Para onde vai todo o lixo radioativo da fratura hidráulica?

Em 8 de maio de 2017, um tambor de resíduos radioativos de campos petrolíferos da Austrália chegou a um local remoto de descarte no oeste do Texas, operado pela empresa local de serviços ambientais para petróleo e gás, Lotus LLC. Esse tambor de resíduos entrou nos Estados Unidos a bordo de um avião de carga da Singapore Airlines, devidamente embalado em um tambor de aço. De acordo com arquivos da Comissão Ferroviária do Texas, principal órgão regulador de petróleo e gás do estado, ele continha o elemento radioativo rádio em concentrações de 2,095 picocuries por grama. Esses níveis são mais de 400 vezes superiores aos limites de proteção à saúde estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) para locais tóxicos do programa Superfund e usinas de urânio, onde o combustível para bombas nucleares era produzido.

A indústria de petróleo e gás produz uma quantidade extraordinária de resíduos. Grande parte deles é tóxica e pode ser altamente radioativa. Desde 1997, cerca de um milhão de barris de resíduos petrolíferos foram levados para o aterro da Lotus, situado em uma estrada desértica e poeirenta, a 19 quilômetros a oeste de Andrews, no Texas (e a poucos quilômetros de um enorme conjunto de painéis solares financiado pelo Facebook e que fornece energia para as operações de fraturamento hidráulico da Shell).

Mas, de acordo com correspondências com órgãos reguladores federais e estaduais, documentos obtidos por meio de uma solicitação da Lei de Liberdade de Informação (FOIA, na sigla em inglês) e entrevistas com um denunciante do setor, a DeSmog descobriu que o aterro sanitário de Lotus, por vezes, teve dificuldades para gerenciar com segurança os resíduos radioativos que recebe de todo os Estados Unidos.

Apesar desse desafio, a empresa também importa resíduos de petróleo e gás de outros países e está expandindo sua atuação internacionalmente.

A empresa tem se apoiado fortemente em uma isenção setorial de décadas atrás, aprovada em 1980 — conhecida como Emendas Bentsen e Bevill à Lei de Conservação e Recuperação de Recursos — que classifica os resíduos de petróleo e gás como não perigosos, concedendo-lhes, assim, pouca fiscalização regulatória. Enquanto isso, documentos da Comissão Ferroviária obtidos por meio de um pedido de acesso à informação sugerem que as práticas no local de descarte remoto da Lotus colocaram os trabalhadores da empresa e o meio ambiente em risco.

“A indústria de petróleo e gás tem sido muito boa em pintar um quadro de que não é uma indústria radioativa”, disse Melissa Troutman, analista da Earthworks e autora de um relatório de 2019 sobre resíduos de petróleo e gás, “quando na realidade produz uma quantidade enorme de material radioativo”.

Um grupo crescente de ambientalistas, políticos, comunidades e até mesmo trabalhadores da própria indústria têm se tornado cada vez mais críticos em relação à indústria de combustíveis fósseis e veem espaço para ações no governo Biden, embora a maior parte da atenção tenha se concentrado em temas polêmicos como mudanças climáticas e emissões de metano. Mas um pequeno, porém fervoroso, grupo de ativistas tem se concentrado nos resíduos radioativos dos campos petrolíferos, um problema antigo da indústria, mas que se alastrou com o boom do fraturamento hidráulico e que potencialmente representa um risco ainda maior para os lucros do setor.

“O desperdício é o calcanhar de Aquiles dessas empresas”, disse Ted Auch, analista que acompanha de perto o descarte de resíduos em campos petrolíferos com o grupo de fiscalização FracTracker Alliance. “Toda a indústria opera com a ideia de que esse material é relativamente barato e fácil de descartar. Se um dia eles tiverem que pagar o preço integral pelos resíduos que produzem, o cálculo de custos da indústria desmorona.”

Segundo um cálculo apresentado em uma análise de 2013 , coescrita pelo físico nuclear e especialista em resíduos radioativos, Marvin Resnikoff, se os resíduos de petróleo e gás fossem devidamente caracterizados, os custos de descarte poderiam aumentar em mais de meio milhão de dólares para cada poço perfurado.

A investigação da DeSmog levanta sérias preocupações sobre se os resíduos enviados para a Lotus estão sendo descartados corretamente.

