Um novo relatório explosivo revela que a indústria do plástico enganou o público durante décadas sobre a viabilidade da reciclagem do plástico, promovendo a reutilização apesar de a reciclagem mecânica não ser viável – perpetuando assim a crise do lixo plástico que o mundo enfrenta hoje.
“A indústria do plástico ‘vendeu’ a reciclagem de plástico ao público americano para vender plástico”, segundo um relatório do Center for Climate Integrity (CCI), uma organização sem fins lucrativos que defende ações judiciais para responsabilizar a indústria de combustíveis fósseis. Em comunicado, o CCI afirma que o estudo, intitulado “A Fraude da Reciclagem de Plástico: Como as Grandes Empresas de Petróleo e a Indústria do Plástico Enganaram o Público por Décadas e Causaram a Crise do Lixo Plástico”, inclui “evidências que podem servir de base para ações judiciais que responsabilizem as empresas de combustíveis fósseis e outras empresas petroquímicas por suas mentiras e enganos”.
As empresas petroquímicas e a indústria de plásticos têm conhecimento das limitações técnicas e econômicas que tornam os plásticos não recicláveis há mais de meio século e “não conseguiram superá-las”, afirma o relatório. “Apesar desse conhecimento, a indústria de plásticos continuou a aumentar a produção de plástico, enquanto realizava uma campanha bem coordenada para enganar consumidores, legisladores e órgãos reguladores sobre a reciclagem de plástico.”
“Essas evidências mostram que muitas das mesmas empresas de combustíveis fósseis que sabiam e mentiram durante décadas sobre como seus produtos causam mudanças climáticas também sabiam e mentiram para o público sobre a reciclagem de plástico”, disse Richard Wiles, presidente da CCI, em um comunicado à imprensa. “As mentiras da indústria petrolífera estão no cerne das duas crises de poluição mais catastróficas da história da humanidade.”
Fabricantes de plásticos e grupos industriais, incluindo algumas das maiores empresas de petróleo e gás do mundo, passaram mais de 50 anos financiando e promovendo a reciclagem de plásticos para evitar ações regulatórias – tudo isso sabendo que apenas uma pequena fração dos resíduos plásticos poderia ser reciclada.
Já na década de 1950, os fabricantes petroquímicos começaram a investir pesadamente em plásticos descartáveis, pois a praticidade do descarte ajudava a perpetuar a demanda pela produção de plástico. Nas décadas seguintes, segundo a CCI, a indústria começou a responder à preocupação pública com o lixo plástico com uma série de manobras para diminuir a pressão pública e, ao mesmo tempo, preservar os lucros.
Uma das primeiras "soluções" da indústria para o lixo plástico foi simplesmente coletá-lo em aterros sanitários. Os plásticos "não se biodegradam", prometeu o chefe da Sociedade da Indústria de Plásticos (SPI, na sigla em inglês), um grupo do setor, na década de 1970. Como resultado, o lixo poderia "simplesmente ficar lá". Problema resolvido.
Se os aterros sanitários não aplacassem a opinião pública, sempre havia a incineração: “Reciclar embalagens de plástico? Uma excelente ideia”, disse um executivo da American Can Company em 1971. “Mas vamos reciclá-las e transformá-las em energia” por meio da incineração.
Quando nem o aterro sanitário nem a chamada incineração "de resíduos para energia" conseguiram satisfazer os consumidores ou os legisladores, a indústria apostou tudo na reciclagem.
No início da década de 1980, a SPI criou a Plastics Recycling Foundation (PRF), um grupo industrial cujos membros incluíam a Exxon Chemical, para promover a narrativa de que os fabricantes petroquímicos estavam resolvendo o desafio do lixo plástico por conta própria – sem necessidade de intervenção de legisladores ou órgãos reguladores.
No entanto, cientistas da indústria sabiam há décadas que a maioria dos plásticos não podia ser reciclada e, além disso, que era mais rentável produzir plástico novo do que tentar reutilizar o antigo.
“A reciclagem não pode ser considerada uma solução permanente para o problema dos resíduos sólidos, pois apenas prolonga o tempo até que um item seja descartado”, concluiu um rascunho de ficha informativa do Vinyl Institute, outro grupo do setor, em 1986. Alguns anos depois, o diretor fundador do grupo reconheceu em uma conferência que “a reciclagem não pode continuar indefinidamente e não resolve o problema dos resíduos sólidos”.
Mas as políticas públicas representavam uma ameaça muito maior aos lucros da indústria do que o fato de os cientistas ainda não terem descoberto como reciclar a maior parte dos resíduos plásticos.
"Sem dúvida, a legislação é o principal motivo pelo qual estamos considerando a reciclagem", disse Wayne Pearson, diretor executivo da PRF (e chefe de marketing da DuPont), em 1988.
