Quando uma empresa canadense começou a perfurar em busca de petróleo e gás perto do rancho de Jim e Sue Franklin, em uma pequena cidade da Bacia Permiana chamada Verhalen, no Texas, o casal não se incomodou muito a princípio. Mas Sue suspeita que foi o terceiro poço que começou a causar problemas.
“Eles colocaram placas enormes que diziam: 'Gás H2S, perigo, mantenha distância, blá blá blá'”, conta ela. O poço estava sendo perfurado em um campo de gás sulfídrico, um campo de petróleo que naturalmente possui uma alta concentração de um gás mortal chamado sulfeto de hidrogênio (H2S). A empresa prometeu aos Franklins que o gás — que pode causar dores de cabeça, irritar o sistema respiratório e até mesmo ser fatal Em altas concentrações, jamais conseguiriam entrar em suas casas, apesar de estarem a pouco mais de um quilômetro de distância.
Sue começou a acordar com “dores de cabeça lancinantes” e um cheiro de ovo podre — um sinal revelador de H2S — impregnando a casa. Os Franklins reclamaram do gás tóxico em sua residência à Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, que regulamenta a poluição do ar. A agência, que apenas mantém recomendações não vinculativas para emissões de sulfeto de hidrogênio, nunca deu seguimento direto ao caso, mas a Comissão Ferroviária sim.
A comissão, que regulamenta a perfuração de petróleo e gás no Texas, chegou a enviar um inspetor para se encontrar com os Franklins, depois de ter fechado temporariamente o poço poluente. Eventualmente, a agência permitiu que ele continuasse produzindo gás sulfídrico. Os Franklins decidiram que não aguentavam mais. Venderam suas terras para a empresa e se mudaram uma hora para o sul, para Fort Davis — onde todos os poços exploratórios de petróleo e gás recentes haviam se esgotado.
Um novo Uma denúncia do grupo de vigilância ambiental Earthworks alega que a fiscalização frouxa da Comissão Ferroviária contra operadores que perfuram em campos conhecidos de gás sulfídrico colocou em risco a saúde de texanos, como Jim e Sue Franklin, em toda a Bacia Permiana. Por meio de solicitações de registros públicos e análises independentes da localização e das licenças dos poços, a Earthworks descobriu que mais de 10,000 poços nesses campos — 51% do total de 19,000 poços — não possuíam a documentação adequada junto à comissão. A Earthworks constatou que a comissão simplesmente não controla quem é obrigado a preencher o formulário de gás sulfídrico, muito menos quem o devolve.
A análise dos dados disponíveis feita pela Earthworks indica que, entre as operadoras que preenchem formulários sobre a concentração de gás sulfídrico em seus poços, muitas podem estar subnotificando as concentrações para evitar uma fiscalização mais rigorosa. Uma concentração acima de 100 partes por milhão Espera-se que isso desencadeie mais protocolos de segurança e treinamentos para os funcionários.
“Entenda, a Comissão Ferroviária não visita esses locais nem nada do tipo. É uma planilha que você preenche e marca as caixas”, diz Sharon Wilson, defensora de campo da Earthworks e autora do relatório.
Muitos poços em campos de gás sulfídrico também possuem licenças para queima de gás, apesar da ausência de documentação referente ao sulfeto de hidrogênio. Comissão Ferroviária raramente nega licenças para queima de gases, que permitem às empresas queimar o excesso de gás no local, caso não consigam capturá-lo de outra forma. Em um campo de gás sulfídrico, isso significa que toneladas de metano, um poluente causador das mudanças climáticas, estão sendo liberadas na atmosfera juntamente com sulfeto de hidrogênio. "Encontramos quase 2,000 casos de poços que não possuíam [os formulários], que deveriam tê-los, e mesmo assim receberam licenças para queima de gás", afirma Jack McDonald, analista de campo da Earthworks.
