Um estudo recente concluiu que atualmente "não é viável" para a indústria pecuária global sequestrar carbono suficiente para compensar suas emissões que contribuem para o aquecimento global — e que as políticas públicas voltadas para esse objetivo podem estar profundamente equivocadas.
O estudo, publicado na revista Nature Communications, mostra que 135 gigatoneladas — ou 135 bilhões de toneladas métricas — de carbono precisariam ser devolvidas ao solo para compensar a quantidade de metano emitida anualmente por ruminantes como gado, ovelhas, bisontes e cabras. Essa seria uma tarefa impensável, afirmou Peter Smith, coautor do estudo e catedrático de Ciência de Plantas e Solos da Universidade de Aberdeen, no Reino Unido. 135 gigatoneladas equivalem aproximadamente a todo o carbono perdido devido à agricultura nos últimos 12,000 anos. Poderíamos reflorestar grande parte do planeta e ainda assim não conseguiríamos atingir essa meta.
“É o golpe final na ideia de que o sequestro de carbono pode compensar as emissões de metano” da pecuária, disse Smith. “As alegações exageradas da indústria pecuária, de que não precisamos nos preocupar com nada porque estamos absorvendo todo o carbono, fazendo um trabalho positivo para o clima — isso é pura balela.”
Cerca de 30% das emissões globais de metano provêm de ruminantes, que arrotam grandes volumes desse potente gás de efeito estufa como parte do processo digestivo. A cada ano, uma única vaca pode arrotar mais de 200 kg de metano , que aquece o planeta cerca de 27 vezes mais rápido que o dióxido de carbono. Ao mesmo tempo, o óxido nitroso emitido pelos ruminantes através de suas fezes tem um potencial de aquecimento 273 vezes maior que o do CO2. Estima-se que existam 1.5 bilhão de cabeças de gado na Terra — sem contar ovelhas, bisontes e cabras — e essas emissões contribuem significativamente para as mudanças climáticas globais. Estudos mostram que a falha em reduzi-las pode comprometer nossa capacidade de atingir a importantíssima meta de 2 graus Celsius estabelecida no Acordo de Paris.
No entanto, nos últimos anos, uma mistura expressiva de interesses do agronegócio, grupos de defesa e comentaristas da mídia tem sugerido que os ruminantes podem, na verdade, ser heróis climáticos incompreendidos. Isso porque, apesar de suas altíssimas emissões de metano, eles também possuem uma característica benéfica: quando manejados adequadamente, suas atividades de pastoreio e os depósitos de esterco rico em nutrientes ajudam a incentivar as plantas a sequestrar mais carbono com segurança no solo.
O setor pecuário e seus aliados têm se apropriado dessa narrativa. Um site informativo administrado pela National Cattlemen's Beef Association e pelo Cattlemen's Beef Board, dois grupos do setor, afirma que os sistemas de pastoreio “podem reduzir a pegada de carbono da carne bovina e contribuir para a reversão das mudanças climáticas globais”. Uma publicação no site da Animal Agriculture Alliance , uma organização sem fins lucrativos que defende o setor pecuário, afirma de forma semelhante que “o gado desempenha um papel insubstituível no sequestro natural de carbono da atmosfera. Em vez de culpar as comunidades de pecuaristas de carne bovina e leiteira pelas mudanças climáticas, devemos incentivar os agricultores e pecuaristas e fornecer-lhes acesso às informações necessárias para que continuem implementando essas práticas favoráveis ao clima”.
Não se trata apenas de grandes empresas. Alegações semelhantes também vêm de grupos de base e reformadores dos sistemas alimentares. Os defensores da pecuária sustentável ajudaram a popularizar um slogan conciso — “não é a vaca, é o como” — que sugere que a produção de carne bovina não é inerentemente um problema climático, com os impactos determinados principalmente pelas práticas de manejo. Em um documentário do YouTube que busca “quebrar a ideia de que as vacas são o problema”, Finian Makepeace, cofundador da organização sem fins lucrativos de agricultura sustentável Kiss the Ground, sugere que as práticas de pastoreio sustentável poderiam um dia “neutralizar completamente todas as emissões de CO2”.
O estudo publicado na revista Nature apresenta um contraponto contundente: a quantidade de carbono que precisaríamos devolver ao solo para compensar as emissões atuais da pecuária ruminante é impressionante. Para contrabalançar o poderoso impacto do aquecimento global causado por todo esse metano e óxido nitroso, os coautores descobriram que os estoques de carbono no solo precisariam aumentar de 25% a 2,000%, dependendo da região.
