Líderes comunitários há muito tempo em conflito com a poderosa indústria petroquímica da Louisiana tomaram nota quando seu representante no Congresso, Cedric Richmond, anunciou em 12 de novembro que assumiria um novo cargo na Casa Branca de Biden. Em seu anúncio, Richmond, um representante democrata da Louisiana que abrange a maior parte da região altamente industrializada que se estende de Nova Orleans a Baton Rouge, não mencionou a luta contínua de seus eleitores por justiça ambiental.
Ao longo de sua carreira, Richmond recebeu centenas de milhares de dólares em contribuições de campanha da indústria de combustíveis fósseis. Apesar desse histórico, algumas comunidades vizinhas na Louisiana estão otimistas quanto ao potencial impacto que a ascensão de Joe Biden à Casa Branca, com Richmond ao seu lado, pode ter em seus bairros predominantemente negros, afetados diariamente pela poluição do ar proveniente da expansão da indústria petroquímica.
Em seu site de campanha , Biden defendeu a justiça ambiental e o "erradicação do racismo sistêmico em nossas leis, políticas, instituições e corações", vinculando essa causa à pandemia, que continua a impactar desproporcionalmente as pessoas de cor.
“ Qualquer política energética e ambiental sólida deve reconhecer que as comunidades de cor e as comunidades de baixa renda têm sofrido danos desproporcionais devido às mudanças climáticas e aos contaminantes ambientais há décadas”, afirma o site de Biden. “Ela também deve responsabilizar as empresas poluidoras pela poluição desenfreada… [e] significa que as autoridades que definem as políticas devem prestar contas às pessoas e às comunidades que servem, e não aos poluidores e às corporações.”
Richmond se tornará um conselheiro sênior do presidente como diretor do Escritório de Engajamento Público da Casa Branca, renunciando ao seu assento no Segundo Distrito Congressional da Louisiana, que ocupava desde 2011 — um distrito que inclui sete dos 10 setores censitários mais poluídos do país.
O recorde de Richmond no corredor do câncer
Robert Taylor e Sharon Lavigne são ambos eleitores de Richmond. Eles moram em dois dos problemáticos setores censitários em uma área conhecida como " Corredor do Câncer " — um trecho de 85 quilômetros ao longo do rio Mississippi, entre Baton Rouge e Nova Orleans, repleto de dezenas de fábricas petroquímicas e refinarias de petróleo.
Lavigne é a fundadora da RISE St. James, e Taylor é a diretora executiva da Concerned Citizens of St. John the Baptist Parish, dois grupos comunitários que lutam por ar limpo. Esses dois grupos, juntamente com defensores do meio ambiente em nível estadual e nacional, vêm lutando há anos para impedir a expansão da indústria petroquímica em comunidades negras na Louisiana e pressionando por ações significativas contra instalações que excedem os níveis seguros de poluentes atmosféricos.
“ Eleger um presidente que considerou apropriado mencionar a justiça ambiental em um debate nacional é um passo na direção certa”, disse Taylor.
Embora a equipe de transição de Biden esteja dizendo o que eles querem ouvir, o entusiasmo de Taylor e Lavigne é moderado. Ambos estão adotando uma postura de cautela, observando quem se junta à equipe de Biden antes de considerar o presidente eleito um verdadeiro aliado.
O deputado Cedric Richmond discursando durante uma visita ao Projeto de Empoderamento da Juventude em Nova Orleans, Louisiana, em 23 de julho de 2019.
A escolha de Biden de nomear Richmond para um cargo que o torna um elo entre os líderes comunitários do Corredor do Câncer e a Casa Branca os deixa céticos, pois o congressista nunca aceitou nenhum dos convites para suas reuniões comunitárias, nem se manifestou publicamente sobre o racismo ambiental que assola suas comunidades há anos.
