Meus companheiros de cruzeiro brindaram à sorte de poderem participar de um churrasco comemorativo no convés do navio após a visita a Snow Hill — uma ilha remota no Mar de Weddell, na Antártida, lar de uma colônia de pinguins-imperadores. Embora estivesse quente o suficiente para jantar ao ar livre naquela noite de 21 de novembro, não consegui me animar para levantar um copo.

A temperatura excepcionalmente alta que possibilitou refeições ao ar livre também estava derretendo a neve e o gelo em todas as colônias de pinguins-imperadores na Antártica, condenando à morte muitos dos filhotes que acabamos de observar após longas viagens. Apesar dos grandes esforços dos pinguins-imperadores para proteger seus filhotes — imortalizados pelo filme A Marcha dos Pinguins —, se o gelo marinho onde eles nascem e crescem se romper antes que terminem de emplumar, eles se afogarão ou morrerão congelados. 

Compartilhei minhas dúvidas sobre o brinde com um dos membros da tripulação a bordo. "A Antártica é um lugar agradável para se vivenciar o apocalipse", ele resumiu. 

O cineasta vencedor do Oscar, Alejandro González Iñárritu, e sua esposa, María Eladia Hagerman, estavam entre os poucos que conheci a bordo que não consideravam a temperatura amena algo a se comemorar. Assim como eu, apesar de terem receio de fazer um cruzeiro voltado para turistas, eles queriam visitar a Antártida para ver os pinguins-imperadores antes que fosse tarde demais. Como a única maneira de chegar a uma colônia de pinguins-imperadores é com uma operadora de turismo, acabamos embarcados no mesmo navio de cruzeiro de luxo.

A bordo também estavam alguns dos cientistas que coescreveram um estudo alarmantePublicado em 24 de agosto, o estudo aborda as falhas catastróficas de reprodução em algumas colônias de pinguins-imperadores no ano passado. A pesquisa identificou uma ligação direta entre as falhas de reprodução em quatro das cinco colônias e o desaparecimento do gelo marinho na Antártica. 

Enquanto visitávamos Snow Hill nos dias 16 e 17 de novembro, eles continuavam suas pesquisas. 

O ecologista de aves marinhas Norman Ratcliffe, um dos autores do relatório, explicou que eles fixaram um dispositivo de rastreamento via satélite em vários pinguins-imperadores adultos, o que permite monitorá-los. Ele observou que o clima quente tornou a fixação dos dispositivos nos pinguins mais fácil do que ele esperava. 

Embora a visita a Snow Hill tenha sido emocionante, fiquei perturbado com os filhotes mortos que vi e com as poças de neve derretida e gelo que representam uma armadilha mortal para os filhotes restantes que possam cair nelas. Pior ainda foi a consciência de que cada passo que eu dava provavelmente acelerava o derretimento da neve e do gelo. Embora os filhotes de pinguim-imperador tenham uma alta taxa de mortalidade, os cientistas confirmaram que o número de filhotes mortos na colônia não era um bom sinal, assim como o fato de muitos serem menores do que deveriam ser para essa fase de desenvolvimento. 

Vivenciar os impactos das mudanças climáticas faz parte da minha rotina, já que moro no sul da Louisiana. Venho reportando sobre os impactos climáticos e a expansão da indústria de combustíveis fósseis na região há algum tempo. DeSmog na última décadaNão só documentei as consequências de eventos climáticos extremos, como também vivi um grande furacão que... causou danos catastróficos. 

Embora encontrar vários filhotes de pinguim-imperador mortos na colônia em Snow Hill tenha sido perturbador, não me surpreendeu. No entanto, a mensagem da indústria de viagens sobre seus esforços para mitigar sua contribuição para as emissões que aquecem o planeta me surpreendeu. As indústrias de companhias aéreas e de cruzeiros inegavelmente têm uma grande pegada de carbono. Prometer caminhar rumo a emissões líquidas zero não é o mesmo que eliminá-las completamente — mas essas promessas oferecem aos viajantes a ilusão de que não há nada com que se preocupar. 

Durante o meu voo, uma mensagem sobre a meta da Delta de atingir emissões líquidas zero até 2050 e seus esforços para gerar menos resíduos plásticos foi transmitida pelo sistema de som da aeronave após as instruções de segurança padrão. Depois da viagem, fiquei sabendo que um recente InfluenceMap análise de quase 300 empresas no topo da lista Forbes 2000 encontrado A Delta "corre um risco significativo de 'lavagem verde com emissões líquidas zero'".

A Quark Expeditions, operadora da excursão em que participei, também divulgou seus planos para reduzir as emissões de carbono. Shane Evoy, o líder da expedição, disse aos passageiros que a empresa se orgulha de ser membro da Associação Internacional de Operadores Turísticos da Antártica (IAATO), antes de analisar as novas regras que estabeleceu este ano. 

Na esperança de limitar a propagação da gripe aviária na Antártida, que ameaça matar inúmeros animais, A IAATO está restringindo o acesso a alguns dos pontos de desembarque mais populares para onde os operadores turísticos levam os visitantes em botes Zodiac. Também estabeleceu novas regras proibindo os visitantes de depositarem qualquer objeto que não tenha sido desinfetado previamente e definindo distâncias mínimas que as pessoas devem manter dos pinguins. Embora a gripe já esteja devastando algumas colônias de pinguins e mamíferos marinhos, ainda não se espalhou para nenhuma das colônias de pinguins-imperadores, segundo os cientistas a bordo do navio.