“Se a indústria não fosse isenta da legislação sobre resíduos perigosos”, disse Troutman, “a caracterização de seus resíduos seria muito melhor, o rastreamento seria muito melhor e seria mais difícil para as empresas manipularem o sistema dessa forma.”

Quem é a Lotus LLC?

A EPA afirma que a indústria de petróleo e gás gera cerca de 5 milhões de pés cúbicos de lodo radioativo por ano, grande parte armazenado em tanques na cabeça do poço. Isso é suficiente para encher uma piscina olímpica toda semana, e esse número inclui apenas o lodo gerado por poços perfurados convencionalmente.

Uma “incrustação” radioativa se forma no interior das tubulações da cabeça do poço, e lodo e películas radioativas, muitas vezes invisíveis a olho nu, também se acumulam dentro de gasodutos e equipamentos de processamento de gás natural e líquidos de gás natural. De acordo com um artigo de 1993 publicado pela Sociedade de Engenheiros de Petróleo (Society of Petroleum Engineers), grande parte desse material “deve ser tratado como resíduo radioativo de baixa atividade e descartado de acordo com as normas”.

Embora os resíduos de petróleo e gás possam ser considerados não perigosos pelas Emendas Bentsen e Bevill, muitas vezes são radioativos demais para serem descartados em aterros sanitários comuns. É aí que entram os serviços de descarte especializado em locais como o Lotus, além de outros poucos nos Estados Unidos licenciados para lidar com resíduos radioativos de campos petrolíferos, como o US Ecology em Idaho e o Energy Solutions em Utah.

A Lotus, uma empresa privada com cerca de 75 a 100 funcionários, possui licenças da Comissão Ferroviária do Texas que permitem o descarregamento de resíduos em fossas, onde são triturados e misturados com água para formar uma pasta que pode ser injetada mais facilmente em uma série de poços de injeção e em uma caverna de sal. Quando devidamente preparadas, essas enormes cúpulas de sal subterrâneas podem ser usadas como um depósito subterrâneo, e o Departamento de Energia considerou essa uma opção adequada para o descarte de resíduos radioativos de campos petrolíferos. No entanto, relatórios da Comissão Ferroviária, como uma inspeção de 2003 , indicam que os resíduos nem sempre chegam à caverna de sal e que a Lotus "está usando toda a planta e a instalação de descontaminação apenas para armazenamento".

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O denunciante corroborou essa crítica à Lotus e descreveu uma situação ocorrida durante uma visita informal entre 2015 e 2016, na qual o local da Lotus estava tomado por resíduos estocados, com barris empilhados por toda parte. Executivo de longa data na indústria de resíduos de campos petrolíferos, com conhecimento em primeira mão de instalações de descarte em todo o país, esse denunciante solicitou anonimato devido a obrigações legais vigentes no setor. Ele forneceu ao DeSmog fotos do local da Lotus daquele período, que mostram tanques danificados e enferrujados marcados com um símbolo amarelo de radioatividade, uma caçamba cheia de resíduos adicionais e vários barris pretos sem identificação, apoiados em paletes de madeira, sem qualquer revestimento ou contenção para evitar vazamentos ou escoamento. O denunciante classificou o local da Lotus como “alarmante e um potencial desastre ambiental para o Texas” e “uma das instalações mais chocantes que já vi em minha trajetória na indústria de petróleo e gás”.

A DeSmog enviou as fotos para James Dillingham, diretor de operações globais da Lotus, que respondeu com uma série de comentários. Dillingham afirmou que as fotos “não representam a forma como a Lotus, LLC gerencia resíduos. Essas fotos ilustram apenas um caso isolado em que o material foi recebido e estava em processo de descarte, o que estava dentro dos parâmetros de nossas licenças e autorizações”. Dillingham acrescentou: “Representar a Lotus por meio da publicação de textos ou fotos de forma que leve o público a concluir que o material enviado às nossas instalações é ou foi tratado de outra maneira será considerado difamação. Portanto, buscaremos indenização legal por danos pessoais e financeiros causados ​​por qualquer deturpação decorrente disso”.

