pôr do sol na região alpina da Bacia Permain. Crédito: Justin Hamel © 2020
