ATUALIZAÇÃO (15 de abril de 2025, 1h11 PDT): Desde a publicação desta matéria, a Balico solicitou a retirada de seu pedido de rezoneamento de aproximadamente 760 acres de terra para a construção de uma usina de energia a gás natural e centros de dados. O pedido da empresa para retirar sua solicitação de rezoneamento estará na pauta da reunião pública de terça-feira à noite , informou um porta-voz do Condado de Pittsylvania.
"Em todos os meus dias aqui, esta é a maior mancha na reputação do Condado de Pittsylvania", diz Amanda Sink Wydner, líder da oposição local aos planos para uma nova e enorme usina de energia e complexo de data centers em Chatham, uma pequena cidade no sul da Virgínia.
No dia 15 de abril, o governo do condado votará se aprova ou não a mudança de zoneamento de centenas de hectares de terras agrícolas para uso industrial pesado, o que permitiria à Balico LLC, uma empresa de desenvolvimento de energia a gás natural, prosseguir com o projeto. Conforme planejado, ele teria a maior demanda de energia de qualquer complexo de data centers do mundo, de acordo com o ranking da revista Data Center Magazine.
Os planos dividiram profundamente os moradores do condado, diz Wydner, entre aqueles que veem o projeto como uma ameaça ao seu estilo de vida rural e aqueles que o enxergam como uma oportunidade econômica que aumentará a arrecadação de impostos.
A cidade de Chatham, o Chatham Garden Club, a filial do Condado de Pittsylvania da NAACP e os grupos comunitários locais Concerned Citizens Chalk Level, Friends of Whittles e Coalition for the Protection of Pittsylvania County manifestaram sua oposição.
Alguns opositores afirmam que o conflito não gira em torno dos centros de dados em si, mas sim sobre onde instalá-los: em terras agrícolas ou em parques industriais já estabelecidos.
A maioria dos moradores locais ouviu falar do plano pela primeira vez em outubro, quando a Balico fez seu pedido inicial para rezonear mais de 890 hectares de terras agrícolas para um complexo de data centers com 84 edifícios. Naquela época, a Balico já havia assinado contratos com vários proprietários de terras dispostos a vender suas propriedades, concedendo à empresa uma procuração especial para solicitar o rezoneamento em nome deles, de acordo com documentos compartilhados com o DeSmog por moradores, que os obtiveram por meio de um pedido de acesso à informação.
Os documentos mostraram que a Balico vem se reunindo confidencialmente sobre o projeto com autoridades do condado, proprietários de terras locais, representantes do estado da Virgínia e outras partes interessadas importantes desde pelo menos dezembro de 2023.
Os oponentes do projeto criticaram um acordo de confidencialidade entre o Condado de Pittsylvania e a Balico, assinado em 13 de dezembro de 2023, alegando falta de transparência por parte das autoridades locais.
Matthew Rowe, diretor de Desenvolvimento Econômico do Condado de Pittsylvania, afirma que os acordos de confidencialidade são prática padrão quando empresas desejam discutir a possibilidade de fazer negócios no condado, pois garantem aos funcionários do condado um lugar à mesa de negociações, "para que possam tomar conhecimento direto de todos os detalhes possíveis ao avaliar uma proposta e determinar se ela atende às necessidades e expectativas dos residentes do condado em geral".
“O processo está funcionando conforme o planejado”, diz Rowe. “O condado quer explorar todas as oportunidades para seus residentes, respeitando também o direito ao devido processo legal de qualquer pessoa física ou jurídica que busque uma alteração de zoneamento e/ou uma permissão de uso especial. Os representantes eleitos do Condado de Pittsylvania analisam cada projeto individualmente, considerando seus próprios méritos.”
