Uma versão desta matéria também foi publicada no Inside EPA.
Desde que o segundo mandato do governo Trump assumiu o poder em janeiro, pelo menos 15 usinas de carvão tiveram seus planos de desativação adiados ou postergados indefinidamente, segundo uma análise da DeSmog.
Isso se deve principalmente ao aumento previsto na demanda por eletricidade, um crescimento impulsionado em grande parte pela expansão de data centers de alta potência necessários para treinar e executar modelos de inteligência artificial (IA). No entanto, algumas dessas usinas receberam ordens do Departamento de Energia dos EUA (DOE) para permanecerem em operação , apesar dos custos ambientais e financeiros significativos. O Secretário de Energia, Chris Wright , ex-executivo do setor de fraturamento hidráulico, frequentemente cita a "vitória na corrida da IA" como justificativa para reinvestir no carvão.
As instalações de combustíveis fósseis estão localizadas em regiões por todo o país, de Maryland a Michigan e da Geórgia ao Wyoming. Juntas, suas duas dezenas de usinas termelétricas a carvão emitiram mais de 68 milhões de toneladas de dióxido de carbono em 2024. Isso é mais do que as emissões totais de Delaware, Maryland e Washington, D.C. combinadas.
Quase 75% das usinas de carvão estavam programadas para fechar nos próximos dois anos.
Os atrasos contrariam a tendência geral nos EUA, onde a importância do carvão como fonte de energia diminuiu rapidamente nas últimas duas décadas. Os críticos do carvão afirmam que essa eliminação gradual em larga escala é uma questão urgente de saúde pública e ambiental . Frequentemente chamado de "combustível fóssil mais poluente", o carvão gera mais emissões de gases de efeito estufa por gigawatt-hora de eletricidade do que qualquer outra fonte de energia. E os impactos humanos de sua poluição têm sido profundos: um estudo de 2023 publicado na revista Science atribuiu 460,000 mortes adicionais nos EUA entre 1999 e 2020 à poluição por partículas de dióxido de enxofre emitidas por usinas de carvão.
Cara Fogler, analista sênior do Sierra Club, classificou a recente onda de adiamentos de fechamentos como "inaceitável".
“Sabemos que essas usinas de carvão são poluentes, antieconômicas, custam muito dinheiro aos clientes e poluem o ar”, disse Fogler, coautor de um relatório que mostra que muitas empresas de serviços públicos recuaram em seus compromissos climáticos , incluindo a eliminação gradual do carvão, frequentemente citando os data centers como causa. “É preciso planejar a desativação delas, e é realmente preocupante ver as empresas de serviços públicos se tornando muito mais relutantes em tomar essas medidas .”
A DeSmog identificou as 15 usinas examinando as alterações nas datas de desativação planejadas, listadas pela Administração de Informação Energética dos EUA (EIA), uma agência do Departamento de Energia que compila dados sobre fornecedores de energia, bem como declarações públicas de concessionárias e do governo Trump. Alguns dos adiamentos voluntários parecem contradizer diretamente as promessas anteriores de emissões líquidas zero feitas por diversas empresas.
Nem o Departamento de Energia nem a American Power, uma associação comercial que representa o parque gerador a carvão dos EUA, responderam aos pedidos de comentários.
O que levou ao declínio do carvão?
Não faz muito tempo, o carvão realmente mantinha as luzes acesas. Em 2005, ele fornecia aproximadamente metade da eletricidade dos Estados Unidos, tornando-se de longe a fonte de energia dominante em todo o país. Mas, nas últimas duas décadas, a participação do carvão no mercado diminuiu rapidamente . Nenhuma nova usina a carvão entrou em operação desde 2013. Hoje em dia, sua presença é ainda menor, representando apenas 16% da matriz energética total.
Em março de 2017, o presidente Trump pareceu culpar as regulamentações ambientais pela má fase do carvão — uma tendência que ele prometeu reverter.
“Os mineiros me contaram sobre os ataques aos seus empregos e aos seus meios de subsistência”, disse Trump na sede da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). “Eu lhes fiz esta promessa… Meu governo está pondo fim à guerra contra o carvão.”