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Além disso, Dillingham forneceu uma resposta em nome de seu agente: “As fotos que serão apresentadas no artigo, conforme previamente definidas, são propriedade da Lotus LLC e estão protegidas por direitos autorais. Não autorizamos sua exibição de nenhuma forma e elas devem ser devolvidas imediatamente. Ademais, a entidade ou pessoa que lhe forneceu essas fotos ou que, de alguma forma, permitiu que elas chegassem à sua posse violou a cláusula de confidencialidade que assinou e sua identidade também deve ser revelada para que as medidas legais cabíveis sejam tomadas caso essas fotos sejam exibidas publicamente e não sejam devolvidas ou destruídas. Solicitamos que resolva essa questão imediatamente para evitar maiores danos.”

Dillingham também afirmou que, “de acordo com meu gerente, as fotos que vocês forneceram estão desatualizadas e não representam com precisão o que existe atualmente nas instalações”.

No domingo, 4 de abril de 2021, a DeSmog enviou um fotógrafo para sobrevoar o local da Lotus em um pequeno avião. As fotos revelam que o local contém um número significativo de barris e contêineres estocados. Ao analisar essas fotos recentes, o denunciante afirmou que as imagens sugerem que muitos dos mesmos problemas persistem — e podem ter piorado — desde sua observação anterior no local, entre 2015 e 2016. Ele apontou para o que pareciam ser quantidades significativas de resíduos TENORM estocados em diversos tanques ou barris danificados, enferrujados e degradados, armazenados diretamente sobre uma superfície sem revestimento e sem contenção adequada para evitar lixiviação, escoamento e outros riscos diretos à contaminação das águas subterrâneas e superficiais.

O denunciante também observou que muitos dos grandes tanques abertos nas fotos pareciam apresentar grandes volumes de filtros e incrustações de tubulações utilizadas durante as operações em campos petrolíferos — tanto os filtros quanto as incrustações são conhecidos por apresentarem alta assinatura radioativa . O denunciante afirmou que esses eram problemas evidentes de conformidade, com possíveis violações incluindo a falta de contenção adequada ao redor do local, a ausência de proteção com revestimento na superfície e volumes significativos de resíduos TENORM estocados que ainda não foram processados ​​ou descartados adequadamente.

“Não posso confirmar essas fotos”, respondeu Dan Snow, gerente de operações da Lotus, por e-mail. Em resposta a perguntas sobre a natureza dos resíduos estocados e as supostas violações, Snow afirmou: “Como sempre, nossa planta está em plena produção, processando todos os tipos de resíduos isentos da RCRA à medida que são enviados para as instalações. Os resíduos chegam embalados ou não, e podem até mesmo chegar em caminhões basculantes, desde que o transportador siga as normas do DOT [Departamento de Transportes] e da RCRA. Os resíduos podem até mesmo vir na forma de embarcações abandonadas que precisam ser desmontadas para a remoção dos resíduos.” Snow declarou que as operações da Lotus seguem todas as normas e licenças estaduais e federais aplicáveis.   

A DeSmog enviou as fotos aéreas recentes à RRC para análise e solicitou que a agência comentasse as supostas violações e problemas de conformidade. “Nossa agência realiza inspeções para garantir o cumprimento de todas as normas vigentes para proteger a segurança pública e o meio ambiente”, afirmou RJ DeSilva, Diretor de Comunicações da RRC. Ele direcionou a DeSmog para um portal online que apresenta informações sobre inspeções em instalações petrolíferas. O portal mostra que a inspeção mais recente da RRC no complexo Lotus, no Condado de Andrews, ocorreu em 29 de março de 2021 e não encontrou problemas de conformidade, declarando: “Nenhuma violação foi observada nesta inspeção”.

Todos os dias, centenas de barris de resíduos petrolíferos podem chegar por caminhão à Lotus. Esses resíduos provêm de campos de petróleo e gás em todo o Texas (incluindo um conjunto de poços operados pela Chesapeake e localizados nas dependências do Aeroporto Internacional de Dallas/Fort Worth) e estados vizinhos como Novo México, Oklahoma e Louisiana. Também provêm de poços offshore no Golfo do México e de algumas das últimas plataformas de petróleo e gás remanescentes na costa da Califórnia, operadas pela ExxonMobil. Os resíduos chegam de estados tão distantes quanto Alasca, Dakota do Norte, Michigan, Colorado, Virgínia Ocidental e Pensilvânia, e até mesmo de estados como Minnesota, Wisconsin e Iowa, que não possuem campos petrolíferos significativos, mas são atravessados ​​por oleodutos que se enchem de lodo radioativo. Os arquivos da Comissão Ferroviária indicam que o lodo radioativo também se acumula em estações de compressão, e esses resíduos podem ser enviados para a Lotus.