No início da década de 1990, o relatório da CCI constatou que "a indústria sabia que a reciclagem mecânica não era uma solução viável – no entanto, as crescentes preocupações com o lixo plástico e seu impacto no meio ambiente significavam que precisavam convencer o público de que a reciclagem poderia resolver seus problemas".
O número de coalizões apoiadas pela indústria, entidades de pesquisa, associações comerciais e grupos de fachada cresceu rapidamente. Em 1988, o SPI introduziu o sistema de rotulagem agora onipresente, com números “cercados por um triângulo de 'setas em círculo', o símbolo amplamente reconhecido para reciclagem”, ostensivamente para ajudar os consumidores a separar os plásticos em diferentes grupos – embora os órgãos reguladores e de reciclagem “não precisassem e, em alguns casos, se opusessem ativamente” a esse sistema, de acordo com a CCI.
O apoio da indústria à legislação que exigia a numeração foi um esforço explícito "para evitar proibições" ao uso de plástico, como afirmou uma associação comercial.
Ocultar a verdade sobre o fracasso da reciclagem em reduzir a poluição criou a crise do lixo plástico que agora entope os cursos d'água em todo o mundo. Crédito: Domínio Público
“A campanha de décadas das grandes empresas petrolíferas e da indústria de plásticos para enganar o público sobre a reciclagem de plástico provavelmente violou leis criadas para proteger os consumidores e o público da má conduta corporativa e da poluição”, disse Alyssa Johl, vice-presidente jurídica e conselheira geral da CCI, em um comunicado à imprensa.
O relatório da CCI, que documenta esse histórico de obscurantismo e desinformação sobre a reciclagem de plástico, surge juntamente com novas revelações sobre os esforços da indústria para promover essa narrativa junto a uma nova geração de consumidores.
Uma investigação recente do Washington Post , por exemplo, revelou uma campanha da Fundação da Sociedade de Engenheiros de Plásticos que envia cientistas e representantes da indústria às escolas para convencer os alunos de que a humanidade depende da produção contínua de plástico e que a solução para o lixo plástico reside em iniciativas como a reciclagem, e não em proibições.
Segundo o Post , o "PlastiVan" do programa visita mais de 100 escolas por ano, "com sua equipe de entusiastas do plástico falando sobre as maravilhas dos polímeros para o público jovem".
Enquanto isso, a PragerU , uma organização de mídia conservadora, "fornece a professores de escolas públicas em pelo menos cinco estados um vídeo para sala de aula que garante aos alunos que eles não devem se sentir culpados por usar tanto plástico, porque os plásticos na verdade ajudam o meio ambiente", informou o Post .
Esses esforços para minar o apoio às proibições de plásticos e outras campanhas que ameaçam os lucros da indústria petroquímica remontam pelo menos a meados da década de 1990, quando grupos industriais como o American Plastics Council (APC) distribuíram materiais para escolas a fim de ajudá-las a criar seus próprios programas de reciclagem de plástico, segundo o relatório do CCI. (O programa do APC de 1994 para “estudantes de ciências do ensino fundamental” chamava-se “Hands on Plastics: A Scientific Investigation Kit” – “Mãos à Obra com Plásticos: Um Kit de Investigação Científica”.)
Nessa altura, os esforços da indústria para apresentar a reciclagem, e não a regulamentação, como a solução para o problema dos resíduos plásticos tinham-se revelado em grande parte bem-sucedidos, o que levou alguns executivos a concluir que podiam continuar a falar sobre a reciclagem de plástico sem a obrigação de fazerem nada mais a respeito.
Irwin Levowitz, um executivo da Exxon Chemical, disse em uma reunião com funcionários da APC em 1994 que, no que diz respeito à reciclagem de plástico, "Estamos comprometidos com as atividades, mas não com os resultados".
Desde então, os esforços da indústria para promover a promessa da reciclagem, ao mesmo tempo que se intensificam os lucros da produção de plástico novo, continuaram praticamente sem interrupção.
O relatório da CCI sugere que não é mera coincidência que as campanhas de reciclagem lideradas pela indústria tenham se intensificado na última década como resposta às renovadas preocupações públicas com o lixo plástico.
A mais recente tática dos fabricantes petroquímicos – a reciclagem química, ou “avançada” – é um processo que alega ser capaz de “decompor os plásticos em seus componentes químicos”, como descreve a CCI.
Mas, como relatado pela DeSmog no ano passado , a reciclagem avançada é um conceito da indústria, não da ciência. Aliás, segundo a CCI, “'Reciclagem avançada' é a mais recente falsa solução da indústria, criada para proteger as empresas petroquímicas das consequências negativas da crise do lixo plástico que elas mesmas geraram.”
“Quando empresas e associações comerciais sabem que seus produtos representam graves riscos para a sociedade e, mesmo assim, mentem para o público e para os legisladores a respeito disso, elas devem ser responsabilizadas”, disse Wiles, da CCI. “Responsabilização significa parar de mentir, dizer a verdade e pagar pelos danos causados.”
