À medida que os esforços globais para impulsionar a indústria do hidrogênio recebem apoio com grandes subsídios governamentais, novas pesquisas lançam dúvidas crescentes sobre as credenciais climáticas do principal beneficiário desse apoio, o chamado hidrogênio "azul", que é extraído do gás natural e combinado com a tecnologia de captura de carbono.
O hidrogênio, um vetor energético proposto para ajudar na transição mundial para longe dos combustíveis fósseis, é um alvo perfeito para a máquina de relações públicas da indústria de petróleo e gás . A indústria, um dos principais atores do principal grupo de lobby, o Conselho do Hidrogênio, pode veicular anúncios e falar sobre a transição para o hidrogênio verde , produzido a partir da água utilizando energia renovável, enquanto, nesse ínterim, trabalha para conquistar o mundo com o hidrogênio azul. O hidrogênio azul é produzido a partir do gás natural, composto principalmente de metano, utilizando eletricidade gerada pela queima de mais gás, e o hidrogênio é considerado “azul” (em vez de “cinza”) quando suas emissões de carbono são sequestradas. O processo consome muita energia e libera dióxido de carbono; além disso, sabe-se que a cadeia de suprimento de gás natural apresenta vazamentos do potente gás de efeito estufa metano.
Mas falar publicamente sobre hidrogênio verde enquanto se planeja produzir hidrogênio azul pode ser enganoso. E pesquisas estão revelando que, apesar das alegações de que o hidrogênio azul é um "combustível limpo", os impactos climáticos não se sustentam.
Um estudo publicado em 12 de agosto por Robert Howarth, biogeoquímico da Universidade Cornell, e Mark Jacobson, professor de engenharia ambiental da Universidade Stanford, conclui que o hidrogênio azul pode ser ainda pior para o clima do que a simples queima de gás natural em uma usina elétrica. Um dos principais fatores, segundo eles, é o conhecido problema de vazamento de metano associado ao gás de xisto, que aumenta quando se utiliza mais gás para alimentar tecnologias de captura de carbono que consomem muita energia. E isso provavelmente não leva em consideração uma nova pesquisa independente que mostra que a indústria petrolífera continua a subnotificar suas emissões de metano em larga escala para a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA).
O novo combustível de transição da indústria do gás?
Mesmo antes do novo estudo de Howarth e Jacobson, já havia outros motivos para questionar a repentina adoção do hidrogênio azul pela indústria do gás — muitos dos quais a DeSmog resumiu no início deste ano.
Durante anos, a indústria do gás natural tentou, com considerável sucesso, vender a ideia aos políticos e ao público de que o gás de combustíveis fósseis era "limpo" porque queimava de forma mais limpa do que o carvão e que representava um combustível de transição no esforço global para reduzir as emissões de carbono. No entanto, pesquisas continuam a demonstrar que as emissões de metano associadas à produção de gás natural — que consiste principalmente em metano — são maiores do que se pensava anteriormente; quando os pesquisadores contabilizam todas as emissões de metano, desde a extração até a usina, o gás natural se mostra potencialmente tão poluente quanto o carvão. Agora, a indústria parece estar adotando a mesma abordagem com o hidrogênio azul — produzido a partir de gás de combustíveis fósseis e dependente da tecnologia de captura e sequestro de carbono (CCS), cara e com alto consumo de energia, que não se mostrou viável do ponto de vista econômico ou técnico.
O Reino Unido é um dos países que lideram os esforços para apoiar uma futura economia baseada no hidrogênio e, neste mês, anunciou um novo plano nacional para atingir esse objetivo, com um financiamento de US$ 1.25 bilhão . O jornal The Guardian observou recentemente que o Comitê de Mudanças Climáticas do Reino Unido está promovendo uma “ponte de hidrogênio azul” de baixo carbono , onde o hidrogênio azul poderia “desempenhar um papel complementar ao hidrogênio verde no curto prazo”.