Os arquivos indicam que praticamente todas as principais operadoras da indústria de petróleo e gás enviaram seus resíduos para a Lotus, incluindo ExxonMobil, BP, Chevron, Occidental, Anadarko, ConocoPhillips, Chesapeake, bem como empresas de infraestrutura de petróleo e gás como Kinder Morgan e ONEOK. A DeSmog entrou em contato com essas empresas, que em sua maioria não responderam às perguntas sobre o local e suas práticas operacionais. "Na BP, continuamos comprometidos com operações seguras, confiáveis ​​e em conformidade com as normas", afirmou Cameron Nazminia, gerente de comunicação corporativa da BP, uma das poucas empresas que respondeu às perguntas sobre a Lotus.

“Esses operadores pegaram muito e se meteram em encrenca.”

Um veterano da indústria de resíduos petrolíferos na Lotus LLC

Embora o processo de triturar resíduos radioativos em uma pasta e injetá-la em um poço possa parecer simples, o denunciante explicou que realizar o processo com segurança é tecnicamente complexo e operacionalmente caro. Os resíduos radioativos de campos petrolíferos são chamados de NORM ou TENORM (Materiais Radioativos Naturais Tecnologicamente Aprimorados), e uma instalação licenciada para descartá-los pode cobrar taxas elevadas dos geradores de resíduos, às vezes chegando a US$ 200-250 por barril, em comparação com uma média de cerca de US$ 8 por barril em uma instalação licenciada apenas para descartar os resíduos não radioativos da indústria, de acordo com o denunciante.

“O que aconteceu foi que eles foram simplesmente inundados com resíduos TENORM vindos de todo o país”, disse o denunciante sobre a Lotus. “Eles não tinham capacidade tecnológica ou operacional e não gerenciaram adequadamente o que era aceito para descarte na instalação. Esses operadores aceitaram muita coisa e se meteram em uma situação que não conseguiam controlar.”

James Dillingham, diretor de operações globais da Lotus, afirmou que “qualquer material contaminado com NORM presente no local está sendo processado de acordo com nossas licenças e autorizações”. Ele disse que, nos últimos anos, “conseguimos aumentar a capacidade diária com mais funcionários, mais áreas de descarregamento, bombas mais eficientes e melhor conhecimento dos processos”. Ele também ressaltou que a Lotus possui licença para receber todos os tipos de “resíduos não perigosos de petróleo e gás” e que nem todos os resíduos recebidos são radioativos. “Cito isso apenas para ilustrar o fato de que os itens que parecem estar se acumulando podem não ser necessariamente classificados como resíduos radioativos, nem como resíduos que contenham outros elementos perigosos”, explicou.

De acordo com os próprios relatórios trimestrais da empresa para a Comissão Ferroviária, a Lotus recebeu mais de 10 vezes mais resíduos em 2013 (83,895 barris) em comparação com uma década antes (6,673 barris em 2003). Quando questionado sobre como a empresa conseguiu lidar com o aumento do fluxo de resíduos causado pelo boom do fraturamento hidráulico, Dillingham disse: “Atualmente, estamos investindo muito em novas tecnologias que nos ajudarão a processar os tipos de resíduos mais difíceis que estão afetando o setor.”

“Acreditamos que essa tecnologia nos permitirá fornecer uma solução mais econômica, porém igualmente segura, para o setor”, acrescentou. “Enquanto isso, quaisquer materiais complexos ou demorados que exijam processamento prolongado são armazenados temporariamente em uma área restrita adjacente à instalação de processamento/descarte, com vigilância constante, monitoramento do ar e dosimetria.” (Dosimetria refere-se à ciência de medir a dose de radiação absorvida pelo corpo humano.)