Richmond tem um histórico controverso. Ele divergiu do Partido Democrata em votações importantes sobre clima e meio ambiente, como relatado pela Politico . O congressista também votou com os republicanos para permitir um aumento nas exportações de combustíveis fósseis e a favor do desenvolvimento de oleodutos. Richmond também se posicionou contra a legislação democrata que estabelecia limites de poluição para a indústria do fraturamento hidráulico e a favor da legislação republicana que limitava a autoridade do governo Obama para regulamentá-la de forma mais rigorosa.
Em dezembro de 2019, o jornal The Guardian noticiou que o deputado Richmond era um dos principais beneficiários de doações das indústrias de petróleo, gás e produtos químicos na bancada democrata da Câmara. Richmond recebeu mais de US$ 400,000 em doações de campanha da indústria de petróleo e gás e de fabricantes de produtos químicos em seus quase dez anos no cargo. Incluindo o ciclo eleitoral de 2020, esse valor subiu para quase meio milhão de dólares, segundo dados do Center for Responsive Politics.
O jornal The Guardian analisou os comunicados de imprensa de Richmond e descobriu que ele não mencionou a poluição do ar em seu distrito em nenhum momento durante seu mandato e que seus registros no Congresso sugerem que ele não abordou o assunto no Congresso.
Novos problemas para a Formosa Plastics
Um dos principais motivos para o ceticismo de Lavigne em relação a Richmond é o seu silêncio sobre o gigantesco complexo fabril de US$ 9.4 bilhões da Formosa Plastics, proposto para a paróquia de St. James. Lavigne e outros defensores do meio ambiente consideram esse projeto de plásticos a maior ameaça à sua comunidade.
Os repetidos pedidos de Lavigne para que Richmond ajudasse a impedir o projeto ao longo dos anos não foram atendidos. Mesmo assim, seu grupo e inúmeros aliados têm travado uma batalha judicial contra a Formosa — e esses processos criaram novos obstáculos, mesmo depois de o projeto já ter recebido as licenças necessárias. Este mês, órgãos reguladores federais e estaduais estão reexaminando licenças importantes emitidas anteriormente para este complexo de plásticos, em parte devido a preocupações com racismo ambiental levantadas por ações judiciais.
Em 18 de novembro, a juíza estadual Trudy White devolveu ao Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana ( LDEQ ) as licenças ambientais críticas para o projeto da Formosa, instruindo a agência a analisar mais detalhadamente o impacto das emissões da fábrica de plásticos na comunidade predominantemente negra que vive nas proximidades. A Agência de Proteção Ambiental ( EPA ) já havia citado essa região por seus elevados níveis de poluição do ar.
A decisão de White seguiu-se ao anúncio do Corpo de Engenheiros do Exército, em 4 de novembro, de que a agência reavaliaria sua licença federal para áreas úmidas referente ao projeto da Formosa.
Em uma forte repreensão ao LDEQ , de acordo com uma transcrição parcial da decisão feita pela organização sem fins lucrativos Earthjustice, o juiz White aparentemente disse à agência: “O racismo ambiental existe e opera por meio das instituições do estado — por meio de pessoal, políticas, práticas, estruturas e história. Intencional ou não. A instituição não deve ser moralista e apenas fingir se importar com uma análise.”
Ela prosseguiu dizendo: “ O LDEQ não ponderou os riscos da poluição para a saúde com um nível razoável de certeza. Chegou a conclusões sem uma análise [de justiça ambiental]”. A agência agora precisa realizar uma análise mais aprofundada de como a construção do gigantesco complexo de fabricação de plásticos afetaria os bairros vizinhos, de maioria negra.
Janile Parks, porta-voz da FG LA LLC , membro do Formosa Plastics Group, expressou confiança de que a reavaliação do Corpo de Engenheiros do Exército levará à restauração da licença ambiental da Formosa. A FG LA também afirmou, em comunicado sobre a decisão do Juiz White a respeito da licença do LDEQ , que a empresa de plásticos pretende explorar todas as opções legais.