O relatório sobre obras de terraplenagem surge na sequência de outro. Publicado pela Commission Shift, uma organização sem fins lucrativos de fiscalização focada nas políticas da Comissão Ferroviária, o relatório analisou a capacidade da Comissão de gerenciar adequadamente poços de petróleo e gás abandonados em todo o estado. "Nossos recursos hídricos e o clima estão ameaçados por esses poços desobstruídos, deixados para trás por empresas de petróleo e gás que descumprem as normas", afirma Virginia Palacios, diretora executiva do grupo.
Poços abandonados podem entrar em erupção, liberando milhares de quilos de emissões de metano, gases tóxicos, incluindo sulfeto de hidrogênio e benzenoe, em um caso, água salgada suficiente para criar um lago de água salgada no meio da Bacia Permiana. O relatório da Comissão Shift constatou que a Comissão Ferroviária não contabiliza adequadamente o custo da limpeza de poços abandonados quando autoriza a perfuração de novos poços, o que sobrecarrega os fundos disponíveis para a limpeza — e onera os contribuintes com o custo restante.
Em 2021, o governo Biden destinou mais de US$ 4 bilhões para selar poços de petróleo e gás abandonados em todo o país. O Texas pode ser elegível para receber até US$ 340 milhões desse financiamento, de acordo com a Comissão Shift. Mas esse dinheiro não é suficiente para consertar todos os poços abandonados prestes a entrar em erupção no Texas. "Há muita competição por esses recursos para selar esses poços", diz Palacios. Os estados devem priorizar o conserto dos poços que vazam mais metano ou daqueles que contaminam o lençol freático? Até o momento, diz Palacios, os pedidos da comissão ao governo federal indicam que ela pode usar o dinheiro para remediar os problemas mais caros, como os poços em alto-mar.
Uma recomendação comum a ambos os relatórios é que o processo de licenciamento da comissão precisa ser significativamente desacelerado até que a agência possa lidar adequadamente com os milhares de poços poluentes e perigosos que estão espalhados pela Bacia Permiana do oeste do Texas — e um número menor de poços na Formação Barnett, perto de Dallas-Fort Worth, e na Formação Eagle Ford, no sul do Texas.
As políticas frouxas da Comissão Ferroviária e a aparente falta de fiscalização têm implicações que vão além dos campos de petróleo do Texas. Vazamentos em apenas 30 grandes poços, oleodutos e instalações relacionadas, que a agência também supervisiona, podem causar danos. mais de 100,000 toneladas de poluição por metano por ano. A contribuição do estado para as emissões globais de gases de efeito estufa está em grande parte nas mãos dos três comissários — todos os quais, como constataram relatórios anteriores da Commission Shift, têm laços para a indústria que regulamentam.
Por exemplo, o comissário Wayne Christian, um republicano que concorre à reeleição este ano, possuiu e vendeu milhares de dólares em ações de empresas de energia. Um porta-voz da agência não respondeu ao pedido de comentário sobre as conclusões dos relatórios.
O adversário democrata de Christian, Luke Warford, tem focado intensamente sua campanha na infraestrutura da rede elétrica do Texas, após o quase colapso da rede do estado no ano passado. No entanto, a campanha de Warford praticamente não ofereceu indícios de como o candidato governaria as principais atividades da comissão, que incluem licenciamento, inspeções e fiscalização de poços. Warford não respondeu ao pedido de entrevista para esta reportagem.
Enquanto isso, moradores como os Franklins se perguntam se o cheiro de ovo podre que paira sobre a Bacia Permiana é a causa de seus sangramentos nasais e agravamento da asma. "Quando meu marido comprou a propriedade em Verhalen, ele pretendia se aposentar e morrer lá", diz Sue. Recentemente, Wilson visitou o antigo rancho dos Franklins, que agora pertence à empresa de perfuração. O cheiro de gás tóxico ainda paira no ar.
CORREÇÃO (27/01/22): A versão original deste artigo afirmava que Wilson observou concentrações letais de sulfeto de hidrogênio na antiga propriedade dos Franklins. A Earthworks não possui monitores para medir essas concentrações e o artigo foi atualizado para refletir essa informação.
