O projeto Formosa Sunshine, na paróquia de St. James, Louisiana, passará por uma avaliação ambiental formal completa, anunciou o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA em um memorando divulgado hoje e publicado no Twitter.
A decisão representa um duro golpe para o projeto de uma fábrica de plásticos avaliada em bilhões de dólares, que seria construída na região da Costa do Golfo, podendo atrasar significativamente o cronograma do projeto.
O Corpo de Engenheiros do Exército destacou preocupações com questões de justiça ambiental ao anunciar que exigiria um estudo de impacto ambiental (EIA).
“Com base nas informações recebidas até o momento e no meu compromisso de que o Exército seja um líder nos esforços do governo federal para garantir uma análise ambiental completa e uma interação significativa com a comunidade, concluo que um processo de EIA (Estudo de Impacto Ambiental) é justificado para revisar minuciosamente as áreas de preocupação, particularmente aquelas com implicações para a justiça ambiental”, escreveu Jaime Pinkham, subsecretário adjunto principal do Exército para Obras Civis.
Se construída, a usina de Formosa lançaria até 800 toneladas de poluentes tóxicos por ano em comunidades que há muito sofrem os impactos de viver perto de fábricas de plástico, refinarias de petróleo e outros projetos petroquímicos. Também geraria 13.6 milhões de toneladas de gases de efeito estufa — mais do que o triplo da quantidade de poluentes que alteram o clima, segundo estimativas da Agência de Proteção Ambiental (EPA) de uma usina termelétrica a carvão padrão.
Mais de 200 fábricas petroquímicas e refinarias circundam o curso do Rio Mississippi na Louisiana, um dos motivos pelos quais a região da Paróquia de St. James ficou conhecida internacionalmente como o Corredor do Câncer. Muitas dessas fábricas — incluindo aquela onde a Formosa pretende construir — foram erguidas em antigas plantações de escravos ou estão hoje cercadas por comunidades predominantemente negras . O fardo desproporcional suportado pelas comunidades negras é tão severo que o Conselho de Direitos Humanos das Nações Unidas afirmou, em março deste ano, que na Louisiana, “o desenvolvimento de complexos petroquímicos é uma forma de racismo ambiental”.
A decisão do Corpo de Engenheiros foi imediatamente saudada por defensores do meio ambiente e da comunidade.
“Ninguém se dispôs a falar em nome da Paróquia de St. James até começarmos a trabalhar para impedir a Formosa Plastics”, disse Sharon Lavigne, vencedora do Prêmio Goldman por seu trabalho ambiental de base e fundadora da organização comunitária RISE St. James, em um comunicado . “Agora o mundo está assistindo a esta importante vitória para a justiça ambiental.”
A RISE St. James foi fundada em 2018 e inicialmente concentrou-se em um projeto petroquímico proposto de US$ 1.25 bilhão que uma empresa chinesa, a Wanhua, queria construir na paróquia de St. James. A Wanhua acabou desistindo do projeto em setembro de 2019.
Questionada sobre o memorando do Corpo de Engenheiros, a FG LA, LLC, subsidiária da Formosa Petrochemical Corporation, com sede na Tailândia, responsável pelo Projeto Sunshine, observou em um comunicado que as principais obras de construção estão suspensas desde novembro de 2020.
“O compromisso inabalável da FG LA LLC com a paróquia e com a Louisiana permanece constante, visto que a empresa continua investindo nas necessidades da comunidade e construindo parcerias significativas com ela”, disse Janile Parks, diretora de relações comunitárias e governamentais da empresa, em um comunicado enviado ao DeSmog. “O tweet e a carta anexa do Secretário Adjunto Interino do Exército, publicados hoje online, fornecem poucos detalhes sobre o procedimento de Avaliação de Impacto Ambiental (EIA) que o Corpo de Engenheiros pretende usar em sua avaliação adicional do projeto. Como resultado, a empresa continuará trabalhando com o Corpo de Engenheiros à medida que recebermos mais orientações sobre a avaliação adicional e não fará mais comentários neste momento.”
O Projeto Sunshine já enfrentou fortes obstáculos e atrasos significativos. Em outubro de 2020, a Formosa anunciou que o projeto seria adiado em decorrência da pandemia de Covid-19. Pouco depois, o Corpo de Engenheiros do Exército suspendeu outra licença que abrangia os impactos da construção da usina em áreas úmidas, após contestações judiciais.
Em dezembro de 2020, a S&P Global estimou que os custos do complexo petroquímico proposto já haviam aumentado de US$ 9.4 bilhões para mais de US$ 12 bilhões — e isso antes que ambientalistas do Centro para a Diversidade Biológica entrassem com uma ação judicial em janeiro, argumentando que os impactos ambientais do projeto precisavam ser analisados mais detalhadamente e que as licenças e autorizações do Corpo de Engenheiros do Exército para o projeto foram emitidas em violação às leis ambientais.
“Esta revisão, há muito esperada, mostrará o dano inaceitável que o enorme complexo petroquímico da Formosa Plastics infligiria a esta comunidade, aos nossos cursos de água e ao nosso clima”, disse Julie Teel Simmonds, advogada sênior do Centro para a Diversidade Biológica, em resposta ao memorando do Corpo de Engenheiros. “Este projeto terrível não deveria ter sido aprovado sem questionamentos e jamais deveria ser construído. Ação climática e justiça ambiental significam que precisamos parar de sacrificar comunidades e um meio ambiente saudável apenas para produzir plástico descartável.”
Outros defensores do meio ambiente destacaram os paralelos entre a fábrica de plásticos de Formosa e os projetos petroquímicos propostos em todo o país.
“A corrida para expandir massivamente a infraestrutura de plásticos e petroquímica está colocando comunidades em risco nos EUA, com impactos desproporcionais e devastadores sobre as comunidades negras e latinas”, disse Jane Patton, gerente de campanha do Centro de Direito Ambiental Internacional, ao DeSmog. “A aprovação inicial do megacomplexo da Formosa Plastics em St. James pelo Corpo de Engenheiros do Exército, sem avaliar adequadamente esses e outros impactos, foi um grave erro. Deveria ser o último erro desse tipo.”
“No final, esperamos que o Corpo de Engenheiros do Exército cumpra suas obrigações com os direitos humanos e a justiça ambiental, revogando a licença da Formosa de uma vez por todas”, acrescentou Patton, “e garantindo que outras instalações propostas que possam criar riscos semelhantes jamais sejam aprovadas.”
Em maio, a Agência Internacional de Energia pediu o fim dos investimentos em novos campos de petróleo e gás, citando as mudanças climáticas e a transição energética necessária para contê-las. Nos últimos anos, os produtores de combustíveis fósseis têm buscado atrair investidores sugerindo que, mesmo que a demanda por combustíveis fósseis para carros ou para geração de eletricidade diminua, a demanda por combustíveis fósseis para a fabricação de plásticos e produtos petroquímicos continuará a crescer.
Mas se o progresso de um projeto de produção de plásticos na Louisiana servir de indicador para esses planos, os analistas talvez precisem reconsiderar essas premissas. Lavigne, da RISE St. James, prevê que o projeto Formosa acabará fracassando.
"Eu disse a eles que Formosa não viria", disse Lavinge em uma ligação telefônica logo após tomar conhecimento do memorando do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, "e é exatamente como eu disse."