Em novembro, a Balico reduziu seu pedido de rezoneamento para cerca de 308 hectares (760 acres), mas manteve inalterado o tamanho da usina termelétrica a gás de 3,500 megawatts do plano original. Se construída, será a segunda maior usina termelétrica a gás dos Estados Unidos e a maior da Virgínia, rivalizando com toda a demanda de energia do "Data Center Alley" do norte da Virgínia, onde mais de 200 data centers processam 70% do tráfego mundial da internet, conforme relatado pelo Oxford American.
O data center proposto pela Balico faz parte de um boom de data centers em comunidades suburbanas e rurais por todos os Estados Unidos, impulsionado por investimentos maciços em inteligência artificial (IA) e, muitas vezes, alimentado por uma indústria de gás natural ávida por novos clientes. Os desenvolvedores estão em busca de terrenos, água, energia e apoio regulatório para construir uma nova geração de data centers gigantescos, com capacidade de gigawatts, em estados como Maryland, Ohio, Pensilvânia, Virgínia, Louisiana e Texas.
Com a crescente demanda por energia proveniente da expansão dos data centers, novos projetos de gás natural, energia nuclear e energias renováveis estão sendo planejados em todo o país para suprir essa demanda. Um relatório do Departamento de Energia dos EUA , publicado em dezembro, estima que, entre 2023 e 2028, o crescimento da inteligência artificial poderá triplicar a demanda de energia dos data centers, passando de 4% para 12% do consumo total de energia do país.
A Dominion Energy, maior produtora de eletricidade da Virgínia, projetou em um relatório de 2024 que a demanda total de energia do estado dobrará até 2039. Ed Baine, executivo sênior da Dominion Energy, classificou isso como “o maior crescimento na demanda de energia desde os anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial”. O crescimento de data centers é o principal fator que impulsiona esse aumento. O relatório apresenta uma abordagem abrangente para o fornecimento dessa energia.
O presidente Donald Trump está priorizando o desenvolvimento de inteligência artificial . "Estamos permitindo que as pessoas construam suas próprias usinas de energia. Muitas delas estão sendo construídas com inteligência artificial e até mesmo com tecnologias mais avançadas", disse Trump em uma reunião de gabinete em 10 de abril. "Eles não acreditaram quando eu disse que conseguiríamos as aprovações muito rapidamente."
'Uma mensagem preocupante'
A dimensão dos planos da Balico deixou alguns moradores de Chatham perplexos. Wydner, líder da oposição local, lembra que, durante uma reunião informal em outubro com o comissário de desenvolvimento comunitário do condado, duas de suas vizinhas idosas caíram em lágrimas ao verem os mapas dos extensos planos da Balico. "Havia um sentimento de desesperança, frustração e incompreensão no ar", disse Wydner.
Entre as preocupações de centenas de moradores locais que se opõem ao projeto estão: o uso de tratores para destruir terras agrícolas, a construção de edifícios antiestéticos, a poluição do ar e da água, o intenso tráfego de veículos de construção, o ruído constante das operações do centro de dados e o consumo de milhões de litros de água por dia, necessários para resfriar tanto a usina elétrica quanto os servidores do centro de dados.
Em um vídeo publicado no Facebook, um residente do condado de 16 anos disse ao conselho de supervisores, durante uma reunião pública, que o projeto de Balico "envia uma mensagem preocupante para a próxima geração".
Ao observar os riscos para a comunidade local, incluindo a desvalorização da terra, a perda de terras agrícolas, os impactos sobre os animais de criação e a vida selvagem, e o aumento das emissões de dióxido de carbono (CO2) e outros poluentes atmosféricos, o adolescente disse: "Será difícil para os jovens como eu chamarem este condado de lar no futuro se não conseguirmos controlar este problema antes que ele se espalhe como fogo em palha seca."
A Balico não respondeu a vários pedidos de comentários sobre os impactos ambientais de seus planos. A empresa escreveu em uma publicação no Facebook em 28 de março que o projeto foi “concebido para se integrar perfeitamente à comunidade existente” e “preservará a atmosfera tranquila da área”.