Além disso, acrescentou, as instalações estão sujeitas a auditorias anuais da Comissão Ferroviária, do Departamento de Serviços de Saúde do Estado do Texas, de clientes e de outros grupos, bem como a “auditorias surpresa mais frequentes”. “Essas auditorias revelariam qualquer discrepância entre a operação da Lotus e os itens permitidos pelas licenças e autorizações, além de, obviamente, revelar quaisquer pontos fracos em potencial que possam causar maior risco à saúde e segurança humana”, disse ele ao DeSmog.

Um risco para os trabalhadores

Mas, como mostram as mais de 2,000 páginas de registros e relatórios analisados ​​pela DeSmog, a Lotus passou por uma série de incidentes preocupantes que começaram logo após a inauguração da unidade em 1997. Esse histórico inclui vazamentos de resíduos radioativos no solo e o empilhamento regular de barris de lixo no local por longos períodos. Moradores da comunidade local também expressaram preocupação com a exposição dos trabalhadores à radioatividade.    

Uma inspeção particularmente condenatória da Comissão Ferroviária ocorreu em maio de 2003. "Havia vários tambores de metal com laterais e/ou fundos corroídos localizados em diversos pontos dentro da área cercada da instalação de processamento", afirma o relatório. "O estado deteriorado desses tambores permitiu que parte do conteúdo NORM (Material Radioativo de Ocorrência Natural) escapasse para o solo." A inspeção sugeriu que a chuva recebida nos dias anteriores à inspeção havia carregado a contaminação para "áreas baixas e lamacentas próximas ao portão".

Anotações manuscritas no relatório de maio de 2003 mostram que tambores de resíduos foram movidos pelo local “apenas com o propósito de encobrir a situação”, sugerindo novamente que os resíduos não estavam sendo descartados adequadamente por meio de injeção na caverna de sal, mas sim armazenados no terreno do local. Além disso, as anotações expressam preocupação com o fato de um dos poços de injeção ter sido “abandonado” de forma inadequada e que o “revestimento talvez possa estar corroído/desgastado gradualmente” e, se o poço não for devidamente isolado, a situação poderá “ser prejudicial à nossa água potável”.

Em maio de 2004, o Diretor Adjunto Distrital da Comissão Ferroviária, Mike Houston, visitou as instalações da Lotus e observou : "Ainda existem algumas preocupações com a poluição". Durante uma inspeção de rotina, Houston notou "tambores de aço com vazamento", cujo conteúdo havia "derramado parcialmente ou apresentava risco iminente de vazamento no solo do pátio de armazenamento". A carta afirmava que as condições observadas violavam a Norma Estadual do Texas nº 8, que trata da poluição da água e dos depósitos de resíduos de campos petrolíferos.

O relatório também abordou os riscos de radioatividade para os trabalhadores: um tambor de aço na fábrica da Lotus registrou 5,800 microrrems por hora — uma medida usada para classificar quanta radioatividade seria absorvida por um ser humano — uma quantidade “que pode representar uma ameaça à saúde dos colegas de trabalho, dado um tempo de exposição prolongado”.

Quando a DeSmog mostrou esse número para Marco Kaltofen, cientista forense nuclear do Instituto Politécnico de Worcester, ele explicou que o nível era preocupante. "Com 5,800 microrems por hora, bastariam apenas cerca de dois dias para atingir a dose ANUAL típica de radiação industrial/médica", afirmou Kaltofen em um e-mail, referindo-se aos limites de dose estabelecidos pela Comissão Reguladora Nuclear para as indústrias nuclear e médica. Esses limites, no entanto, não se aplicam a trabalhadores do setor de petróleo e gás.

Mas talvez o mais preocupante entre os registros públicos que a DeSmog recebeu da Comissão Ferroviária tenha sido uma carta enviada à agência reguladora em outubro de 2000 pelos “Cidadãos Preocupados do Condado de Andrews, Texas”.

“Lamentamos ter que escrever-lhe esta carta anonimamente, mas, devido à natureza do indivíduo envolvido, tememos não só represálias da parte dele, mas também da sua equipe de advogados”, afirma a carta.

Os Cidadãos Preocupados explicam que “fizeram visitas a uma instalação operada pela Lotus, LLC, na região oeste do Condado de Andrews” e encontraram tambores de resíduos radioativos empilhados ao longo da cerca da instalação, “uma grande pilha de terra e pedras na cerca norte que também parece ser contaminante radioativo” e três tanques de fraturamento hidráulico de 500 barris que “estão completamente cheios do que parece ser resíduo radioativo”.      

