Antes da COP27, a cúpula climática da ONU, centenas de cientistas estão pedindo à empresa de relações públicas responsável pela comunicação do evento, a Hill+Knowlton, que rompa laços com seus clientes da indústria de combustíveis fósseis, que incluem as grandes petrolíferas Aramco, ExxonMobil e Shell, bem como uma coalizão do setor chamada Oil and Gas Climate Initiative.
“Esses clientes não tomaram as medidas fundamentais necessárias para enfrentar a emergência climática e reduzir drasticamente o uso de combustíveis fósseis”, afirma uma carta aberta à Hill+Knowlton assinada por mais de 420 cientistas. “Em vez disso, eles usaram a Hill+Knowlton e outras agências de relações públicas para distorcer, atrasar e enganar, a fim de continuar expandindo a produção de combustíveis fósseis e, assim, aumentar as emissões de gases de efeito estufa.”
A carta aberta, organizada pela União de Cientistas Preocupados e pela campanha Clean Creatives , surge poucos dias antes da abertura da Conferência das Partes (COP27) da ONU sobre o clima, em Sharm El Sheikh, Egito. As cúpulas climáticas da COP reúnem líderes mundiais e delegados, atraindo considerável atenção da mídia. O Egito, país anfitrião da cúpula deste ano, contratou a Hill+Knowlton Strategies para auxiliar na organização do evento e liderar a comunicação global. Essa decisão gerou alarme entre defensores do clima e outros, incluindo cientistas, que trabalham para responsabilizar a indústria de combustíveis fósseis e seus apoiadores.
“É um conflito de interesses quase cômico que os assessores de imprensa das grandes petrolíferas também sejam responsáveis pela comunicação das negociações climáticas da ONU”, disse o Dr. Geoffrey Supran, pesquisador de Harvard que estuda desinformação e táticas de propaganda relacionadas a combustíveis fósseis, ao DeSmog por e-mail. “Inúmeras pesquisas minhas e de meus colegas mostram como as empresas de petróleo e gás e as agências de relações públicas que as apoiam têm usado desinformação climática para enfraquecer as políticas climáticas”, acrescentou. “Quando os principais cientistas climáticos do mundo (IPCC) criticaram especificamente a indústria de relações públicas por obstruir a ação climática no início deste ano, o exemplo perfeito poderia ter sido a H+K [Hill+Knowlton] — uma empresa que faz o trabalho sujo para ninguém menos que ExxonMobil, Chevron, Shell e outras do mesmo porte.”
“Deixar a Hill+Knowlton cuidar da comunicação das negociações climáticas é como colocar o assessor de imprensa da raposa para cuidar da identidade visual do galinheiro”, disse Jamie Henn, cofundador da Clean Creatives, um grupo de defesa que pressiona profissionais de publicidade e relações públicas a deixarem de lado seus clientes do setor de combustíveis fósseis. “Nada impede a H+K de distorcer os resultados das negociações para beneficiar seus clientes do setor de combustíveis fósseis ou de compartilhar informações importantes com parceiros da indústria.”
A Hill+Knowlton não respondeu à carta dos cientistas, que foi enviada à empresa na quinta-feira, disse Henn ao DeSmog. "A questão agora é se precisamos de regras mais rígidas sobre quem está presente e participa das discussões nessas COPs", afirmou.
A Hill+Knowlton não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre a carta dos cientistas.
Uma das agências de relações públicas mais antigas do país, a Hill+Knowlton é conhecida por seu trabalho controverso com a indústria do tabaco nas décadas de 1950 e 60 para combater as evidências científicas que ligavam o tabagismo ao câncer de pulmão. Em 1953, John W. Hill, um dos fundadores da empresa, reuniu-se em Nova York com executivos de empresas de tabaco, que estavam preocupados com as crescentes evidências dos malefícios do tabagismo. Durante essa reunião, Hill ajudou a indústria do tabaco a desenvolver uma estratégia de relações públicas altamente eficaz — identificar e dar voz aos céticos mais vocais — a fim de lançar dúvidas sobre a ciência que preocupava seus clientes. Décadas depois, a agência de relações públicas de Hill chegou a ser ré em muitos dos processos judiciais movidos contra as empresas de tabaco por seus esforços para minimizar os impactos do tabagismo na saúde.
Ao mesmo tempo em que era utilizada por empresas de tabaco, essa agência também trabalhava com empresas de combustíveis fósseis, algumas das quais já tinham consciência, há mais de 50 anos, de que seus produtos teriam um efeito desestabilizador sobre o clima.