Apoiadores locais dos planos da Balico podem ser encontrados na cidade de Hurt, a 19 quilômetros ao norte de Chatham. O prefeito de Hurt, Gary Hodnett, tem sido um defensor declarado do projeto, destacando as melhorias que a Balico afirma que fará na infraestrutura hídrica da cidade, incluindo uma nova estação de tratamento de água, bem como as dezenas de milhões de dólares em receita tributária projetada.
Em uma reunião pública em março, Hodnett disse ao conselho de supervisores do condado de Pittsylvania que "vocês têm a oportunidade de trazer desenvolvimento para o nosso condado, algo que vocês devem valorizar", acrescentando que "somos geograficamente o maior condado do estado e, no entanto, continuamos entre os mais pobres".
Em 3 de dezembro, a cidade de Hurt anunciou seu apoio ao projeto Balico e divulgou uma carta de intenções para fornecer dois milhões de galões de água por dia ao complexo do centro de dados.
Grandes Apostas
Embora muitos projetos de data centers sejam liderados por grandes nomes da tecnologia, como Amazon e Microsoft, desenvolvedores menores, sem experiência conhecida no setor de data centers, como a Balico, também estão apresentando propostas para investimentos multimilionários.
A Balico LLC foi constituída em 2005 e registrada no endereço de uma casa residencial em Herndon, um subúrbio de Washington, de acordo com os registros comerciais do estado da Virgínia. Segundo os registros de propriedade do Condado de Fairfax, a casa pertenceu, até 2023, ao CEO da Balico, Irfan Ali. O endereço público da Balico leva a um prédio comercial próximo ao Aeroporto Internacional de Dulles.
A Balico tem suas raízes na indústria de gás natural. Ali trabalhou anteriormente no desenvolvimento de um projeto de grande escala de energia a carvão no Paquistão (que aparentemente não foi construído), bem como em outros projetos de energia a gás natural nos EUA. Timothy Seibert, presidente de uma grande empreiteira de gasodutos de Ohio, apareceu repetidamente ao lado de Ali em reuniões com autoridades do condado no último ano. A Balico não respondeu a uma pergunta sobre seu envolvimento com a empresa.
Durante uma reunião pública em janeiro no Condado de Pittsylvania, o advogado da Balico, Steven Gould, afirmou que a empresa tem sete funcionários. "À medida que a Balico assume projetos de desenvolvimento maiores, esse número aumentará", disse Gould. "A empresa está estruturada para se adaptar conforme as necessidades de cada projeto."
Ali também é fundador e CEO de uma empresa chamada CarbonKerma, que vende créditos de carbono para compensar as emissões de CO2, um negócio que ele descreve em seu perfil no LinkedIn como "promotor do pragmatismo climático". Milton Catelin, que foi secretário-geral da União Internacional do Gás, uma associação comercial do setor, de 2022 a 2024, consta no site da CarbonKerma como membro de seu conselho consultivo.
Um ex-executivo da empresa de energia Congentrix, com sede na Carolina do Norte, Richard Gray, esteve envolvido no projeto malsucedido da Balico para desenvolver uma usina termelétrica a gás de 1,600 megawatts no Condado de Charles City, chamada Chickahominy Power, de acordo com transcrições de ligações obtidas por meio de um pedido de acesso à informação. Não está claro se ele ainda está envolvido com o projeto no Condado de Pittsylvania.
O projeto também incluiu a construção de um gasoduto em cinco condados da Virgínia.
Na época, Balico não revelou a origem do dinheiro por trás do projeto da usina de Chickahominy, que contava com o apoio do conselho de supervisores do condado de Charles City. "Eu sou o investidor, e os investidores por trás disso são instituições multinacionais que não podem ser nomeadas", disse Ali ao Richmond Times Dispatch em 2021.
Registros de lobby do estado mostram que, em 2019-2020, a Balico gastou US$ 12,500 com lobistas para influenciar as leis da Virgínia que regulamentam oleodutos, serviços públicos de energia elétrica e emissões de CO2.