Segundo a carta, os funcionários da Lotus informaram aos Cidadãos Preocupados que parte desse lixo estava armazenado no local “há mais de dois anos”. A Comissão Ferroviária não conseguiu responder diretamente à pergunta sobre quanto tempo o lixo pode permanecer no local antes de ser descartado no poço de injeção e na caverna de sal.

“Esses funcionários também expressaram preocupação com a saúde devido à exposição prolongada a esse material”, acrescenta a carta.

As tentativas de localizar os autores da carta anônima não tiveram sucesso. A DeSmog apresentou a carta à Lotus, juntamente com uma cópia do relatório de inspeção de junho de 2003, que apontava vazamentos nos reservatórios de resíduos.

“No que diz respeito às preocupações apresentadas na carta, os cidadãos têm certamente o direito de alertar para potenciais problemas; contudo, neste caso específico, não parece ter havido nada que estivesse causando qualquer risco elevado à saúde, à segurança ou ao meio ambiente”, disse Dillingham.

Ele também defendeu os esforços da empresa para proteger seus funcionários da contaminação radioativa. “Posso confirmar que, no momento do pedido de falência e até hoje, todos os funcionários cujas funções envolvem a possibilidade de entrada em uma área restrita são monitorados pelo programa de dosimetria descrito no Plano de Física da Saúde da Lotus”, disse Dillingham. “Como uma empresa licenciada para lidar com esse tipo de resíduo, temos nosso próprio plano de física da saúde em vigor… Os funcionários da Lotus trabalham com NORM o dia todo, todos os dias, e, considerando isso, nunca tivemos um funcionário que excedesse o limite de dose, jamais, e estamos no mercado desde 1997.”

No entanto, os órgãos reguladores do Texas parecem não estar abordando as questões de segurança do trabalhador levantadas nos documentos recebidos da Comissão Ferroviária.

A DeSmog informou ao Departamento de Serviços de Saúde do Estado do Texas (DSHS) que os registros da Lotus indicam práticas operacionais negligentes que colocam em risco tanto os trabalhadores quanto o meio ambiente do Texas. "O DSHS não regulamenta o local de descarte da Lotus", respondeu Chris Van Deusen, diretor de relações com a mídia da agência. 

Quando questionado pela DeSmog sobre quais testes, inspeções ou levantamentos o DSHS realizou com os trabalhadores da Lotus para garantir que estejam devidamente protegidos da radioatividade, Van Deusen afirmou novamente: “O DSHS não regulamenta o local de descarte da Lotus”. A OSHA, em correspondências anteriores com a DeSmog, já havia declarado que os trabalhadores de campos petrolíferos não correm risco de exposição à radioatividade, mas a agência nunca estudou formalmente a questão.

O denunciante expressou preocupação com o fato de a Lotus "representar uma má reputação" para a indústria de petróleo e gás e para os órgãos reguladores do Texas.

“É extremamente irritante que nada esteja sendo feito de forma efetiva para resolver adequadamente esses problemas”, disse o denunciante. “Eu e outros temos insistido nesse assunto e conversado com a Comissão Ferroviária do Texas há quase 10 anos. O problema existe, todos sabem disso e ninguém pode dizer que não sabe. No entanto, os órgãos reguladores não tomaram nenhuma medida significativa para corrigir essa prática operacional perigosa e inadequada.”

Importação de resíduos radioativos

A falta de fiscalização em relação aos resíduos domésticos, no entanto, não é o único desafio. A isenção concedida à indústria na década de 1980 também facilita a importação de resíduos radioativos de petróleo e gás produzidos fora dos Estados Unidos.

Como esse lixo é gerado em campos petrolíferos, diferentemente do lixo radioativo gerado pelas indústrias nuclear ou médica, as controversas Emendas Bentsen e Bevill permitem que ele circule pelos EUA sem monitoramento suficiente — e entre nos EUA vindo de outras partes do mundo sem qualquer tipo de monitoramento.