Mas as regulamentações ambientais não acabaram com o carvão . Em vez disso, seu declínio tornou-se inevitável principalmente devido ao surgimento de um combustível fóssil concorrente: o gás natural.
O gás tem vantagens tanto econômicas quanto tecnológicas em relação ao carvão, afirmou David Lindequist, economista da Universidade de Miami e coautor de um artigo recente sobre os impactos ambientais do boom do gás de xisto.
Com o surgimento de novas tecnologias de fraturamento hidráulico que inundaram o mercado americano com gás barato em meados dos anos 2000, as empresas de serviços públicos iniciaram uma ampla transição do carvão para o gás, processo que continua em curso até hoje. O gás abundante, e frequentemente mais barato, abastecia usinas termelétricas que operam com mais eficiência e agilidade do que as usinas a carvão. Essa combinação de preço, eficiência e flexibilidade tornou o abandono do carvão uma decisão fácil para muitas empresas de serviços públicos.
“O fato de termos conseguido eliminar o carvão nos EUA com tanto sucesso jamais teria acontecido sem o boom do fracking”, disse Lindequist.
Hoje, o carvão encontra-se em uma desvantagem ainda maior, à medida que as energias renováveis continuam a ganhar terreno econômico e tecnológico. A Agência Internacional de Energia Renovável constatou que, em 2024, a energia solar e eólica forneciam eletricidade de forma rotineiramente mais barata do que as fontes de energia fósseis. Essa dinâmica ajudou a energia solar, em particular, a se tornar a fonte de energia de crescimento mais rápido nos EUA.
Enquanto isso, a usina de carvão mais nova dos Estados Unidos — a usina Sandy Creek, perto de Waco, no Texas, construída em 2013 — está atualmente inativa após mais uma falha catastrófica . A previsão é de que ela só retome as operações em 2027. A idade média de uma usina de carvão nos EUA é superior a 40 anos , um fator que contribuiu para a diminuição de sua confiabilidade.
“Essas usinas [a carvão] são tão antigas que, neste momento, há muito pouco que possa realmente revitalizar o parque gerador”, disse Michelle Solomon, gerente do programa de eletricidade do think tank apartidário Energy Innovation. “Tenho usado a analogia de um carro velho: nada vai fazer com que meu carro, que já rodou 200,000 mil quilômetros, volte a ser um carro novo e eficiente.”
Durante os anos de Biden, à medida que os avanços tecnológicos e os subsídios históricos tornaram as energias renováveis ainda mais atraentes, observadores acreditavam amplamente que os dias do carvão estavam contados. O destino do carvão estava selado, disse Lindequist.
“O carvão pode ainda ter influência na política dos EUA, mas seu papel real no sistema de geração de energia está diminuindo anualmente”, escreveram pesquisadores do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira em um relatório de 2024. “É uma tendência que acreditamos ser irreversível.”
No entanto, mesmo antes de Biden deixar o cargo, uma nova dinâmica começou a surgir: à medida que as empresas de tecnologia começaram a propor investimentos bilionários na construção de centros de dados para alimentar a febre da IA, as empresas de serviços públicos começaram a reavaliar suas usinas de carvão.
Os centros de dados mudaram a trajetória do carvão.
Em 2020, a Dominion Energy, uma empresa de serviços públicos que fornece eletricidade para milhões de clientes na Virgínia, Carolina do Norte e Carolina do Sul, anunciou planos não vinculativos para desativar a Usina Termelétrica Clover até 2025. A empresa concluiu que operar a usina — uma instalação a carvão de 877 megawatts (MW) perto de Randolph, Virgínia — seria antieconômico em qualquer cenário futuro . Simplesmente não fazia sentido financeiro mantê-la em funcionamento.
Apenas três anos depois, a empresa reverteu essa decisão. Segundo seu plano para 2023, a Dominion projetou que sua demanda de energia proveniente de data centers quase quadruplicaria até 2038. Trata-se de um aumento impressionante, considerando que a Virgínia já lidera os EUA em desenvolvimento de data centers por uma ampla margem. Conhecido como Data Center Alley, o estado abriga mais de um terço dos maiores data centers do mundo . Hoje, a Dominion afirma que não prevê desativar nenhuma de suas usinas a carvão existentes — incluindo a Clover — até pelo menos 2045 , ano em que a lei da Virgínia estipula que sua economia deve ser livre de carbono.
