Uma apresentação da FTI Consulting revela os bastidores da assessoria de imprensa sobre combustíveis fósseis.

“Entendemos como funciona o setor de petróleo e gás — trabalhamos nele, o estudamos, o defendemos e influenciamos as políticas que o regulamentam”, começa uma apresentação de 2015 feita à Associação de Petróleo e Gás do Tennessee. “Temos sido peças-chave nas questões comerciais de maior destaque do setor, em audiências regulatórias, disputas legais e arbitragens.”

Essas credenciais não vieram de uma empresa de petróleo e gás ou de um investidor, mas da FTI Consulting , uma extensa empresa de consultoria que comercializa seus serviços de comunicação estratégica para uma ampla gama de setores — incluindo produtores de carvão, petróleo e gás.

A apresentação da FTI de 2015 , obtida pela DeSmog, oferece um raro vislumbre do que as agências de relações públicas oferecem às empresas de combustíveis fósseis e como elas incorporam suas mensagens e estratégias em artigos e manchetes de notícias. Isso ocorre em um momento em que o setor de relações públicas tem debatido seu papel na crise climática. Em janeiro, a campanha Clean Creatives, que representa profissionais de relações públicas preocupados com o papel do setor na promoção de combustíveis fósseis, divulgou uma carta assinada por 450 cientistas. A carta pede que as agências de relações públicas abandonem seus clientes do setor de combustíveis fósseis e parem de disseminar o que descreve como “esforços de publicidade e relações públicas de empresas de combustíveis fósseis que buscam obscurecer ou minimizar nossos dados e os riscos representados pela crise climática”.

A alegação da FTI, feita em sua apresentação de 2015, de ter sido fundamental para a indústria petrolífera não é mera bravata. Em novembro de 2020, uma investigação do New York Times revelou que “a FTI esteve envolvida nas operações de pelo menos 15 campanhas de influência, atuais e passadas, que promovem interesses relacionados a combustíveis fósseis, além de seu trabalho direto para clientes do setor de petróleo e gás”.

Isso se reflete na apresentação de 2015, na qual a FTI destacou suas conexões com dezenas de empresas de combustíveis fósseis e químicas, incluindo Shell, Halliburton e Range Resources, e lista grupos como a Marcellus Shale Coalition, o Shale Resource Centre Canada e o Center for Liquified Natural Gas sob o título “redefinindo o suporte à comunicação”. A apresentação se concentra no que talvez seja o projeto mais conhecido da FTI para a indústria de combustíveis fósseis: Energy In Depth, um projeto que serviu como uma “plataforma de resposta rápida” para a indústria de xisto. 

Especialistas externos consideraram a apresentação reveladora.

“As agências de relações públicas — e acredito que a FTI Consulting também seja uma empresa de gestão estratégica — não querem, de forma alguma, dar a impressão de estarem tentando controlar a conversa de maneira muito explícita”, disse Melissa Aronczyk, professora de jornalismo e estudos de mídia da Universidade Rutgers, ao DeSmog. “Elas querem poder dizer: 'Não, não, estamos apenas apresentando nossos fatos, nossas evidências e usando as estatísticas disponíveis'.”

“Portanto, isso é bastante condenatório”, acrescentou ela.

Entrando no mundo da FTI

Um dos principais focos da apresentação da FTI em 2015, mencionado em mais de 20 dos seus 45 slides, é o projeto Energy In Depth , que se autodenomina uma “campanha de pesquisa, educação e divulgação pública” lançada em conjunto pela FTI e pela Independent Petroleum Association of America (IPAA) em 2009 e focada especificamente em xisto e fraturamento hidráulico. Em 2011, o DeSmog obteve um memorando vazado que atribuía a empresas de combustíveis fósseis, incluindo BP, Anadarko, Shell, Halliburton e outras, bem como a associações comerciais, como a IPAA e o American Petroleum Institute , “compromissos financeiros iniciais” sem os quais “o projeto 'Energy In Depth' não seria possível”.

A apresentação da FTI de 2015 contabiliza mais de 1,100 "refutações" ao Energy In Depth e mais de 600,000 resultados no Google para o termo "Energy In Depth", e afirma que a iniciativa esteve "no centro dos momentos mais importantes do boom do xisto".