Na correspondência da DeSmog com a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos), a Comissão Reguladora Nuclear e a Comissão Ferroviária do Texas, ficou evidente que nenhuma agência federal ou estadual parece estar rastreando ou monitorando remessas de resíduos radioativos de campos petrolíferos para os Estados Unidos provenientes de países estrangeiros, e nenhuma dessas agências parece ter autoridade regulatória sobre tais remessas internacionais. A Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA não respondeu às perguntas sobre o assunto.

Segundo Jeff Tyson, chefe de Pesquisa e Análise Ambiental da empresa Waste Analytics, sediada no Texas, resíduos de campos petrolíferos gerados no México, por exemplo, foram transportados através da fronteira para serem descartados nos Estados Unidos. Pelo menos 534 cargas de resíduos, disse Tyson, foram transportadas entre outubro de 2005 e março de 2006 e descartadas em uma estação de tratamento no Condado de Starr, no Texas.

O primeiro carregamento internacional da Lotus consistiu em 65.5 barris de solo e lodo provenientes de Alberta, Canadá, em novembro de 1999. Os arquivos obtidos pela DeSmog por meio de um pedido de acesso aos registros da Comissão Ferroviária revelam que mais de 450 barris de resíduos do Canadá chegaram entre 1999 e 2004.

As informações fornecidas à DeSmog por Dillingham mostram que a Lotus importou 750 barris de resíduos de campos petrolíferos da Austrália entre maio de 2017 e novembro de 2019 — o primeiro barril chegou de avião, o restante foi transportado por navio.

“Entramos em contato com a EPA e a NRC perguntando se havia alguma objeção à importação de resíduos de exploração e produção (E&P) isentos da Lei de Conservação e Recuperação de Recursos (RCRA) que contenham quantidades difusas de NORM”, disse Dillingham. Mas, como a DeSmog apurou, não parecem ser necessárias licenças específicas para importar resíduos radioativos de campos petrolíferos para o país.

Atualmente, a Lotus está em processo de expansão de suas operações internacionais. A empresa já estabeleceu um escritório em Watford, Inglaterra , como parte de uma joint venture encarregada de fornecer serviços de descomissionamento, descontaminação e gerenciamento de resíduos para os setores de petróleo e gás e industrial na Europa, Reino Unido e Rússia. Um mapa fornecido por Dillingham mostra que a Lotus está presente em campos de petróleo em todos os continentes, exceto na Antártida. “Nossos serviços internacionais incluem treinamento em NORM (Materiais Radioativos de Origens Naturais), levantamentos, consultoria, descontaminação e uma ampla gama de outros serviços não relacionados a NORM, como descomissionamento e manutenção de poços”, disse Dillingham. “Quanto à importação de resíduos NORM, nunca foi nossa estratégia de longo prazo. A capacidade de importar um volume estocado de material pode ajudar a resolver uma necessidade imediata, mas o objetivo a longo prazo é ajudar os países a desenvolver soluções locais.”

O texto no site da joint venture da empresa sediada na Inglaterra, a Lotus ZRG, parece promover o centro de descarte da Lotus em Andrews, Texas: “Bem-vindo à Lotus ZRG – a partir de nossas instalações licenciadas no Texas, fornecemos descontaminação, transporte e descarte de NORM (Materiais Radioativos de Ocorrência Natural) internacionalmente, para onde quer que as instalações de nossos clientes exijam.”

As leis federais vigentes dão à empresa a segurança de que essas importações são legítimas. "No que diz respeito ao transporte, os requisitos são baseados nas mesmas regulamentações para transporte rodoviário ou marítimo", disse Dillingham. "Certamente não quis insinuar ou afirmar que não era regulamentado. Eu disse que não é regulamentado pelo governo federal. Resíduos NORM não são definidos como 'resíduos radioativos' pela NRC (Comissão Reguladora Nuclear dos EUA), portanto, não estão sujeitos à Lei de Energia Atômica. Além disso, resíduos estritamente associados à exploração e produção de petróleo e gás são isentos das definições de resíduos perigosos da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos EUA) sob a RCRA (Lei de Conservação e Recuperação de Recursos). Resíduos que se enquadram nessa isenção são regulamentados em nível estadual."  

