Em questão de segundos, um clique e um comando podem criar uma música ou um início de história envolvente como por mágica. Mas por trás da praticidade das ferramentas de IA, esconde-se um apetite insaciável por energia. Os centros de dados que alimentam a inteligência artificial consomem tanta eletricidade quanto cidades inteiras, sobrecarregando as redes elétricas e remodelando o panorama energético.
Para atender à demanda, na Louisiana e em outro lugarAs empresas de serviços públicos estão construindo usinas movidas a combustíveis fósseis em ritmo acelerado, o que atrasa as metas de energia sustentável e expõe comunidades carentes a maiores emissões de gases de efeito estufa provenientes desses centros de dados com alto consumo energético. A recente declaração do presidente Donald Trump anúncio O fato de ele estar formando uma parceria com três empresas de IA para investir até US$ 500 bilhões em centros de dados em todo o país demonstra que esse problema para as comunidades de baixa renda será ainda mais acentuado nos próximos quatro anos e impulsiona a necessidade de energia limpa para atender à crescente demanda.
Uma questão importante é que os órgãos reguladores enfrentam uma pressão crescente para fornecer energia confiável, ao mesmo tempo que tentam evitar compromissos de longo prazo com projetos de combustíveis fósseis — que é o que muitas comunidades preferem.
“Estamos numa corrida”, disse-me Davante Lewis, o prodígio democrata eleito em 2022 para a poderosa Comissão de Serviços Públicos da Louisiana (PSC), que regula os serviços públicos, numa entrevista.
Lewis se refere à proposta da Entergy Corp., a maior empresa de serviços públicos da Louisiana, de construir um enorme centro de dados de inteligência artificial em uma região carente do norte do estado, cuja demanda energética equivaleria a um terço de todos os domicílios da Louisiana. O projeto de US$ 10 bilhões está sendo anunciado como o maior investimento individual da história da Louisiana . Envolto em acordos de confidencialidade por semanas, o projeto promete de 300 a 500 empregos com salários altos, ao mesmo tempo que esconde um subtexto mais sombrio: um aumento repentino na demanda por energia que dependeria fortemente de combustíveis fósseis.
Mesmo com a Entergy divulgando a "combustão conjunta" de energia nuclear, eólica e de hidrogênio como parte de sua proposta apresentada no final de outubro à Comissão de Serviços Públicos da Louisiana (PSC) , a maior parte da energia seria fornecida por duas novas usinas a gás, cujo custo de US$ 3.2 bilhões será arcado pelos consumidores.
A Entergy está solicitando à PSC (Comissão de Serviços Públicos) a aprovação da construção da usina até outubro de 2025, sem um processo de licitação competitiva. A Associação de Energia Renovável do Sul (Southern Renewable Energy Association), a União de Cientistas Preocupados (Union of Concerned Scientists) e outros grupos entraram imediatamente com pedidos de intervenção , argumentando que a energia renovável poderia ser fornecida a custos mais baixos sem novas usinas geradoras que aumentam as emissões de gases de efeito estufa.
Em novembro, autoridades revelaram que o proprietário do misterioso centro de dados é a Meta, empresa controladora do Facebook, que planeja construir uma instalação de 4 milhões de pés quadrados nos arredores de Monroe.
De acordo com os documentos apresentados pela Entergy à PSC , a Meta se compromete a compensar parte de suas emissões com a compra de 1,500 megawatts de energia solar e apoio financeiro para um projeto de captura e armazenamento de carbono na usina da Entergy em Lake Charles.
“[A Entergy] expressou a necessidade de concluir isso rapidamente e colocar o data center no mercado o mais rápido possível”, disse Dana Shelton, assessora jurídica da PSC, à comissão em uma audiência realizada em 20 de novembro de 2024. O Comissário de Serviços Públicos, Foster Campbell, democrata que representa o norte da Louisiana e um cético crônico em relação aos planos das concessionárias de energia de construir usinas caras, afirmou na reunião que defenderá o projeto em seu território. “Apoio o projeto 1,000%”, disse ele. “As paróquias do norte da Louisiana são as mais pobres do país. Mais pobres que os Apalaches”, acrescentou, referindo-se ao fato de que as novas usinas prometem gerar empregos para a região.
As empresas de serviços públicos monopolistas não têm incentivos para atingir emissões líquidas zero.
É uma velha história: ponderar o fascínio de novos empregos contra estratégias de longo prazo para um planeta habitável. Pelo Acordo de Paris de 2015 , do qual Trump retirou os EUA mais uma vez este mês, as nações do mundo se comprometeram a reduzir suas emissões a zero líquido até 2050 para evitar os piores efeitos das mudanças climáticas. Espera-se que esses efeitos atinjam com mais força as comunidades mais pobres, como o norte da Louisiana.