Entrar no mundo das mensagens da Energy In Depth, como visto na apresentação da FTI de 2015, é entrar em um mundo onde “os fatos sobre as emissões de metano” mostram que a poluição por gases de efeito estufa proveniente de “alguns dos campos de petróleo e gás mais produtivos” dos EUA caiu “consideravelmente”. Gráficos mostram as emissões de dióxido de carbono e metano despencando à medida que a produção de gás de xisto decola. “Feliz Dia da Terra! Da Energy In Depth”, diz uma imagem de um vídeo que acompanha a apresentação.

“Parece uma história feliz porque dá a impressão de que as emissões de CO2 estão diminuindo”, disse Ben Franta, advogado e diretor de pesquisa de responsabilidade da Rede de Ciências Sociais do Clima , quando questionado sobre os slides da FTI a respeito do metano. “Mas, é claro, o que importa é o efeito total do aquecimento global causado por todos os gases de efeito estufa.”

Hoje, sabemos que os níveis de metano na atmosfera estavam em ascensão em 2015 — e continuaram a subir desde então, em grande parte devido aos vazamentos da indústria de petróleo e gás e à liberação rotineira de metano não queimado. "Após um período de estabilização que começou em 1999, as concentrações do gás na atmosfera começaram a subir novamente em 2007, uma tendência que continua até hoje", relatou a revista The Economist no ano passado. "Estudos terrestres e aéreos mostram que vazamentos em gasodutos são um dos culpados."

O metano é extremamente importante porque é um gás de efeito estufa potente e de ação rápida, sendo parcialmente responsável pela intensificação da crise climática. Nos últimos anos, as usinas termelétricas a gás natural têm substituído cada vez mais as usinas a carvão.

Franta destacou o envolvimento mais amplo da indústria de relações públicas na comunicação sobre combustíveis fósseis e mudanças climáticas ao longo de décadas . "A ideia de promover o gás natural como solução climática remonta pelo menos ao final da década de 80", afirmou. "Em alguns documentos internos da indústria de combustíveis fósseis, são identificadas diversas estratégias que podem ser usadas para aparentar que estão combatendo as mudanças climáticas, enquanto, na realidade, mantêm os combustíveis fósseis dominantes no mercado — e uma dessas estratégias é promover ainda mais o gás natural."

Mas isso, como explica um editorial de agosto de 2021 na revista científica Nature, teve um "custo para o clima", já que o metano contribuiu com até 0.9 graus Fahrenheit para o aquecimento global atual, agravando os problemas causados ​​pelo gás de efeito estufa mais monitorado, o dióxido de carbono.

“Os profissionais de relações públicas têm ajudado a indústria a elaborar suas mensagens, e essas mensagens têm sido projetadas para criar atrasos”, disse Franta. “Analisando a apresentação, fica bastante claro que a Energy In Depth — e a FTI, que está por trás disso — está desempenhando um papel em não contar toda a história sobre o gás fóssil.”

Desmascarar e descredibilizar

A compreensão que a FTI tinha do seu próprio trabalho em 2015 parece ter incluído, nas palavras da apresentação, "desmascarar" documentários de destaque e "desacreditar" pesquisas científicas.

A apresentação inclui slides sobre o trabalho da FTI, "Desmascarando Gasland", referindo-se a um documentário premiado de 2010 que explora as consequências ambientais do fracking e sua sequência de 2013. A Energy In Depth reivindica o crédito pelo lançamento de um vídeo de 35 minutos intitulado "Truthland", "para combater Gasland", acrescentando que "realizaram uma turnê de exibição com 60 paradas em 20 estados".

Um slide subsequente é dedicado a "desacreditar os Estudos de Metano da Duke", uma coleção de pesquisas científicas da Universidade Duke sobre os impactos ambientais da indústria de xisto. À esquerda do slide, uma manchete de notícia diz "Fraturamento hidráulico na Pensilvânia é considerado um perigo para a água", enquanto à direita, um trecho em negrito de outro artigo sugere que os problemas com a água "não tinham relação com os poços de fraturamento hidráulico próximos". Uma seta com o logotipo da Energy in Depth direciona o olhar da esquerda para a direita do slide.

Nos anos que se seguiram, a pesquisa inicial de Duke, na verdade, manteve-se bem conceituada na comunidade científica, com os Anais da Academia Nacional de Ciências listando centenas de citações do artigo ilustrado, incluindo 72 nos últimos dois anos.