No entanto, os esforços globais atuais — aqueles que estão sendo subsidiados pelos governos — planejam usar hidrogênio azul por décadas, com potencial para começar a usar algum hidrogênio verde em uma ou duas décadas.
“Esta é uma nova versão do argumento do 'combustível de transição' que a indústria de petróleo e gás promovia com tanta veemência há uma década”, explicou Howarth ao DeSmog por e-mail.
Assim como no antigo argumento do combustível de transição , o hidrogênio azul se torna uma forma da indústria do gás manter o público consumindo seus produtos em nome de uma economia de energia limpa, enquanto, na realidade, pouco faz para reduzir as emissões.
“[O hidrogênio azul é] uma forma de lavagem de energia. Você pega gás de fraturamento hidráulico e o transforma em algo que, no ponto de uso, onde é visível para a maioria das pessoas, leva a questionamentos como: 'Qual o problema? Qual a poluição?'”, disse Basav Sen, diretor de projetos de política climática do Instituto de Estudos Políticos, ao DeSmog. “Mas de onde vem? É energia suja na fonte. É metano extraído por fraturamento hidráulico.”
O Conselho do Hidrogênio não respondeu a um pedido de comentário sobre a nova pesquisa que afirma que o hidrogênio azul pode ser pior para o clima do que o uso de gás natural para geração de energia.
Um resgate público para a indústria do gás natural.
Como demonstra a recente análise de Howarth e Jacobson, as emissões do hidrogênio azul não condizem com a retórica de "combustível limpo" promovida nos sites e redes sociais de empresas de energia como Shell, Equinor e RWE. E a indústria de petróleo e gás já está contestando as conclusões de Howarth e Jacobson.
Ao mesmo tempo, governos em todo o mundo estão começando a subsidiar o hidrogênio azul e a captura de carbono com bilhões de dólares. Em vez de um benefício para o clima, o resultado pode acabar sendo o resgate da indústria do gás, garantindo a demanda futura por seu principal produto com a ajuda de fundos dos contribuintes.
“Trata-se do desenvolvimento de infraestrutura para combustíveis fósseis e não de nada relacionado ao desenvolvimento de energia limpa”, disse Jim Walsh, analista sênior de política energética da Food & Water Watch, ao DeSmog.
Sinais disso são evidentes em alguns dos financiamentos destinados a projetos de hidrogênio. O projeto de lei de infraestrutura dos EUA, recentemente aprovado pelo Senado, destina US$ 9.5 bilhões ao hidrogênio . Isso inclui verbas para a criação de "polos regionais de hidrogênio limpo", com dois planejados em áreas do país que produzem gás de xisto. Um terceiro polo será movido a energia nuclear e o quarto utilizará energias renováveis.
Como Amy Townsend-Small, cientista ambiental da Universidade de Cincinnati, disse ao DeSmog, esse financiamento também parte do pressuposto de que as tecnologias necessárias para tornar o hidrogênio azul uma realidade, como a captura e o armazenamento de carbono, estarão disponíveis em escala comercial, algo que não é uma realidade atual e pode nunca vir a ser.
“O hidrogênio azul permitiria que a indústria de gás natural continuasse produzindo e aguardasse que as regulamentações e/ou a tecnologia para o armazenamento de CO2 se desenvolvessem”, disse Townsend-Small.
A indústria de gás dos EUA está rapidamente adotando a ideia do hidrogênio azul, com vários novos projetos anunciados recentemente. Esta semana, em Dakota do Norte, duas empresas de energia anunciaram planos para converter uma planta de gás natural sintético em uma nova instalação de hidrogênio azul. O hidrogênio azul também está nos planos de Corpus Christi, no Texas, onde uma refinaria passará a produzir hidrogênio azul. A instalação texana venderá o hidrogênio azul para refinarias, que o utilizarão para produzir mais derivados de petróleo refinados — uma forma extrema do que Basav Sen chama de “lavagem de energia”.
