Os comissários de um condado da Geórgia decidiram por unanimidade adiar a votação sobre Novas regras controversas que regem projetos de data centers de grande porte, durante uma reunião que atraiu uma multidão incomum.

Dezenas de moradores locais lotaram a Câmara dos Comissários em Newnan, a 40 quilômetros a sudoeste de Atlanta, com muitos outros do lado de fora. Muitos vestiam vermelho para demonstrar sua oposição unificada ao "Projeto Sail", um centro de dados "hiperescala" de US$ 17 bilhões proposto para a comunidade de Sargent, no Condado de Coweta.

"Pessoal, temos uma longa noite pela frente", disse o presidente da Comissão do Condado, Bill McKenzie, no início da reunião da noite de 19 de agosto, de acordo com uma transmissão ao vivo.

A crescente oposição aos centros de dados no Condado de Coweta é emblemática das lutas populares que ocorrem em comunidades por todos os Estados Unidos, à medida que as empresas de desenvolvimento buscam construir projetos gigantescos que consomem muita terra, água e energia para atender à demanda crescente por inteligência artificial (IA).  

A Geórgia abriga o país Mais rápido crescimento O mercado de centros de dados, segundo a empresa global de serviços imobiliários CBRE, apresenta diversos projetos propostos em áreas rurais e suburbanas.

Os comissários do Condado de Coweta convocaram uma audiência na reunião pública regular do condado para discutir uma proposta de lei local — conhecida como ordenança — que estabelece novas regras de planejamento para centros de dados. As regras foram elaboradas em resposta às preocupações dos moradores de que a expansão industrial decorrente desses projetos prejudicará sua qualidade de vida.

A rever Uma análise de registros públicos feita pela DeSmog revelou que lobistas e representantes de pelo menos três projetos de data centers tentaram enfraquecer diversas disposições que foram posteriormente removidas da minuta — incluindo cláusulas relacionadas a avaliações de impacto ambiental, audiências públicas e regras de zoneamento. Muitos moradores locais afirmam que a equipe e os comissários do condado não deram atenção às suas preocupações e favoreceram os empreendedores na elaboração da lei.

“Quando nos reunimos aqui esta noite, é por causa de algo maior do que um prédio que está acontecendo no Condado de Coweta”, disse o morador Rob Cole aos comissários na audiência. “O Projeto Sail não é apenas um empreendimento, é um símbolo de uma crescente desconexão entre aqueles que foram eleitos para nos servir e as pessoas que representam.”

O Projeto Sail é uma joint venture entre a Prologis (NYSE:PLD), com sede em São Francisco, a maior empresa de imóveis industriais do mundo, e a incorporadora Atlas Development, da Geórgia. Se concluído, o projeto abrangerá cerca de 831 acres rurais na comunidade de Sargent, uma área equivalente a mais de seiscentos campos de futebol, e consumirá cerca de 900 megawatts (MW) de capacidade de geração de eletricidade, cerca de 14 vezes mais do que a capacidade total de geração de energia da região. demanda do aeroporto de Atlanta, o mais movimentado do mundo.

Departamento de Energia dos EUA Um estudo divulgado em dezembro estima que a demanda de energia de data centers em todo o país poderá triplicar em cinco anos em relação aos níveis de 2023 — passando de 4% para 12% da demanda nacional de energia —, o que sobrecarregaria as redes elétricas e impulsionaria o aumento da demanda por novos empreendimentos de energia a partir de combustíveis fósseis, agravando a crise climática.

Os promotores imobiliários destacam as enormes receitas fiscais provenientes dos projetos, argumentando que estas irão impulsionar os serviços locais.

Durante a audiência, os moradores do Condado de Coweta solicitaram controles mais rigorosos para os centros de dados, incluindo: regulamentações de ruído aplicáveis, controle da poluição do ar causada por centenas de geradores de energia no local e diretrizes rígidas para preservar as áreas rurais da especulação imobiliária. Eles também pediram a proteção de sítios históricos indígenas (Nação Muscogee) e garantias financeiras para cobrir os custos do descomissionamento seguro dos centros de dados.

Os comissários e funcionários do condado vêm elaborando a portaria desde que aprovaram uma moratória de 180 dias para novos empreendimentos de data centers em 6 de maio, e afirmam que ela incorpora o feedback de cidadãos, desenvolvedores e especialistas independentes.

As alegações de parcialidade por parte dos incorporadores eram falsas, afirmou o administrador do condado, Michael Fouts, na noite de terça-feira. "Não houve processo de seleção nem filtragem de feedback", disse Fouts. 

