Na semana passada, um juiz de Connecticut rejeitou a mais recente tentativa da Shell de anular um processo climático que acusa a empresa de ignorar os graves riscos decorrentes das mudanças climáticas para seu depósito de combustíveis e produtos químicos na margem leste do porto de New Haven.
A decisão, proferida cerca de um ano depois de o tribunal distrital federal de Connecticut ter negado o pedido da Shell para arquivar o processo, significa que o julgamento do caso poderá começar em algum momento de 2024.
Durante a audiência de 19 de outubro, a Shell argumentou que, de acordo com a licença da Lei da Água Limpa (Clean Water Act) para o terminal de New Haven, a empresa não é obrigada a considerar os fatores de mudança climática em seu projeto e operações. Embora a licença especifique que a Shell deve aplicar as “melhores práticas da indústria” para minimizar o descarte de poluentes, a empresa sustentou que ela não menciona explicitamente as mudanças climáticas.
O juiz Jeffrey Meyer rejeitou o argumento da Shell "em termos bastante fortes" e sugeriu marcar a data do julgamento para maio, de acordo com Chris Kilian, vice-presidente de litígios estratégicos da Conservation Law Foundation e um dos advogados no caso, que a CLF iniciou em 2021.
A CLF alega que a falha da Shell em levar em consideração as mudanças climáticas coloca os bairros e o meio ambiente ao redor do terminal da empresa no porto de New Haven — uma enseada na costa norte de Long Island Sound, a aproximadamente 80 quilômetros a nordeste da cidade de Nova York — em alto risco de serem inundados por petróleo e produtos químicos tóxicos durante tempestades extremas ou inundações provocadas pela crise climática.
Kilian afirmou que a posição da Shell é essencialmente "uma posição de negação das mudanças climáticas" e inconsistente com suas próprias divulgações públicas e regulatórias recentes.
Em seu relatório anual de 2022 para a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) , a Shell reconheceu que "o aumento da temperatura e do nível do mar, bem como as flutuações nos níveis da água, também podem afetar negativamente nossas operações e cadeias de suprimentos".
E em um pedido de informações sobre mudanças climáticas em 2023 ao Carbon Disclosure Project , a Shell escreveu que "a variabilidade climática é considerada no projeto e na operação de nossos ativos e infraestrutura para minimizar o risco de incidentes adversos para nossos funcionários e contratados, as comunidades onde operamos, nossos equipamentos e infraestrutura".
Kilian afirmou que a empresa deve ser responsabilizada por essas declarações. "A Shell está dizendo que não considerou esses [fatores climáticos], que não precisa considerá-los e que, na verdade, o caso deveria ser arquivado porque esses riscos são especulativos e só ocorrerão no futuro", disse ele ao DeSmog. "Isso é fundamentalmente inconsistente com as informações divulgadas ao Carbon Disclosure Project e à SEC, bem como com o conhecimento que a empresa possui há muito tempo sobre os riscos climáticos."
O juiz Meyer decidiu que a mera ausência de linguagem explícita na licença não era suficiente para rejeitar o processo. Segundo os autos do processo, ele afirmou que "se a melhor prática da indústria é considerar os fatores de mudança climática é uma questão factual que o Tribunal não pode resolver neste momento".
Em uma declaração enviada por e-mail ao DeSmog, um porta-voz da Shell classificou as alegações da CLF como "infundadas" e afirmou que a posição da empresa é que elas "devem ser tratadas como parte do processo regulatório existente, e não pelos tribunais".
“O Terminal de New Haven está comprometido com a proteção do meio ambiente, o respeito aos nossos vizinhos e o estabelecimento de altos padrões ambientais, em conformidade com os requisitos regulamentares”, afirmou o porta-voz.
Killian afirmou que o caso está atualmente a caminho de ir a julgamento no outono de 2024, em vez da primavera, como recomendou o juiz Meyer, porque a Shell se recusou categoricamente a fornecer à CLF qualquer informação sobre seu próprio conhecimento dos riscos das mudanças climáticas e das normas de engenharia, ou sobre a aplicação das melhores práticas da indústria para lidar com esses riscos físicos em suas próprias instalações.
“Eles têm nos dificultado bastante o processo de descoberta de provas”, disse Kilian a DeSmog, referindo-se à fase pré-julgamento de coleta de evidências do litígio. “Sendo realistas, estamos preocupados que não será fácil chegar ao julgamento em maio.”
Este caso é um dos vários que a CLF moveu contra empresas petrolíferas que operam na Nova Inglaterra , incluindo outro processo contra a Shell em Rhode Island e um caso semelhante contra a Gulf Oil por causa de seu terminal em New Haven.
A CLF também processou a ExxonMobil por causa de seu terminal de petróleo no rio Mystic , em Everett, Massachusetts, ao norte de Boston. A Exxon colocou as instalações à venda no ano passado e está tentando arquivar o processo alegando que cessou as operações no terminal.
A Shell e outras grandes empresas petrolíferas enfrentam atualmente uma série de processos judiciais em todo o país, incluindo vários casos movidos por procuradores-gerais estaduais que alegam que a indústria fraudou os consumidores ao negar ou minimizar os riscos da queima de combustíveis fósseis, apesar de saber há décadas que isso desestabilizaria o clima.
O processo da CLF contra a Shell em Connecticut é um dos poucos casos climáticos que avançaram para a fase de produção de provas. Em Massachusetts, a produção de provas está em andamento em um caso de fraude ao consumidor com foco climático, movido pelo procurador-geral do estado contra a Exxon em 2019. E, em abril, um juiz em Rhode Island concedeu produção de provas limitada em um processo de indenização por danos climáticos movido pelo estado contra a Shell e outras empresas de petróleo e gás em 2018.