As empresas de serviços públicos são consideradas uma das maiores fontes de emissões de gases de efeito estufa. Portanto, o caminho para emissões líquidas zero passa pela rede elétrica. (Emissões "líquidas zero" referem-se ao ponto em que as emissões se igualam à quantidade de carbono armazenada .) Atualmente, o mundo emite o dobro da quantidade de gases de efeito estufa que armazena nos oceanos, florestas e outros sumidouros naturais de sequestro. Precisamos fazer duas coisas para atingir emissões líquidas zero: expandir os sistemas naturais do planeta, limitando a acidificação dos oceanos e revertendo o desmatamento, além de reduzir as emissões.
Como a maioria das pessoas, sendo um consumidor cativo, não tenho muita voz sobre a empresa monopolista que fornece minha energia. A Entergy me cobra pelo custo de produção da eletricidade ou pela compra no mercado aberto. Ela me cobra pela manutenção e reparos de sua infraestrutura. Eu também pago para construir suas gigantescas usinas geradoras — como as turbinas a gás natural de Nine Mile Point em Westwego, Louisiana, que se elevam sobre o Rio Mississippi e liberam colunas de fumaça que uma criança poderia confundir com uma fábrica de nuvens. No entanto, eu não possuo nada disso. A Entergy é dona, o que é um ótimo negócio para a Entergy.
“Criamos esse pacto regulatório no início do século XX, quando estávamos tentando incentivar as empresas privadas de serviços públicos a investir em infraestrutura para o bem social”, disse Lewis em nossa entrevista. “Em troca, elas tinham a garantia de retorno sobre o investimento. O pacto, como está, não as desestimula a parar de construir.”
As empresas de serviços públicos têm poucos incentivos financeiros para apoiar iniciativas que visem economizar energia, melhorar a inteligência da rede elétrica ou diversificar as fontes de energia, acrescentou ele.
Um forasteiro desafia uma autoridade sem supervisão.
Democrata progressista, Lewis é um político improvável na Louisiana, um estado tradicionalmente conservador. Ele é jovem, negro e assumidamente gay. Mas sua experiência em políticas públicas e sua visão pragmática uniram aliados improváveis em um distrito que inclui as maiores plantas petroquímicas e refinarias do estado, além de comunidades ambientalistas. "Da avó com renda fixa à fábrica química vizinha, todos querem eletricidade confiável que não custe uma fortuna", disse-me ele.
Para chegar à PSC, Lewis teve que derrotar Lambert Boissiere III, ex-vereador de Nova Orleans e ocupante do cargo há 18 anos, que tinha fortes laços com os interesses das empresas de serviços públicos. De acordo com o Energy and Policy Institute , quase 75% das contribuições para a campanha de Boissiere vieram de entidades regulamentadas pela PSC, incluindo a própria Entergy. Lewis o derrotou por 20 pontos percentuais no segundo turno das eleições, o que colocou a comissão em evidência como não se via há um século — desde que um jovem de 25 anos chamado Huey Long, da humilde paróquia de Winn, tentou declarar a Standard Oil uma empresa de serviços públicos em 1922. Long, o demagogo populista da Louisiana, se tornaria governador aos 34 anos e senador dos EUA aos 38. Outros quatro comissários de Serviços Públicos seguiram Long até o governo do estado, o mais recente sendo Kathleen Babineaux Blanco, em 2004. Mas a autoridade de serviços públicos tem se mantido discreta nos últimos anos, com votos previsíveis que favorecem os interesses das empresas de serviços públicos, como a redução dos descontos para sistemas de energia solar com medição líquida e a transferência de altos custos de reparo e despesas de capital para os consumidores.
Os resultados de uma comissão reguladora sem supervisão têm sido desastrosos. A energia renovável produz apenas 4% da eletricidade da Louisiana, uma das menores porcentagens do país. Desse total, a energia eólica e solar representam apenas 1%. As contas de luz dos consumidores estão repletas de taxas adicionais aprovadas pela Comissão de Serviços Públicos (PSC) para cobrir reparos após furacões, multas por atraso na religação e outras despesas diversas. A Entergy está atualmente buscando o ressarcimento dos danos causados pelo furacão Francine junto aos consumidores que ainda estão pagando à empresa por seis tempestades, algumas datando de 2012. Os moradores de baixa renda da Louisiana também têm a duvidosa distinção de serem os mais sobrecarregados pelos custos de energia, o que significa que gastam uma porcentagem maior de seus salários com eletricidade e aquecimento do que qualquer outra pessoa, de acordo com os dados da Lewis and Home Energy Affordability Gap.
“Eles são tubarões”, disse-me em entrevista uma fonte interna da comissão, que pediu para não ser identificada. “A Entergy é a única empresa da lista Fortune 500 no estado da Louisiana. Isso é uma falha moral. Ela lucra às custas de consumidores cativos que não têm outra opção.”
As empresas de serviços públicos superam a equipe reduzida da comissão em todos os aspectos. Enquanto isso, o programa de formação que os comissários recém-eleitos recebem é fornecido pelo Edison Electric Institute, a associação comercial das empresas de serviços públicos. "Então foram eles que me ensinaram a regulamentá-las", disse Lewis no fórum de energia da Universidade de Tulane, em novembro de 2024.