Mas nem todos na indústria do hidrogênio concordam com a direção atual, e os desafios financeiros persistem. Após a divulgação do plano de hidrogênio do Reino Unido, Chris Jackson, presidente da Associação Britânica de Hidrogênio e Células de Combustível, renunciou ao cargo devido ao foco do plano no hidrogênio azul, que ele chamou de "distração cara". Ele também afirmou que as empresas petrolíferas fizeram "alegações falsas" ao governo britânico sobre o custo real de produção do hidrogênio azul, dizendo que era barato e que logo daria lucro, mas, ao mesmo tempo, tentando obter bilhões em subsídios nos próximos 25 anos. O plano do Reino Unido também considera um preço garantido para os produtores de hidrogênio, para que eles "não precisem vender aos consumidores com prejuízo", segundo o jornal The Telegraph.
O Japão promoveu intensamente o hidrogênio durante os Jogos Olímpicos de Tóquio como parte de seus ambiciosos, porém hesitantes, planos de energia de hidrogênio, que atualmente dependem da importação de hidrogênio produzido a partir de energia a carvão na Austrália.
Uma nova análise do potencial do hidrogênio em países da América Latina, realizada pela Administração Internacional de Energia, usa a expressão "hidrogênio de baixo carbono", mas observa que a "principal rota" para produzi-lo é "acoplar tecnologias convencionais com captura, utilização e armazenamento de carbono (CCUS)" — que é outra forma de dizer hidrogênio azul.
“Em vez de gastar bilhões de dólares do dinheiro dos contribuintes em uma tecnologia que claramente dará sobrevida à indústria de combustíveis fósseis e a prenderá ainda mais ao nosso futuro econômico”, disse Walsh, da Food and Water Watch, “deveríamos avaliar se essa é realmente uma solução prática para algumas das crises climáticas que enfrentamos”.
Vendendo até a última molécula de hidrocarbonetos
A indústria do gás enfrenta pressão em várias frentes, desde preocupações climáticas até mudanças econômicas que favorecem as energias renováveis. O Japão anunciou recentemente planos para reduzir seu uso de gás natural liquefeito (GNL) em quase 40% até 2030.
A Espanha acaba de anunciar planos para substituir a geração de energia a gás por energias renováveis, em parte devido ao recente aumento global dos preços do gás natural, que resultou em preços recordes de energia na Europa. A transição para energias renováveis na Espanha deverá reduzir os preços da eletricidade para o consumidor em 58% até 2025.
Diante de tais restrições, a adoção do hidrogênio azul pela indústria do gás é compreensível, pois representa um enorme novo mercado.
A Arábia Saudita exerce grande influência sobre os mercados globais de energia, e um estudo recente de uma organização sem fins lucrativos de pesquisa energética apontou o país como tendo potencial para se tornar um líder global em hidrogênio verde.
E embora Amin Nasser, CEO da Saudi Aramco, tenha manifestado interesse no hidrogênio verde, ele revelou em uma teleconferência com investidores em agosto qual será o foco da companhia petrolífera nacional: o hidrogênio azul.
“Estamos em negociações com grandes mercados, como o Japão e a Coreia, em relação à demanda por hidrogênio azul. E, à medida que esses mercados crescem, aumentaremos nossa oportunidade de produzir mais hidrogênio azul para exportação”, disse Nasser em uma teleconferência com investidores, conforme noticiado pelo The National News.
Em julho, a Bloomberg noticiou que o Ministro da Energia da Arábia Saudita, Príncipe Abdulaziz bin Salman, descrito como "o homem mais poderoso do setor petrolífero", foi muito claro quanto aos planos sauditas para a produção de petróleo e gás.
“Ainda seremos os últimos a ficar de pé”, disse Abdulaziz, “e cada molécula de hidrocarboneto será extraída.”