Em 2020, um grupo de cidadãos do Condado de Charles City chamado C5 mobilizou-se contra o projeto da usina de Chickahominy, no qual "1,199 pessoas comentaram ou participaram da audiência pública sobre a 'Exceção Especial' para o fornecimento de água à usina de gás de Chickahominy", de acordo com o site do grupo.
No condado de Louisa, que ficava no trajeto do gasoduto Chickahominy, o conselho de supervisores contestou a proposta da Balico durante uma reunião pública acalorada em outubro de 2021, de acordo com um vídeo do evento disponível no site do condado. O conselho questionou o representante da empresa sobre o motivo pelo qual as autoridades públicas não haviam sido informadas antes que a empresa começasse a contatar os moradores locais para realizar trabalhos de levantamento topográfico em suas terras.
“Estou no ramo há 42 anos e faço parte deste conselho há quatro. Essa foi a pior apresentação que já vi na minha vida”, disse um dos supervisores ao representante de Balico.
A Balico abandonou o projeto Chickahominy Power em 2022, depois que a Comissão de Corporações do Estado da Virgínia, que regula as concessionárias de serviços públicos, negou o pedido da empresa de isenção das normas da agência que regulamentam a construção de gasodutos.
A busca da Balico por uma localização alternativa para desenvolver um grande projeto de geração de energia a gás a levou ao Condado de Pittsylvania, onde dois importantes gasodutos se cruzam. Cartas, e-mails, apresentações de slides, plantas do local e transcrições de ligações telefônicas datadas entre dezembro de 2023 e outubro de 2024, obtidas por meio de um pedido de acesso à informação, documentam os esforços da Balico para obter o apoio de importantes tomadores de decisão do condado para o projeto.
Numa das primeiras trocas de e-mails, datada de 7 de dezembro de 2023, Ali pediu a Rowe, diretor de desenvolvimento econômico do condado de Pittsylvania, que "mantivesse nossas consultas o mais discretas possível" para desenvolver o projeto do centro de energia e dados.
“Minha experiência tem mostrado que, se a notícia se espalha para as diversas facções políticas em Richmond” — a capital do estado da Virgínia — “elas começam a se organizar imediatamente e a elaborar táticas para ganhar tempo”, acrescentou Ali.
Em uma teleconferência realizada em 3 de junho com autoridades do Condado de Pittsylvania, Ali sugeriu que a mudança no cenário político havia melhorado as chances de sucesso da Balico na construção de uma grande usina termelétrica a gás.
“A diferença, porém… desta vez em relação à última, é que temos todo o governo, o governo estadual, pronto para nos apoiar”, disse Ali durante a ligação, acrescentando que “o gabinete do governador está de acordo”, segundo a transcrição.
O governador da Virgínia, Glenn Youngkin (republicano), apoia a expansão da indústria de centros de dados do estado, afirmando em um discurso em janeiro que ela trouxe 74,000 empregos e US$ 9.1 bilhões para o estado.
Em 22 de maio, em uma reunião intitulada "Discussão sobre o Projeto Ballyhoo", a Balico se encontrou com Darrell Dalton, então presidente do conselho de supervisores do condado, bem como com o então vice-presidente Robert Tucker, que agora preside o conselho juntamente com outros funcionários do condado. Nos meses seguintes, a Balico se reuniu com funcionários do condado para discutir os requisitos de rezoneamento, além de reguladores ambientais estaduais, de acordo com os documentos, que mostram as preocupações da Balico com a possível oposição e os esforços da empresa para dialogar com os legisladores estaduais.
As anotações de uma reunião de 8 de agosto entre a Balico e o Departamento de Qualidade Ambiental da Virgínia (VADEQ, na sigla em inglês) indicam que: “Foram levantadas preocupações sobre a oposição de grupos contrários aos combustíveis fósseis, o que levou a discussões sobre o escalonamento do projeto versus um único projeto de grande porte com licença.” Não foi fornecida uma transcrição da reunião.