Quando a Lotus perguntou à EPA, em um e-mail de 12 de outubro de 2016, se a empresa poderia importar resíduos radioativos de campos petrolíferos, a agência respondeu em 7 de novembro de 2016 , afirmando: “Com base exclusivamente nas informações fornecidas pela Lotus, os resíduos… estão isentos das regulamentações federais sobre resíduos perigosos” e, “como tal… podem ser importados para os Estados Unidos sem notificação prévia de resíduos perigosos”. A Comissão Ferroviária, em um relatório de dezembro de 2016, reconhece que “a EPA não regulamenta esses resíduos” e afirma que as licenças da Lotus junto à agência estadual não “exigem nem restringem a aceitação de resíduos de petróleo e gás provenientes de águas offshore (fora das águas dos EUA) ou de fontes estrangeiras”.

Uma carta de 2018 da Comissão Reguladora Nuclear afirmou que, como a agência federal não tem autoridade regulatória sobre os materiais radioativos da indústria de petróleo e gás, "isso não atenderia à definição de resíduos radioativos".

"A EPA não possui registros de importação de resíduos de campos petrolíferos pela Lotus", afirmou um porta-voz da EPA, e a agência não monitora a quantidade de resíduos petrolíferos estrangeiros que entram nos EUA, como entram no país, por qual porto entram ou qual o seu grau de radioatividade.

“Como não temos jurisdição sobre esse material”, disse David McIntyre, porta-voz da Comissão Reguladora Nuclear, ao DeSmog, “não rastreamos sua movimentação ou descarte”.

Mais de meia dúzia de outros analistas e formuladores de políticas com quem a DeSmog conversou para esta reportagem desconheciam a importação de resíduos da indústria petrolífera para os Estados Unidos.

“Nunca me passou pela cabeça que pudéssemos estar importando resíduos tóxicos e radioativos de petróleo e gás de outros países”, disse Amy Mall, defensora sênior do grupo ambientalista Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC). Mall acompanha os resíduos de petróleo e gás e seus impactos há mais de uma década e em breve lançará um novo relatório sobre o assunto com o NRDC. “Os americanos estão acostumados com a situação em que somos nós que enviamos resíduos para o exterior, para pessoas que não têm como impedir isso, mas, neste caso, a situação se inverteu”, disse Mall.

“Presto muita consultoria sobre importação e exportação de material radioativo e, francamente, não acho que exista um banco de dados mantido por alguém para saber o que entra e sai do país”, disse Rick Jacobi, proprietário e consultor principal da Jacobi Consulting, ex-gerente geral da Autoridade de Descarte de Resíduos Radioativos de Baixo Nível do Texas e atual consultor de empresas nacionais e internacionais na gestão de material radioativo e instalações nucleares. “Não acho que a Alfândega dos EUA mantenha algum banco de dados e, até onde sei, não existe um banco de dados nacional.”

Nenhuma das agências reguladoras do Texas envolvidas com petróleo e gás, incluindo a Comissão Ferroviária, o Departamento de Serviços de Saúde do Estado do Texas ou a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, tem “jurisdição sobre a importação ou exportação de resíduos radioativos”, acrescentou Jacobi. “As importações e exportações são regulamentadas exclusivamente pelo governo federal.”

“As instalações comerciais têm um incentivo financeiro para aceitar os resíduos e gerar receita, independentemente de onde os resíduos foram gerados”, acrescentou Jeff Tyson, da Waste Analytics. “Desde que a instalação tenha permissão para aceitar os resíduos, não há razão legal ou econômica para que os rejeite.”

Entretanto, pode ser necessária uma investigação muito mais ampla. "As empresas licenciadas para lidar com esses resíduos estão se esforçando ao máximo para fornecer uma solução responsável, mas muitas vezes são as únicas que recebem críticas ou são fiscalizadas", disse Dillingham. "O problema maior são aquelas que nem se preocupam em obter licenças e proteger seus funcionários." Ele afirmou que os campos de petróleo do Texas e de Oklahoma contêm diversas grandes instalações desse tipo, que aceitam resíduos NORM sem licenças ou controles de triagem adequados. Dillingham acrescenta que a caverna de sal da Lotus está se aproximando da sua capacidade máxima e que a empresa está atualmente criando outra — utilizando um processo chamado mineração por dissolução — a partir do depósito de sal estratificado na propriedade no Condado de Andrews. Uma vez licenciada para o descarte de resíduos, a caverna poderá ter capacidade para até mais um milhão de barris de resíduos de campos petrolíferos.