Há pouco mais de um mês, fui convidado para participar de um painel sobre mudanças climáticas, que aconteceu no centro estudantil da Universidade de Newcastle. O evento foi organizado pela Tortoise Media, uma startup de jornalismo fundada por James Harding, ex-diretor de notícias da BBC , e lançada em 2019. O propósito da Tortoise, que faz alusão ao animal que lhe dá nome, é produzir “notícias lentas”.
Segui o link para a página do Eventbrite e fiquei surpreso ao ver o logotipo da BP estampado no banner. O tema do debate era: “De quem é a responsabilidade de combater as mudanças climáticas?”. Observei os outros palestrantes confirmados. Dois deles eram da BP : Rishi Dorai, analista de gestão de carbono, e Jo Alexander, gerente de engajamento com propósito e geóloga credenciada.
O e-mail que recebi descrevia o evento, que a Tortoise classificou como ThinkIn, como " parceiro da BP ". Em outras palavras, era patrocinado por uma empresa petrolífera. Também continha, em negrito, a garantia de que "nossa independência é inegociável".
É difícil ser idealista em relação à relação entre empresas de combustíveis fósseis e veículos de comunicação; organizações de mídia frequentemente aceitam dinheiro de empresas de combustíveis fósseis na forma de publicidade (o Guardian foi o primeiro a repudiar oficialmente essa receita em janeiro deste ano). As empresas de combustíveis fósseis também não devem ser excluídas das discussões sobre mudanças climáticas – elas têm um papel importante a desempenhar para manter o aumento da temperatura abaixo do limite globalmente acordado de 1.5°C. Mas, na minha opinião, a relação que a Tortoise estabeleceu com a BP pareceu um passo longe demais. Eu não estava sozinho: ativistas também a descreveram como “incômoda”.
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O fato da BP patrocinar o evento e dominar o painel foi problemático, apesar das garantias da Tortoise de que o evento seria independente. A BP recebeu o microfone não por mérito, mas sim por ter pago por esse privilégio.
A Tortoise pode alegar que o acordo financeiro não garante nenhuma cobertura favorável, mas, sempre que há troca de dinheiro, existe uma ameaça implícita à imparcialidade e à autocensura, onde perguntas difíceis podem ser ignoradas por medo de ofender o financiador. Além disso, a BP estava recebendo acesso a estudantes – que normalmente não apreciariam a visita de uma grande petrolífera – sob a marca de uma organização de mídia iniciante.
Intrigado com essa abordagem, falei ao telefone com a gerente de eventos da Tortoise, que havia me enviado o convite. Ela disse que a Tortoise havia estabelecido diversas parcerias iniciais com organizações, incluindo a BP , e que a ideia da turnê havia partido da própria petrolífera.
“ A BP quer fazer essa turnê… Eles querem fazê-la em parceria conosco e fornecer um palestrante”, disse-me o gerente de eventos, quando questionei a relação da BP com a Tortoise e se a plataforma concedida à petrolífera era uma condição para o seu financiamento. “Para eles, a parceria é importante porque querem sediar essas palestras, querem se promover. Obviamente, considerando o tema da lavagem verde e sua importância no debate sobre o ativismo climático, isso levanta questionamentos para muitas pessoas, então eu entendo seu ponto de vista.”
Mas ela me garantiu que o presidente do painel, Giles Whittell, asseguraria a independência do evento. Depois de falar com o gerente de eventos da Tortoise, fiz um pedido formal para conversar com Whittell, editor de assuntos internacionais da Tortoise e ex-redator-chefe de editoriais do Times, para discutir a relação da Tortoise com a BP para este artigo. Apesar das várias garantias de que ele ligaria, ele nunca ligou.
A outra justificativa apresentada foi que receber a BP era uma contribuição positiva para o debate sobre as mudanças climáticas. "Se quisermos gerar mudanças, as grandes petrolíferas, quer queiramos ou não, precisam estar envolvidas e engajadas. Obviamente, elas já criaram uma péssima reputação, e não estamos de forma alguma defendendo isso, mas estamos apenas oferecendo esta oportunidade para que todos expressem suas opiniões", disse-me o gerente de eventos.
A BP não respondeu ao pedido de comentário da DeSmog para este artigo.