Em resposta às preocupações de que o complexo químico esteja sendo construído a menos de três quilômetros da casa de Lavigne, Parks disse ao DeSmog por e-mail: " O governo federal deu grande importância ao isolamento ou à distância dos moradores mais próximos, a fim de evitar impactos nos residentes de comunidades já estabelecidas."
Sharon Lavigne se manifesta contra uma alteração de licença solicitada por So LA Metanol, outra fábrica prestes a ser construída em St. James., numa LDEQ Audiência de autorização marcada para 19 de novembro.
Robert Taylor junta-se ao coro de membros da comunidade de St. James que se manifestam contra So LA A fábrica de metanol vai construir uma nova planta química em St. James.
Esperança por Justiça Ambiental
Com a paralisação das principais obras no complexo Formosa, Lavigne e Taylor estão se sentindo otimistas. Vitórias recentes, ainda que temporárias, somadas à vitória de Biden, dão alguma esperança aos líderes comunitários do Corredor do Câncer.
Um mês depois de o jornal The Guardian expor sua inação em relação às comunidades do "Corredor do Câncer", Richmond começou a abordar as preocupações de seus eleitores sobre o racismo ambiental. Em janeiro de 2020, ele enviou uma carta a órgãos reguladores estaduais e federais expressando suas preocupações sobre uma instalação tóxica pertencente à empresa química japonesa Denka (embora ainda esteja ligada à sua antiga proprietária, a DuPont ). Na carta, Richmond solicitou uma reunião pública com a comunidade local para discutir suas preocupações com as mudanças no monitoramento da qualidade do ar ao redor da fábrica. Em 2014, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) determinou que os moradores da área censitária mais próxima da fábrica enfrentam o maior risco do país de desenvolver câncer devido à poluição do ar.
Embora essa reunião ainda não tenha sido agendada, Taylor espera que grupos como o seu, ligados à luta contra o câncer, consigam influenciar seu ex-representante em sua nova função na Casa Branca.
Robert Taylor protestando em frente ao escritório do jornal The New Orleans Advocate em 24 de abril, enquanto o deputado Richmond estava dentro do prédio durante um evento transmitido ao vivo pela internet.
Ativista que apoia o grupo de base Coalition Against Death Alley (Coalizão Contra o Beco da Morte) em um protesto pressionando o deputado Richmond em Nova Orleans, em 24 de abril.
Nesta primavera, Taylor e membros da Coalizão Contra o Corredor da Morte, um grupo de base que defende a justiça ambiental no Corredor do Câncer, protestaram em frente ao escritório do jornal The New Orleans Advocate em 24 de abril, quando Richmond estava lá para realizar um evento público transmitido ao vivo.
Ao sair do prédio, Richmond foi confrontado pelos manifestantes e conversou com eles por alguns minutos, até que a discussão se tornou acalorada. Mais tarde, ele entrou em contato diretamente com Taylor por telefone. Infelizmente, Taylor não atendeu a ligação e não insistiu para que Richmond marcasse um encontro presencial devido a preocupações com a pandemia.
“ Richmond nos fez algumas promessas e espero que ele esteja em uma posição melhor para cumpri-las”, disse Taylor. “Ele lutou pela reforma da justiça criminal e da saúde, que também precisamos.”
O deputado Richmond discursando para membros da comunidade do Cancer Alley que protestaram em frente ao jornal The New Orleans Advocate em 24 de abril.
Assim como Taylor, Lavigne espera que, com a nova posição de Richmond no governo Biden, ele não se esqueça de suas origens e ajude a transformar em realidade o plano de justiça ambiental de Biden. Esse plano inclui diversas iniciativas que constavam nas listas de desejos dos ativistas do Corredor do Câncer, como o monitoramento ampliado da poluição e notificações em tempo real para a comunidade sobre a liberação de poluentes.
Mas Lavigne expressou frustração pelo fato de o deputado Richmond não ter se manifestado sobre o enorme projeto de plásticos da Formosa, apesar da construção em seu terreno em St. James ter começado no início deste ano. "Ele não tentou nos ajudar até agora. Então, por que eu pensaria que ele nos ajudaria agora?", disse ela.