“A Hill+Knowlton, simultaneamente e desde o início, também representava ativamente uma série de empresas de petróleo e gás em questões de seu interesse. E, frequentemente, os mesmos responsáveis pelas campanhas contra o tabaco também eram responsáveis pelas contas das empresas de petróleo”, explicou Carroll Muffett, presidente e CEO do Centro de Direito Ambiental Internacional, à jornalista Amy Westervelt em um episódio do podcast Drilled.
A Hill+Knowlton continua a representar clientes do setor de combustíveis fósseis até hoje. A firma desempenha um papel central na gestão da Oil & Gas Climate Initiative, uma coalizão que promove posições climáticas favoráveis aos poluidores e cujos membros incluem grandes empresas petrolíferas como BP, Shell, ExxonMobil e Aramco. A coalizão é administrada pelo escritório da Hill+Knowlton em Londres, disse Henn ao DeSmog. "Não se poderia pedir uma firma mais alinhada com as companhias petrolíferas", afirmou.
O setor de relações públicas enfrenta um escrutínio crescente devido ao seu trabalho para clientes em setores de alta emissão de poluentes. Críticas e apelos por responsabilização pelo papel das agências de RP e publicidade em permitir que poluidores manipulem seus negócios para fins de greenwashing e agravem a crise climática vêm de campanhas como a Clean Creatives, de ex-profissionais do setor de RP e do Secretário-Geral da ONU.
Em setembro, o Secretário-Geral António Guterres denunciou "a enorme máquina de relações públicas que arrecada bilhões para proteger a indústria de combustíveis fósseis do escrutínio" durante um discurso na Assembleia Geral da ONU. Nesse mesmo mês, uma comissão do Congresso dos EUA realizou uma audiência para examinar o papel das empresas de relações públicas no bloqueio de ações climáticas.
Christine Arena, ex-vice-presidente da agência de relações públicas Edelman, que agora trabalha para expor o greenwashing e defender mudanças na indústria da comunicação, testemunhou durante a audiência. Ela disse ao DeSmog que é "profundamente preocupante" que a cúpula climática da ONU esteja agora em parceria com uma agência de relações públicas que tem um longo histórico de representação de interesses ligados aos combustíveis fósseis.
“A Hill+Knowlton está entre as cinco agências de relações públicas mais requisitadas por clientes dos setores de gás, petróleo, carvão, ferrovias, siderurgia e serviços públicos”, disse ela. “Eles ajudaram corporações como a Chevron a deslegitimar a oposição aos seus interesses, inclusive com o trabalho que fizeram para demonizar o advogado de direitos humanos Steve Donziger.”
Um estudo de 2021 descobriu que algumas empresas de relações públicas têm uma influência desproporcional no discurso público que molda as políticas climáticas e energéticas, mas que esse papel tem sido "negligenciado" há muito tempo.
“O relatório do IPCC deste ano apontou a publicidade e o trabalho de relações públicas para clientes da indústria de combustíveis fósseis como um dos principais obstáculos à ação climática, mas até agora a resposta do setor de relações públicas e publicidade tem sido insignificante”, acrescentou Arena. “Diante de tamanha demora e inação, é crucial que cientistas, pesquisadores, advogados, legisladores, ativistas e muitos outros soem o alarme.”
Naomi Oreskes, cientista e historiadora de Harvard e coautora do livro Merchants of Doubt (Mercadores da Dúvida) , é uma das cientistas que soam o alarme como signatária da carta aberta. Ela apontou para o papel da Hill+Knowlton na criação do "manual do tabaco" de disseminação de desinformação para desacreditar a ciência, estratégia também utilizada pela indústria petrolífera para atrasar ações climáticas. "Para mim, é inconcebível que a COP os contrate para ajudar na assessoria de imprensa sobre mudanças climáticas", afirmou.
Supran, que trabalhou em estreita colaboração com Oreskes, inclusive em um estudo pioneiro revisado por pares que examinou o histórico de quase 40 anos da Exxon em comunicações sobre o clima, afirmou que a Hill+Knowlton deve ser responsabilizada.
“Se a H+K não abandonar seus clientes do setor de combustíveis fósseis, então a ONU deveria abandonar a H+K”, disse ele ao DeSmog. “Empresas de relações públicas podem fazer parte da solução ou podem fazer parte do problema, mas não podem ser as duas coisas.”