Enquanto outras regiões do país introduziram a competição na geração de energia em larga escala e tecnologias descentralizadas que favorecem energias renováveis como a eólica e a solar, a rede elétrica da Louisiana permanece em grande parte fechada à concorrência. A indústria de combustíveis fósseis, que influencia a classe política da Louisiana, há muito tempo freia o avanço das energias renováveis, seja permitindo que o crédito tributário estadual para painéis solares expirasse em 2016, seja obstruindo-o diretamente.
Mas os maiores obstáculos são as próprias empresas de serviços públicos, que resistem à interconexão entre si, disse-me Lewis. "Se você construir outra usina a gás, estará falando de um ativo de geração com 30 anos de vida útil, incluindo a depreciação", afirmou.
Abrir a rede elétrica da Louisiana à concorrência ou expandir o acesso a intercâmbios regionais de energia proporcionaria mais opções para energia barata e confiável. Mas a Entergy não quer que isso aconteça, disse-me Logan Burke, diretor executivo da Alliance for Affordable Energy, em entrevista. O Departamento de Justiça ordenou que a empresa, em 2012, ingressasse em uma rede regional independente. A Entergy optou por se juntar à Mid-continent Independent System Operator (MISO), uma das 10 redes regionais. A MISO conecta fontes de energia do centro-oeste superior até o Arkansas e a Louisiana. No entanto, o mapa da rede se assemelha a uma ampulheta, com um gargalo singular bem na confluência noroeste do Arkansas, Tennessee, Kentucky e Indiana, que impede o fluxo de energia em escala da MISO Norte para a MISO Sul.
Alguns observadores dizem que a Entergy escolheu a MISO porque isso permitiu que a empresa permanecesse centrada na MISO Sul, controlando assim as fontes de energia que fornece aos clientes. E quanto à venda de suas linhas de transmissão, a Entergy nunca o fez, afirma Burke, cuja organização está pressionando a PSC para que estabeleça uma presença maior no conselho da MISO, a fim de expandir as conexões entre o Norte e o Sul. "Estamos exatamente onde estávamos há 12 anos", disse ela. Quanto mais a Entergy demorar para investir em energias renováveis, mais perpetuará a necessidade "urgente" de energia poluente, à medida que a demanda por eletricidade para data centers em todo o país aumenta, disse-me Monika Gerhart, da Gulf States Renewable Power Association. "Precisamos nos antecipar a isso para atender às nossas necessidades de carga."
Uma perspectiva eletrizante
Analisando um gráfico do relatório World Energy Outlook 2024 da Agência Internacional de Energia (IEA), a demanda por eletricidade na próxima década se assemelhará a um taco de hóquei invertido, se você conseguir imaginar. A IEA projeta que a demanda por eletricidade aumentará seis vezes entre agora e 2035. "O setor de serviços públicos será determinante para o futuro da energia limpa nos Estados Unidos", disse Lewis.
A boa notícia é que a energia solar e eólica custam menos por quilowatt-hora do que o gás natural e a energia nuclear, disse Brad Ives, diretor do Instituto de Inovação Energética da LSU (EII), durante a transmissão online do Panorama Energético da Louisiana para 2024. A Shell financiou o EII com uma doação de US$ 27.55 milhões. "Acho que isso não é algo amplamente conhecido", disse Ives.
Mas, à medida que setores da economia migram para fontes de energia renováveis e a eletrificação aumenta, a demanda na rede elétrica também aumentará, conforme mostram as projeções da Agência Internacional de Energia (IEA) . Mais bombas de calor e veículos elétricos significam cargas maiores por residência e por rua.
Tornar a rede elétrica mais verde, produzindo eletricidade a partir de fontes renováveis, é a medida mais fácil de implementar na estratégia global de descarbonização. Segundo especialistas, se isso não acontecer na produção de eletricidade, não vai acontecer em nenhum outro lugar.
“As redes elétricas são muito importantes”, afirmou Adair Turner, presidente da Comissão de Transição Energética do Reino Unido. Em um evento sobre sustentabilidade realizado em junho de 2024 em Londres, Turner previu que a rede elétrica precisaria estar totalmente descarbonizada até 2035 para que o mundo consiga eliminar a poluição de indústrias como cimento, aço, transporte marítimo e aviação até 2050. “Investir nas redes elétricas é essencial para viabilizar níveis mais altos de eletrificação”, concluiu Adair.
O crescimento exponencial da IA — sublinhado pelo ambicioso projeto de centros de dados de 500 bilhões de dólares anunciado por Trump — sugere que a rede elétrica estará sob pressão exponencial para atender a essa demanda crescente.
Isso deixa comissários como Lewis presos ao acordo da Entergy para recorrer a usinas a gás. Ou eles poderiam pressionar contra os interesses das concessionárias monopolistas para abrir suas linhas de transmissão a mais fontes de energia renovável, evitando assim ficarem presos a investimentos de longo prazo em usinas termelétricas a carvão e gás para sempre, como defende Lewis.
“Não creio que haja outra forma de descarbonizar”, disse ele.