Outra nova regra exige que os passageiros de helicóptero usem roupa impermeável. Embora provavelmente tenha sido criada com o objetivo de garantir a segurança, a regra parece não levar em consideração o aumento das temperaturas. 

A Quark forneceu aos hóspedes fatos de mergulho para usarem no breve trajeto de helicóptero do navio até Snow Hill, e nos curtos passeios aéreos oferecidos. Como a maioria dos fatos de mergulho, os que a empresa comprou eram feitos de neoprene, um material sintético que não permite que a pele respire. 

Essas roupas de mergulho de neoprene contradizem a mensagem de responsabilidade ambiental da empresa. Embora a maioria das roupas de mergulho seja feita de neoprene, já existem opções feitas com materiais atóxicos.

Diversas substâncias químicas tóxicas são emitidas durante o processo de fabricação do neoprene, incluindo o cloropreno, um provável carcinógeno humano.

No final de 2016, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA informou a comunidade predominantemente negra que vive mais perto do Fábrica da DuPont/Denka nos arredores de Nova Orleans — que produz neoprene — eles têm um risco vitalício de desenvolver câncer devido à poluição do ar que é 800 vezes maior do que a média nacional.

Desde então, tenho acompanhado a luta dessa comunidade por ar limpo, assim como a de um número crescente de comunidades em Beco do Câncer Lutar pela justiça ambiental tornou a experiência de vestir o traje um pouco constrangedora para mim.  

Assim como outros participantes da viagem, eu usava várias camadas de roupa por baixo e por cima do traje de mergulho, conforme nos aconselharam caso a temperatura caísse repentinamente enquanto estivéssemos em Snow Hill. O traje tornou a caminhada de um quilômetro e meio desde o ponto de desembarque do helicóptero até a colônia de pinguins mais cansativa do que teria sido sem ele. Muitos reclamaram que as roupas de mergulho estavam causando superaquecimento. 

Na última noite da viagem, conversei com Iñárritu sobre seu trabalho e a intensificação da crise climática. Ele me contou que está desenvolvendo um projeto sobre a grande camada de gelo que se desprendeu da plataforma de gelo Larsen, localizada no Mar de Weddell, e que seu próximo filme terá uma abordagem satírica para lidar com as mudanças climáticas. 

Ele estava animado para visitar o Mar de Weddell e estar perto de onde uma grande parte da Plataforma de Gelo Larsen se desprendeu anos atrás. Mas sentia-se dividido em relação a essa viagem. "Nós, como turistas ou seja lá o que estivermos fazendo aqui, estamos contribuindo para a destruição daquilo que nos importa", disse ele. O lixo gerado e o combustível queimado na operação de enormes navios de cruzeiro como aquele em que estávamos inegavelmente têm um impacto ambiental negativo. 

Ele teme que a crescente indústria do turismo na Antártida seja desastrosa para os animais da região e não planeja retornar a menos que tenha um motivo importante para estar lá. 

“Não somos seres racionais. Somos seres emocionais”, explicou ele. “Então, mesmo quando os fatos e nossos corpos percebem a mudança climática, e vemos os fatos, os fatos não significam nada.” Por essa razão, ele previu que, quando eu publicar as fotografias dos pintinhos mortos que encontramos, parcialmente enterrados na neve, aqueles que têm interesse em manter o status quo descartarão a documentação visual que produzi como propaganda.

Aqueles que lucram com coisas destrutivas criam suas próprias narrativas para manipular as emoções das pessoas. A era dos fatos alternativos tornou o trabalho documental menos propenso a inspirar mudanças significativas. Isso explica por que gigantes da indústria de combustíveis fósseis, como Exxon e Shell, conseguiram se reinventar como árbitros na busca por uma solução climática, apesar de terem sido expostos por enganar o público sobre o papel de seus produtos na crise climática.  

Iñárritu expressou respeito pelos jornalistas que tentam conscientizar sobre as mudanças climáticas, algo que ele também se dedica ativamente a fazer. Após ganhar seu segundo Oscar de Melhor Diretor por "O Regresso", filme rodado no Ártico e estrelado por Leonardo DiCaprio, eles aproveitaram a plataforma que compartilham. para discutir as mudanças climáticas. 

No entanto, Iñárritu teme que mesmo os últimos marcos climáticos trágicos que foram noticiados durante a viagem não resultem em ações significativas para deter as mudanças climáticas com rapidez suficiente para salvar os pinguins-imperadores. 

Enquanto estávamos na Antártida, a temperatura média global subiu acima de 2 graus Celsius pela primeira vez, Taylor Swift precisou cancelar um show depois que um fã morreu de insolação, e iceberg gigantesco na Antártica que esteve preso no fundo do Mar de Weddell nos últimos 30 anos agora está em movimento. 

Os resultados da COP28 provaram que ele estava certo. O encontro terminou com uma promessa não vinculativa de transição para longe dos combustíveis fósseis que estão aquecendo o planeta. 

Além de não haver ações significativas suficientes para reduzir as emissões globais que causam o aquecimento global e, assim, desacelerar as mudanças climáticas, expansão da indústria de combustíveis fósseis ao longo da costa do Golfo da Louisiana O que tenho documentado me deixou com poucas dúvidas de que os pinguins-imperadores se juntarão a um número crescente de espécies agora extintas. 

Em retrospectiva, acho que realizar um velório em vez de um jantar comemorativo depois de termos conseguido levar todos nós até a colônia de pinguins-imperadores teria sido mais apropriado. Eu teria erguido um copo em homenagem aos filhotes mortos e à espécie como um todo, que nossa contínua dependência de combustíveis fósseis colocou em risco.