Essa é uma tarefa árdua, para dizer o mínimo. Em 2015, na COP21, o Ministério da Agricultura francês propôs uma iniciativa de “4 por 1000” para aumentar o carbono orgânico do solo em uma quantidade muito menor — meros 0.4% ao ano — ao longo de 20 anos. Mas mesmo essa meta comparativamente mais modesta parece estar fora de alcance . Um estudo de 2018 publicado na revista Global Change Biology, por exemplo, constatou que a iniciativa era “impraticável para os agricultores” em muitas regiões e “irrealista” como uma estratégia mais ampla de mitigação das mudanças climáticas.
Se a pecuária de ruminantes realmente compensasse suas emissões, os agricultores precisariam atingir metas muito mais ambiciosas. Os pecuaristas da América do Norte precisariam mais que dobrar a quantidade de carbono no solo de suas pastagens, de acordo com o estudo publicado na Nature Communications. Outras regiões apresentaram resultados ainda piores na análise. O sul da Ásia, uma região com potencial relativamente alto de sequestro de carbono no solo, precisaria aumentar os estoques de carbono em pastagens em mais de dez vezes para neutralizar o impacto do aquecimento global causado pelos ruminantes.
A meta proposta de 0.4% foi criticada por ser "excessivamente ambiciosa", disse Smith, mas compensar totalmente as emissões atuais de ruminantes por meio do carbono no solo seria "duas ordens de magnitude maior" do que isso.
“A quantidade de alteração no carbono do solo que seria necessária para sustentar e mitigar as emissões da pecuária de ruminantes é implausivelmente grande.”
– Danny Cullenward
Isso não significa que qualquer uso de gado na agricultura seja inerentemente problemático. Pesquisas demonstraram de forma convincente que a integração de ruminantes em pastagens e lavouras realmente pode ajudar a sequestrar mais CO2 em algumas circunstâncias. "Estudo após estudo após estudo mostrou que um dos poucos sistemas agrícolas que sequestram carbono são as pastagens", disse Nicole Tautges, diretora do Programa de Agroecologia do Instituto Agrícola Michael Fields em East Troy, Wisconsin.
No entanto, à medida que os rebanhos se tornam mais densos, as emissões de metano e óxido nitroso podem rapidamente superar os potenciais benefícios climáticos. Como afirmou Corina E. van Middelaar, da Universidade de Waginen, coautora do estudo: "as emissões resultantes da maior quantidade de animais em uma determinada área superam o sequestro adicional de carbono".
Segundo a análise da Nature, mesmo nas condições mais ideais, apenas cerca de uma vaca por hectare de terra consegue sustentar aproximadamente a densidade média de animais em pastagem na Europa. Esse número foi obtido assumindo que o gado emite menos de 100 kg de metano anualmente em terras com abundante potencial de armazenamento de carbono, condições que “na realidade, quase não existem”, afirmou van Middelaar. O mundo real provavelmente será muito mais implacável, com animais que emitem mais gases de efeito estufa sendo frequentemente criados em terras com menor capacidade de sequestro.
Para piorar a situação, acredita-se que a maioria das terras agrícolas só consegue armazenar uma quantidade finita de carbono — o que significa que mesmo pastagens muito bem manejadas podem atingir seu potencial máximo de sequestro ao longo do tempo. Ao mesmo tempo, decisões ruins de manejo, como permitir que o gado paste em excesso ou compacte demais o solo com seus cascos, podem facilmente reverter esses ganhos.
A conclusão inevitável, disse van Middelaar, é que "deveríamos migrar para sistemas com menos animais desde o início". Criar menos ruminantes tornaria mais possível equilibrar melhor as emissões de metano e os níveis de carbono no solo, afirmou Smith.
Danny Cullenward, economista climático e atualmente pesquisador sênior do Centro Kleinman de Política Energética da Universidade da Pensilvânia, estuda a interação entre a ciência climática e os sistemas de políticas públicas. Ele afirmou que a compensação em larga escala das emissões da indústria de ruminantes seria difícil de alcançar, mesmo que uma quantidade muito menor de sequestro de carbono fosse necessária, dadas as incertezas científicas, bem como os desafios políticos e econômicos. Mas este estudo, em sua opinião, lançou uma luz muito mais clara sobre o assunto. Ele comparou a situação a um "disco arranhando" — uma interrupção abrupta, suficiente para paralisar as conversas ao redor.
“O que isso demonstra claramente é que a quantidade de mudança no carbono do solo necessária para sustentar e mitigar as emissões da pecuária de ruminantes é implausivelmente grande, mesmo antes de questionarmos se isso é possível”, disse ele. “É tão grande que você nunca deve dar ouvidos a ninguém que argumente que a questão do solo resolverá o problema da pecuária de ruminantes. Há uma grande desconexão.”