Lavigne, no entanto, reconheceu que Richmond não se mostrou completamente inacessível. Ele ligou para ela no início deste ano, depois que ela entrou em contato com seu assessor para expressar sua preocupação com o Projeto de Lei 197, que tornaria crime mais grave invadir a chamada “infraestrutura crítica” da Louisiana, incluindo o sistema estadual de diques de controle de enchentes, oleodutos e gasodutos, e a extensa rede de plantas petroquímicas e refinarias. ( Embora o projeto de lei tenha sido aprovado pela legislatura estadual em junho deste ano, o governador John Bel Edwards o vetou .)
Em 18 de novembro, a DeSmog entrou em contato com a diretora de comunicação do deputado Richmond, Jalina Porter, para questionar os esforços anteriores de Richmond em prol das comunidades do Corredor do Câncer. A DeSmog perguntou por que os moradores dessas comunidades não deveriam se preocupar em ter a atenção de Richmond quando ele estiver na Casa Branca, apesar dos supostos conflitos de interesse devido às vultosas doações que ele recebeu das indústrias de combustíveis fósseis e química.
Porter disse que encaminhou o pedido à equipe de transição de Biden, que não respondeu a tempo da publicação.
Um longo caminho pela frente.
O engajamento lento, porém crescente, da comunidade de Richmond em relação às preocupações com o "Corredor do Câncer" tem deixado os líderes comunitários cautelosamente otimistas quanto à sua nomeação, dada a familiaridade do ex-representante com as lutas travadas por eles. Mais preocupante para Lavigne e Tayler é a nomeação de Michael McCabe pela equipe de transição de Biden para a equipe de revisão da EPA , que tem um papel influente na definição das futuras operações da agência. Embora sua função atual seja voluntária, os laços de McCabe com a gigante petroquímica DuPont levantam preocupações para Taylor.
O Intercept noticiou que McCabe deixou o cargo de vice-administrador da EPA no final do governo Clinton para assumir uma posição de consultor na DuPont, onde usou seus contatos com ex-colegas do governo federal para ajudar a gigante química a evitar a regulamentação da EPA sobre um produto químico tóxico usado na produção do Teflon. Segundo o Intercept, a equipe de transição de Biden afirmou que McCabe “também se comprometeu a não assumir nenhum cargo no governo Biden”, o que significa que sua influência direta provavelmente terminará após a transição.
A comunidade de Taylor compartilha uma cerca com uma fábrica de produtos químicos da DuPont, adquirida pela Denka em 2015. A fábrica produz a borracha sintética Neoprene e emite inúmeros produtos químicos tóxicos, incluindo o cloropreno, um poluente atmosférico que a EPA reclassificou em 2010 como um provável carcinógeno humano.
Desde que adquiriu a fábrica, a Denka fez melhorias consideráveis para reduzir suas emissões de cloropreno, mas não as reduziu ao nível que a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) considerou seguro para a comunidade.
Biden e Richmond receberam os votos de Taylor e Lavigne. Mas nenhum dos líderes comunitários espera que a justiça ambiental seja conquistada facilmente só porque o presidente Donald Trump deixará a Casa Branca.
Ao longo dos anos, ambos os partidos políticos falharam com as comunidades vizinhas às suas casas na Louisiana, e é por isso que os dois líderes e seus grupos aguerridos planejam continuar lutando por um ar mais limpo.
Eles esperam que a vitória de Biden e as análises pendentes do projeto da Formosa Plastics ajudem a inaugurar uma nova era de justiça ambiental para sua região da Louisiana.
Imagem principal: O ex-vice-presidente Joe Biden com o deputado Cedric Richmond visitando o Youth Empowerment Project em Nova Orleans, Louisiana, em 23 de julho de 2019. Crédito: Todas as fotos por Julie Dermansky para DeSmog.