Outro documento indica uma reunião intitulada “Café com os Delegados Marshall e Phillips, Balico LLC”, realizada em 22 de agosto de 2024 no Instituto de Aprendizagem e Pesquisa Avançada em Danville, e lista os delegados estaduais da Virgínia, Danny Marshall (Republicano) e Eric Phillips (Republicano), como participantes. Essa reunião foi seguida por um pedido da Balico aos delegados estaduais, em 30 de agosto, para uma “reunião para discutir as mudanças necessárias na lei de serviços públicos”. Os gabinetes de Marshall e Phillips não responderam aos pedidos de comentários.
A reunião, originalmente marcada para 13 de setembro, parece ter sido cancelada, mas documentos adicionais mostram que Balico continuou se comunicando com os delegados estaduais, informando-os em outubro sobre um importante acordo de gás assinado para o projeto e a importância do apoio legislativo. A troca de mensagens também incluiu o chefe Stephen Adkins, da Tribo Indígena Chickahominy, a quem Balico se referiu como um “parceiro” no projeto em um e-mail de 16 de maio para autoridades do condado. Adkins não respondeu a um pedido de comentário.
Em janeiro, a Philips votou contra um projeto de lei bipartidário que exigia que os desenvolvedores de data centers apresentassem uma avaliação dos impactos de ruído, uso do solo e recursos hídricos das instalações propostas antes de obterem a aprovação do rezoneamento. Marshall estava ausente na votação.
Em março deste ano, a Assembleia Geral do estado aprovou o projeto de lei, o único sobrevivente entre mais de duas dezenas de projetos apresentados este ano sobre o planejamento de data centers. Desde então, o governador Youngkin propôs uma emenda que enfraqueceria a legislação, segundo reportagem da Virginia Public Radio, o que provavelmente adiará qualquer tentativa de implementação do projeto para 2026.
As preocupações levantadas pelos moradores da Virgínia sobre a crescente presença de centros de dados variam desde os impactos ambientais locais até as emissões de CO2 que contribuem para o aquecimento global, bem como a pressão que a demanda de energia dos centros de dados exerce sobre a rede elétrica da Virgínia, o que frequentemente leva ao aumento dos custos de eletricidade.
Empresas de data centers e de geração de energia, como a Balico, estão cada vez mais buscando alternativas à rede elétrica, levando gás natural diretamente dos poços para as usinas. O gás extraído por fraturamento hidráulico para o projeto da Balico no Condado de Pittsylvania viria das formações de xisto da região dos Apalaches, no leste dos EUA, aproveitando uma indústria de fraturamento hidráulico já consolidada e uma infraestrutura de gasodutos bem estabelecida.
Em 8 de julho, a EQT, uma importante produtora de gás natural com sede em Pittsburgh, assinou uma carta de intenções com a Balico para fornecer gás à instalação planejada em Pittsylvania, de acordo com um documento obtido por meio de um pedido de acesso à informação pública. A EQT é proprietária do gasoduto Mountain Valley, recentemente concluído, um gasoduto de 488 km (303 milhas) que começa em meio aos poços de fraturamento hidráulico da Virgínia Ocidental e termina no condado de Pittsylvania.
Em uma entrevista de 2024 para a Hart Energy, uma publicação especializada do setor de energia, o CEO da EQT, Toby Rice, chamou o boom da inteligência artificial, um fator significativo para o aumento nos projetos de data centers, de uma “revolução tecnológica realmente incrível” que será “impulsionada pelo gás dos Apalaches”.
Alimentada pelo gás de xisto da EQT, a usina de energia de 3,500 megawatts em escala real, descrita no pedido de rezoneamento revisado da Balico, poderá se tornar uma das maiores fontes de emissões de CO2 nos EUA.
