Um estudo recente concluiu que atualmente "não é viável" para a indústria pecuária global sequestrar carbono suficiente para compensar suas emissões que contribuem para o aquecimento global — e que as políticas públicas voltadas para esse objetivo podem estar profundamente equivocadas.

O estudo, que foi publicado Um estudo publicado na revista Nature Communications mostra que 135 gigatoneladas — ou 135 bilhões de toneladas métricas — de carbono precisariam ser devolvidas ao solo para compensar a quantidade de metano emitida anualmente por ruminantes como gado, ovelhas, bisontes e cabras. Essa seria uma tarefa impensável, afirmou Peter Smith, coautor do estudo e catedrático de Ciência de Plantas e Solos da Universidade de Aberdeen, no Reino Unido. 135 gigatoneladas equivalem aproximadamente a... todo o carbono perdido devido à agricultura Ao longo dos últimos 12,000 anos. Poderíamos renaturalizar completamente grande parte do planeta e ainda assim não conseguiríamos atingir esse objetivo.

“É o golpe final na ideia de que o sequestro de carbono pode compensar as emissões de metano” da pecuária, disse Smith. “As alegações exageradas da indústria pecuária, de que não precisamos nos preocupar com nada porque estamos absorvendo todo o carbono, fazendo um trabalho positivo para o clima — isso é pura balela.” 

Sobre 30% das emissões globais de metano provêm de ruminantes, que arrotam grandes volumes desse potente gás de efeito estufa como parte do processo digestivo. A cada ano, uma única vaca pode arrotar até mais de 200 libras de metano, que aquece o planeta cerca de 27 vezes mais rápido do que dióxido de carbono. Ao mesmo tempo, o óxido nitroso que os ruminantes emitem através de suas fezes tem vezes 273 o potencial de aquecimento do CO2. As estimativas sugerem que existem 1.5 bilhão de cabeças de gado na Terra — sem falar das ovelhas, bisontes e cabras — e essas emissões contribuem significativamente para as mudanças climáticas globais. Estudos mostram que não conseguir reduzi-los poderia quebrar nossa capacidade de atingir o o importantíssimo limite de 2 graus Celsius conforme estabelecido no Acordo de Paris.

No entanto, nos últimos anos, uma mistura expressiva de interesses do agronegócio, grupos de defesa e comentaristas da mídia tem sugerido que os ruminantes podem, na verdade, ser heróis climáticos incompreendidos. Isso porque, apesar de suas altíssimas emissões de metano, eles também possuem uma característica benéfica: quando manejados adequadamente, suas atividades de pastoreio e o depósito de esterco rico em nutrientes ajudam a estimular o crescimento de plantas. sequestrar Mais carbono armazenado com segurança no solo.

O setor pecuário e seus aliados abraçaram essa narrativa. site informativo gerenciado pelo National Cattlemen's Beef Association A Cattlemen's Beef Board, duas associações do setor, afirma que os sistemas de pastoreio "podem reduzir a pegada de carbono da carne bovina e contribuir para a reversão das mudanças climáticas globais". Um site postar do Aliança de agricultura animalUma organização sem fins lucrativos que defende a indústria pecuária afirma de forma semelhante que “O gado desempenha um papel insubstituível no sequestro natural de carbono da atmosfera. Em vez de culpar as comunidades de produtores de carne bovina e leiteira pelas mudanças climáticas, devemos incentivar os agricultores e pecuaristas e fornecer-lhes acesso às informações necessárias para que continuem implementando essas práticas favoráveis ​​ao clima.”

Não se trata apenas de grandes empresas. Alegações semelhantes também vêm de grupos de base e reformadores dos sistemas alimentares. Os defensores da pecuária sustentável têm ajudou a popularizar Um slogan conciso — “não é a vaca, é o como” — sugere que a produção de carne bovina não é inerentemente um problema climático, sendo os impactos determinados principalmente pelas práticas de manejo. Em um Documentário do YouTube Buscando "quebrar a ideia de que as vacas são o problema", Finian Makepeace, cofundador da organização sem fins lucrativos de agricultura sustentável Kiss the Ground, sugere que as práticas de pastoreio sustentável poderiam um dia "neutralizar completamente todas as emissões de CO2".

O estudo publicado na revista Nature apresenta um contraponto contundente: a quantidade de carbono que precisaríamos devolver ao solo para compensar as emissões atuais da pecuária ruminante é impressionante. Para contrabalançar o poderoso impacto do aquecimento global causado por todo esse metano e óxido nitroso, os coautores descobriram que os estoques de carbono no solo precisariam aumentar de 25% a 2,000%, dependendo da região.