O fundador da Tortoise, James Harding, também publicou uma gravação onde justifica a relação da empresa com a BP . Ele diz: “Eu, e pelo que sei, todos com quem trabalho, ainda viajamos de carro, trem e avião. Aqueço minha casa, leio à luz elétrica e refrigero meus alimentos. E, talvez o mais importante, acredito que centenas de milhões de pessoas ao redor do mundo, que vivem na pobreza, têm uma expectativa razoável do mesmo. Sei que isso vai exigir mais energia, não menos.”
“ Portanto, não quero ser hipócrita, banindo as empresas de energia enquanto vivo às custas delas. E tampouco quero aplicar dois pesos e duas medidas ao que significa prosperidade para mim em comparação com os outros, o Ocidente em comparação com o resto do mundo. Essas empresas, incluindo a BP , realmente precisam mudar, e muito mais rápido e de forma mais significativa do que estão fazendo. Parece-me que elas são menos, e não mais, propensas a fazer isso se forem consideradas párias.”
Muitas pessoas discordam dessa visão . O evento em Newcastle acabou sendo transferido para fora do campus após pressão do grupo estudantil People and Planet Newcastle, e a lista de palestrantes foi alterada para incluir um ativista do Extinction Rebellion no lugar de um dos representantes da BP , embora Jo Alexander, da BP , tenha permanecido como palestrante. (O evento acabou sendo cancelado devido ao coronavírus.)
No entanto, este foi apenas um de uma série de eventos que a Tortoise realizou em parceria com a BP em todo o país. Outro evento, realizado em outubro em Londres, abordou a questão: "Deveríamos parar de usar combustíveis fósseis completamente?". Contou com a presença de um representante da BP e da ex-líder do Partido Verde, Natalie Bennett. Notas introdutórias, distribuídas aos participantes para subsidiar o debate, exibiam os logotipos da Tortoise e da BP . Outros eventos, realizados em Glasgow e Londres, foram interrompidos por estudantes ativistas, que acusaram a BP de "lavagem verde" de sua reputação.
A maior parte do conteúdo do Tortoise só é visível para membros, e todos os funcionários da BP têm acesso ao site. Embora a publicação prometa que o patrocínio da BP não garante nenhuma cobertura favorável, vale ressaltar que as reportagens sobre os eventos têm sido bastante negativas. Um artigo escrito por Giles Whittell em dezembro compara o chefe da BP no Reino Unido , Peter Mather, ao Secretário-Geral da ONU discursando na conferência climática da ONU , a COP25.
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O fato de a Tortoise apresentar seus ThinkIns como “um fórum para discordância civilizada” incomoda Chris Garrard, codiretor da Culture Unstained, um grupo que faz campanha contra o patrocínio de combustíveis fósseis à cultura. “Essa dinâmica é problemática, porque o que a BP está fazendo contradiz a ciência climática”, afirma Garrard. “Não podemos ter uma discordância amigável sobre isso. É um fato científico e temos que partir desse princípio, não do que a BP acha que é melhor para seus lucros.”
Ele acrescenta: “ A BP sabe que tem um problema de imagem. Acho que se a BP aparecesse sozinha na Universidade de Newcastle para dar uma palestra, os alunos simplesmente não gostariam. Eles estão usando essa plataforma com a Tortoise para continuar entrando nesses espaços e ter algum tipo de influência.”
A mudança para fora do campus sugere que os estudantes podem já estar mais atentos ao cheiro de greenwashing do que a Tortoise havia previsto. Mas é inegável que a organização continua a atrair palestrantes de renome – e muito dinheiro – tanto para sua cobertura sobre o clima quanto para outras áreas. O site conquistou quase 20,000 membros nos primeiros seis meses, enquanto a analista de mídia Emily Bell calculou que ele deve ter cerca de £ 30 milhões em caixa para financiar suas ambições iniciais. Os próximos eventos digitais (online devido ao coronavírus) contarão com a presença da deputada trabalhista Jess Phillips e da jornalista Hadley Freeman.
Em outras palavras, em um mundo onde startups de jornalismo frequentemente fracassam, a Tortoise parece estar prosperando. Como jornalista, isso é animador. Mas, como jornalista especializada em mudanças climáticas, é decepcionante que parte desse sucesso pareça ter vindo em troca de acesso privilegiado e, potencialmente, à custa da imparcialidade. Uma das tarefas mais importantes da mídia hoje é cobrir a crise climática com integridade e profundidade. Isso não acontecerá enquanto jornalistas estiverem a serviço da BP .