“Além disso, em nenhum momento durante todo esse processo a equipe se reuniu com especialistas do setor ou desenvolvedores para buscar suas opiniões específicas sobre a minuta da lei”, acrescentou Fouts.

De acordo com um cronograma apresentado por Fouts, em 4 de junho, os comissários tiveram reuniões em duplas com a equipe do condado sobre a primeira versão da portaria, e ela foi divulgada ao público em 6 de junho.

No entanto, de acordo com registros públicos, em 3 de junho, o Comissário Jeff Fisher havia enviado um email Intitulado “FW: Rascunho 1 do Centro de Dados” para os representantes do Projeto Sail, e os convidei a “entrar em contato comigo após a revisão”.

“Após incorporar as contribuições dos comissários, a primeira versão preliminar foi enviada ao Conselho de Comissários e divulgada ao público em 6 de junho. Com base no e-mail de 3 de junho do Comissário Fisher, parece que ele enviou a versão inicial por e-mail a destinatários externos”, disse a porta-voz do Condado de Coweta, Cathy Wickey, em resposta a um pedido de comentário.

"Não sei se vocês escolheram o que queriam incluir na nova lei, ou se levaram em conta as preocupações de todos, mas sei que as minhas não foram contempladas", disse a moradora Connie Lytten na audiência de terça-feira à noite.

Steven Jones, advogado do escritório de advocacia Taylor Duma, em Atlanta, solicitou na audiência uma flexibilização dos controles sobre a altura de edifícios de data centers e a reclassificação de zonas industriais. Embora as normas do Condado de Coweta atualmente limitem a altura de edifícios em zonas industriais "leves" e "pesadas" a 34 pés (aproximadamente 10,4 metros) e permitam até 60 pés (aproximadamente 18,3 metros) com uma licença especial, Jones pediu à comissão que "aumentasse o limite para 90 pés (aproximadamente 27,4 metros)".

Registros públicos mostram que Jones representa os desenvolvedores do “Projeto Pegasus”, um empreendimento de data center no condado apoiado pela American Real Estate Partners, com sede na Virgínia, cujos detalhes ainda não foram divulgados.

Gene Murphey, um incorporador imobiliário local, disse na audiência que acreditava que o processo de aprovação da lei havia sido "bem conduzido". Ele também elogiou os comissários e funcionários do condado, afirmando que a recente cobertura da lei pelo jornal Newnan Times Herald foi "um tanto unilateral". Na sexta-feira, o jornal relatado que o comissário do condado de Coweta, John Reidelbach, escreveu ao Departamento de Recursos Naturais da Geórgia solicitando que um funcionário da agência e crítico do Projeto Sail fosse "repreendido" por "desinformação".

Registros públicos mostram que Murphey também está associado ao projeto de desenvolvimento Pegasus.

Ao pedir aos comissários que dediquem mais tempo ao aprimoramento da legislação, Chris Manganiello, que trabalha com a organização ambiental sem fins lucrativos Chattahoochee Riverkeeper, afirmou que as "demandas sem precedentes de energia e água" dos centros de dados significam que eles "deveriam ser permitidos apenas em distritos industriais".

O morador local Ben Callaway disse estar preocupado com os impactos ambientais e que não havia necessidade de buscar as receitas projetadas. "Acho que existe um motivo pelo qual comunidades em todo o país estão se opondo aos centros de dados", afirmou.

Ron Bockrath pediu aos comissários que aprendessem com as comunidades de todo o país que tiveram "segundas intenções" em relação aos centros de dados, depois que estes não cumpriram suas promessas econômicas, e os incentivou a fazer mais pesquisas.

“Você não precisa escrever tudo do zero. Aprenda com outras pessoas”, disse ele.

Carolyn Wynn questionou se os recentes avanços na computação quântica tornariam os centros de dados obsoletos em breve. Wynn vestiu amarelo para demonstrar sua oposição ao "Projeto Peach", um centro de dados hiperescalável proposto em Palmetto, com 327 acres, que obteve permissão para mudança de zoneamento em abril, apesar da oposição do prefeito de Palmetto e de um grupo de cidadãos que se manifestaram na audiência sobre o rezoneamento.

“Por favor, ouçam todos que estão aqui e garantam que suas vozes sejam ouvidas”, disse Wynn.

O Projeto Peach é uma joint venture entre a CyrusOne, uma empresa de data centers com sede em Dallas, e a North Coweta Investors, ligada à Strategic Real Estate Partners, com sede em Atlanta.

A próxima audiência sobre a lei, agendada para 11 de setembro às 6h, acontecerá no Parque de Exposições do Condado de Coweta para acomodar o grande público esperado.

A apuração desta matéria contou com o apoio de Fundo para Jornalismo Investigativo.