Uma usina termelétrica a gás de tamanho semelhante na Flórida — o West County Energy Center, com 3,750 megawatts, construído em 2009 e atualmente o maior do país — produziu 7.9 milhões de toneladas (7.1 milhões de toneladas métricas) de CO2 em 2023, o último ano com dados disponíveis no banco de dados de emissões da Agência de Proteção Ambiental (EPA). Isso equivale às emissões anuais de CO2 de cerca de 1.5 milhão de carros, segundo dados da EPA.
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Na primeira fase de suas operações, a Balico planeja fornecer energia para o crescente centro de dados com 300 megawatts gerados por turbinas a gás aeroderivadas — projetadas de forma semelhante a motores a jato — até que a instalação maior, de 3,500 megawatts, seja construída.
Em uma publicação no Facebook de 24 de março, Balico afirmou que as novas usinas de energia a gás natural poluem menos do que "abastecer o carro em um posto de gasolina".
Adversários à beira de um ataque de nervos
Desde novembro, os moradores locais têm comparecido em massa às reuniões mensais do conselho de supervisores, unidos sob o lema "Não a centros de dados, não a usinas de energia em bairros rurais".
Agora, muitos estão apreensivos antes da audiência de rezoneamento de terça-feira, incertos sobre qual será o resultado. Prevendo uma grande afluência de público, a reunião foi transferida de seu local habitual para a Chatham High School.
Em janeiro, a Comissão de Planejamento do Condado de Pittsylvania recomendou por unanimidade que o conselho de supervisores rejeitasse o pedido de rezoneamento da Balico, observando a “falta de transparência por parte do requerente, o momento da apresentação das propostas, preocupações com a disponibilidade de água, o tamanho da usina e o fato de o projeto não estar alinhado com o plano diretor do Condado”.
O conselho de supervisores do condado concedeu à Balico duas prorrogações desde fevereiro para reformular sua proposta, o que preocupa ainda mais os oponentes do projeto.
Em uma declaração ao Chatham Star Tribune publicada em 4 de abril, a porta-voz do Condado de Pittsylvania, Diana McFarland, disse que o condado "historicamente permitiu que os requerentes de rezoneamento tivessem a liberdade de adiar uma audiência pública ou votação sobre sua solicitação" e que "o Condado está concedendo à Balico, LLC a mesma cortesia que concedeu aos requerentes de rezoneamento no passado".
Se o projeto for adiante, este não será o primeiro grande empreendimento de data center no Condado de Pittsylvania a obter aprovação para rezoneamento. Em julho, a Anchorstone Advisors SOVA LLC obteve aprovação do condado para rezonear 380 hectares (950 acres) perto da cidade de Danville, a 26 quilômetros (16 milhas) ao sul de Chatham, para construir um complexo de data center de 200 megawatts.
Embora a proposta da Anchorstone tenha sido aprovada com muito menos oposição pública, o amplo debate na comunidade sobre o projeto Balico levantou questões sobre o futuro do caráter rural do Condado de Pittsylvania.
Instalações de energia solar em grande escala já cobrem milhares de hectares de terras agrícolas do condado, fornecendo energia para outras partes da Virgínia — até mesmo para Arlington, um subúrbio ao norte da Virgínia, próximo a Washington, que abriga a sede corporativa da Amazon .
Alguns moradores rurais veem a crescente competição por terras como um alerta para a necessidade de preservar seu modo de vida.
“Tudo o que tenho ouvido nos últimos meses é dinheiro, dinheiro, dinheiro”, disse Darrell Campbell, pastor da Igreja Comunitária de Mill Creek, na reunião do conselho de supervisores em março. “Acho que a questão é localização, localização, localização.” A divisa do campus do data center planejado pela Balico ficaria a apenas 800 metros da igreja.
“Tirar de Pedro para dar a Paulo não funciona”, disse Campbell às autoridades. “Temos que ter muito cuidado com o que pedimos. Podemos conseguir e muito provavelmente teremos que pagar por isso.”