Essa é uma tarefa árdua, para dizer o mínimo. Em 2015, na COP21, o Ministério da Agricultura francês proposto uma iniciativa “4 por 1000” para aumentar o carbono orgânico do solo em uma quantidade muito menor — meros 0.4% ao ano — ao longo de 20 anos. Mas mesmo essa meta comparativamente mais modesta parece estar fora de alcance. A 2018 estudo Um estudo publicado na revista Global Change Biology, por exemplo, concluiu que a iniciativa era "impraticável para os agricultores" em muitas regiões e "irrealista" como uma estratégia mais ampla de mitigação das mudanças climáticas.

Se a pecuária de ruminantes realmente compensasse suas emissões, os agricultores precisariam atingir metas muito mais ambiciosas. Os pecuaristas norte-americanos precisariam de mais do que duplo a quantidade de carbono no solo de seus pastos, de acordo com o estudo da Nature Communications. Outras regiões tiveram um desempenho ainda pior na análise. O sul da Ásia, uma região com relativamente alto O potencial de sequestro de carbono no solo exigiria um aumento de mais de dez vezes nos estoques de carbono das pastagens para neutralizar o impacto do aquecimento causado pelos ruminantes.

A meta proposta de 0.4% foi criticada por ser "excessivamente ambiciosa", disse Smith, mas compensar totalmente as emissões atuais de ruminantes por meio do carbono no solo seria "duas ordens de magnitude maior" do que isso.

Isso não significa que qualquer uso de gado na agricultura seja inerentemente problemático. Pesquisas têm demonstrado isso. demonstrado de forma convincente que a integração de ruminantes em pastagens e lavouras realmente pode ajudar a sequestrar mais CO2 em certas circunstâncias. "Estudo após estudo após estudo tem demonstrado que um dos poucos sistemas agrícolas que sequestram carbono são as pastagens", disse Nicole Tautges, diretora do Programa de Agroecologia do Instituto Agrícola Michael Fields em East Troy, Wisconsin.

No entanto, à medida que os rebanhos se tornam mais densos, as emissões de metano e óxido nitroso podem rapidamente superar os potenciais benefícios climáticos. Como afirmou Corina E. van Middelaar, da Universidade de Waginen, coautora do estudo: "as emissões resultantes da maior quantidade de animais em uma determinada área superam o sequestro adicional de carbono".

Segundo a análise da Nature, mesmo nas condições mais ideais, apenas cerca de uma vaca por hectare de terra pode ser considerada suficiente. densidade média de animais em pastagem na Europa. Esse número foi obtido assumindo que o gado emite menos de 100 kg de metano anualmente em terras com abundante potencial de armazenamento de carbono, condições que “na verdade quase não existem”, disse van Middelaar. O mundo real provavelmente será muito mais implacável, com animais que emitem mais gases de efeito estufa sendo frequentemente criados em terras com menor capacidade de sequestro.

Para piorar a situação, acredita-se que a maioria das terras agrícolas só consegue armazenar uma quantidade finita de carbono — o que significa que mesmo pastagens muito bem manejadas podem maximizar seu sequestro potencial ao longo do tempo. Ao mesmo tempo, decisões de má gestão, como permitir que o gado pastoreie em excesso ou compacte demais o solo com os cascos, pode ser facilmente revertido esses ganhos.

A conclusão inevitável, disse van Middelaar, é que "deveríamos migrar para sistemas com menos animais desde o início". Criar menos ruminantes tornaria mais possível equilibrar melhor as emissões de metano e os níveis de carbono no solo, afirmou Smith.

Danny Cullenward, economista climático e atualmente pesquisador sênior do Centro Kleinman de Política Energética da Universidade da Pensilvânia, estuda a interação entre a ciência climática e os sistemas de políticas públicas. Ele afirmou que a compensação em larga escala das emissões da indústria de ruminantes seria difícil de alcançar, mesmo que uma quantidade muito menor de sequestro de carbono fosse necessária, dadas as incertezas científicas, bem como os desafios políticos e econômicos. Mas este estudo, em sua opinião, lançou uma luz muito mais clara sobre o assunto. Ele comparou a situação a um "disco arranhando" — uma interrupção abrupta, suficiente para paralisar as conversas ao redor.

“O que isso demonstra claramente é que a quantidade de mudança no carbono do solo necessária para sustentar e mitigar as emissões da pecuária de ruminantes é implausivelmente grande, mesmo antes de questionarmos se isso é possível”, disse ele. “É tão grande que você nunca deve dar ouvidos a ninguém que argumente que a questão do solo resolverá o problema da pecuária de ruminantes. Há uma grande desconexão.”