“Nossa pesquisa foi feita para ser criticada e discutida”, disse Nathaniel Warner, professor da Universidade Estadual da Pensilvânia e principal autor do estudo de 2012 apresentado na apresentação de slides da FTI. “E se alguém encontrar uma maneira de refutá-la por meio de um estudo científico, ótimo, tudo bem. Mas a maioria dessas pesquisas... não sei... elas apenas tentam sugerir coisas que podem estar erradas, sem necessariamente demonstrar que estão erradas.” 

"Achei que seria uma espécie de campeão da indústria aqui", acrescentou Warner, explicando que algumas, embora não todas, das conclusões do artigo sobre a contaminação da água se mostraram favoráveis ​​para a indústria. 

A apresentação da FTI é de Katie Brown, então porta-voz da Energy In Depth, segundo os slides, que acrescentam que ela trabalhou anteriormente em uma "campanha educativa" sobre o oleoduto Keystone XL. Brown também escreveu diversas publicações para a Energy In Depth, como este artigo de julho de 2015 sobre vazamentos de metano, cuja descrição de um conjunto de estudos científicos publicados por diversas universidades e pelo Environmental Defense Fund (EDF) era tão falha que o EDF, que coordenou a série, publicou uma resposta classificando o trabalho da Energy In Depth como "completamente errado" e uma "deturpação intencional das conclusões".

Semeando uma resposta

A apresentação da FTI de 2015 também é notável porque não se limita a analisar o trabalho realizado pela Energy In Depth até o momento. Ela também projeta o futuro, identificando alguns dos chamados "problemas prioritários" — ou seja, potenciais crises que podem afetar o setor.

Essa perspectiva ilustra uma área em que Aronczyk, coautor do novo livro A Strategic Nature: Public Relations and the Politics of American Environmentalism (Uma Natureza Estratégica: Relações Públicas e a Política do Ambientalismo Americano ), afirmou que as indústrias poluentes historicamente tendem a ter um desempenho melhor do que os ambientalistas.

Ela explicou que as agências de relações públicas desenvolveram a prática de "gestão de crises", que consiste em abordar estrategicamente passivos de longo prazo e problemas latentes que podem se agravar no futuro. Essa estratégia envolve preparar o terreno para que seus clientes — neste caso, empresas de petróleo e gás — tenham acesso antecipado a debates que possam impactar a regulamentação. De forma mais geral, a estratégia visa aprimorar a credibilidade de um setor ou empresa em áreas onde suas operações provavelmente causarão maiores problemas no futuro. 

O primeiro slide da FTI sobre "questões prioritárias" centra-se nos terremotos — um problema que, de facto, continua a afetar a indústria do petróleo e do gás.

Em 2015, ainda havia debate sobre se o fraturamento hidráulico causava terremotos diretamente, e os órgãos reguladores estavam apenas começando a examinar o papel desempenhado pelas práticas de descarte de águas residuais da indústria de petróleo e gás. Em abril de 2015, um mês antes da apresentação da FTI, o estado de Oklahoma reconheceu pela primeira vez que a indústria de petróleo e gás era provavelmente responsável por um aumento massivo de terremotos que começaram a abalar o estado.

“Eles percebem que é um problema prestes a explodir, porque quanto mais terremotos acontecem, mais as pessoas entram em pânico e isso causa algum tipo de reação”, disse Aronczyk ao DeSmog. Ela citou uma entrevista da CBS News destacada na apresentação da FTI, explicando que “eles estão mostrando como o porta-voz do Energy In Depth já está falando sobre isso e dizendo: 'estamos compartilhando ciência, estamos cooperando, fazemos parte dessa conversa, estamos envolvidos'... Eles estão, essencialmente, semeando sua resposta futura para que, quando a crise chegar, já tenham tudo pronto para reagir.”

A decisão da FTI de classificar terremotos como uma “questão prioritária” provou ser profética. Os tremores de fato continuaram em Oklahoma — e o Serviço Geológico dos Estados Unidos chegou a observar que eles são “sabidamente induzidos pela fratura hidráulica” — embora seu número tenha diminuído depois que os órgãos reguladores estaduais impuseram restrições às práticas de descarte de águas residuais da indústria de petróleo e gás. Mais importante ainda, essa abordagem estratégica sugere que as “questões prioritárias” da Energy In Depth — que em 2015 também incluíam esforços locais para proibir o fracking e a pesquisa da Agência de Proteção Ambiental (EPA) sobre fracking e contaminação da água, acompanhada de perto — podem oferecer pistas sobre onde problemas maiores para o setor de petróleo e gás podem estar prestes a surgir.

“Sempre que você vê a Energy In Depth como parte da conversa”, disse Aronczyk, “é aí que reside o problema”.

A Ameaça Climática

Vale lembrar que a FTI não é simplesmente uma empresa de relações públicas e que muitos de seus clientes não são empresas de combustíveis fósseis. Uma apresentação para investidores da FTI, de maio de 2015 , mostra que apenas 10% da receita da empresa no primeiro trimestre de 2015 veio de seu trabalho de "comunicação estratégica". De acordo com essa apresentação, a maior parte da receita da empresa veio de outras atividades, como consultoria econômica e jurídica, ou atuação em processos de falência e finanças corporativas.

Mas essa pequena parcela de trabalho pode representar um risco potencial para as operações gerais da FTI. As políticas públicas da empresa relacionadas ao clima mostram que a administração está ciente dos riscos que enfrenta devido às mudanças climáticas, incluindo possíveis danos à sua reputação. "A FTI Consulting reconhece que as mudanças climáticas são uma ameaça global", afirma uma Política de Responsabilidade Ambiental e Divulgação sobre Mudanças Climáticas divulgada pela FTI em março de 2021, "e um dos desafios ambientais mais significativos da nossa época".

No final de 2021, a empresa também reconheceu diretamente as mudanças climáticas em seu primeiro relatório corporativo de sustentabilidade . O relatório mencionou a “crise climática em curso” e observou que a própria FTI “pode ser afetada indiretamente do ponto de vista da reputação, com base no trabalho que realizamos para nossos clientes em setores de alta emissão”.

“O risco reputacional é de importância crucial para nossa empresa e marca, pois nossa capacidade de atrair e reter especialistas de ponta, bem como a fidelização de clientes globais, inclusive considerando seus próprios riscos reputacionais, é impulsionada pela nossa própria reputação”, acrescenta o relatório da FTI. Em outras palavras, a empresa está ciente de que sua reputação é fundamental para contratar especialistas e fidelizar clientes que prezam por sua própria reputação.

Os ativistas climáticos não tardaram a apontar a desconexão entre a mensagem climática da FTI e o trabalho de relações públicas que a FTI realiza para empresas de combustíveis fósseis.

“Se a mudança climática é uma ameaça global”, disse Duncan Meisel, diretor da campanha Clean Creatives, em um e-mail para a DeSmog, “as empresas de combustíveis fósseis também são uma ameaça global”.

“Eles são os principais responsáveis ​​pelo aumento da poluição global de carbono, e é irresponsável da parte da FTI mantê-los como clientes, principalmente nessa função”, continuou Meisel. “Simplificando, não podemos deter a emergência climática em um mundo onde essas empresas continuam a crescer, e é para isso que elas contratam a FTI.”

A FTI recusou-se a dizer se atenderia ao pedido da Clean Creatives. "Por política interna, não comentamos sobre contratos com clientes", disse Matthew Bashalany, chefe de relações com a mídia global da FTI, em um e-mail.

A FTI, no entanto, respondeu à nossa consulta sobre os estudos de metano da Duke. "Apenas para fornecer informações básicas e contexto factual sobre o slide que você mencionou abaixo, achei útil incluir um exemplo do que pesquisadores independentes e agências governamentais disseram sobre as conclusões do artigo que você citou após sua publicação em 2011", escreveu o porta-voz da FTI.

Ele ofereceu links para dois artigos de notícias e três publicações científicas que lançavam dúvidas sobre a série mais ampla de estudos de metano da Duke. "O slide abrangia a série", esclareceu ele em um e-mail.

As publicações científicas, no entanto, incluíam um estudo que requer uma correção , pois seu autor principal não havia divulgado que foi "financiado privadamente pela Chesapeake [Energy] para este trabalho" e omitiu informações sobre os vínculos dos outros dois autores com empresas de combustíveis fósseis.

O trabalho da FTI por meio do programa Energy In Depth tem atraído a atenção do Congresso nos últimos anos. "Aqui no Congresso, não podemos continuar dançando conforme a música dessa turma", disse o senador Sheldon Whitehouse (D-RI) em um discurso de dezembro de 2020 sobre o trabalho da FTI para clientes do setor de combustíveis fósseis. "Cabe a nós decidir se essa teia de negação nos impedirá de avançar ou se, finalmente, nos libertaremos de sua influência corruptora e cumpriremos, de uma vez por todas, nosso dever em vez de obedecer às suas ordens."