A Dominion não foi a única empresa de serviços públicos a citar o crescimento de data centers ao recuar em relação ao carvão. Em uma teleconferência sobre resultados financeiros em agosto de 2024, executivos da Alliant Energy, empresa de serviços públicos com sede em Wisconsin, afirmaram que a companhia estava "trabalhando proativamente para atrair" projetos de data centers. Alguns meses depois, a Alliant anunciou que adiaria o fechamento da usina termelétrica a carvão Columbia Energy Center, perto de Madison, de 2026 para 2029. O fechamento da usina já havia sido adiado uma vez.
A tendência tornou-se suficientemente notável para atrair a atenção de analistas do Frontier Group, um think tank ambiental. Em janeiro de 2025, o analista do Frontier, Quentin Good, publicou um relatório mostrando que as empresas de serviços públicos já haviam citado o crescimento de data centers como justificativa para adiar a desativação de sete usinas termelétricas a combustíveis fósseis nos Estados Unidos.
“Estávamos preocupados com o potencial de toda essa nova demanda de eletricidade dos centros de dados desacelerar a transição para energia limpa”, disse ele à DeSmog. “Naquele relatório, descobrimos que isso já estava basicamente acontecendo.”
Mas outras duas dinâmicas também começaram a se desenrolar em janeiro: o entusiasmo em torno da IA atingiu novos níveis de intensidade e houve uma mudança de poder em Washington.
Altas expectativas em torno da IA, novas baixas no mercado de carvão.
Os data centers não são o único motivo para o recente aumento na demanda por eletricidade. A eletrificação de edifícios, o crescimento industrial e o aumento da propriedade de veículos elétricos também contribuem para esse cenário. Mas nada chamou tanto a atenção das concessionárias de energia quanto os projetos de data centers, que estão surgindo em ritmo histórico, com impactos altamente localizados por todos os Estados Unidos. Repletos de equipamentos de computação de alta potência, esses centros de dados devem ser responsáveis por cerca de metade do crescimento da demanda por eletricidade entre 2025 e 2030.
Em 21 de janeiro de 2025 — um dia após a segunda posse do presidente Trump — ele revelou uma nova joint venture de infraestrutura de IA envolvendo a OpenAI, empresa controladora do ChatGPT, chamada Projeto Stargate , que investiria até US$ 500 bilhões na construção de data centers nos próximos quatro anos. Executivos do setor de tecnologia anunciaram os detalhes da iniciativa juntamente com Trump durante o evento de apresentação na Casa Branca.
Dias depois, o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, afirmou que planejava investir US$ 65 bilhões na construção de data centers somente em 2025, incluindo um projeto “tão grande que cobriria uma parte significativa de Manhattan”. Esses anúncios seguiram um similar feito pela Microsoft em janeiro: a promessa de investir US$ 80 bilhões em data centers neste ano.
Enquanto as maiores empresas de tecnologia do mundo competiam entre si, uma onda de adiamentos na aposentadoria de usinas de carvão se seguiu.
“Vamos prolongar a operação das centrais a carvão o máximo possível, porque precisamos desses recursos na rede elétrica.”
Chris Womack, CEO da Southern Company
Em 31 de janeiro, a Southern Company, uma empresa de serviços públicos que atende mais de 9 milhões de clientes em 15 estados, anunciou planos para adiar a desativação de geradores em duas das maiores usinas termelétricas a carvão dos EUA, ambas na Geórgia. As enormes unidades movidas a carvão — duas na Usina Termoelétrica Bowen, perto de Euharlee, e uma na Usina Termelétrica Robert W. Scherer, em Juliette — estavam programadas para serem desativadas entre 2028 e 2035. De acordo com o plano revisado, a empresa adiou a desativação para até 1º de janeiro de 2039 (embora, nesse cenário, ambas as usinas passassem a utilizar gás natural em 40% de sua capacidade até 2030).
Em documentos legais e declarações públicas, porta-vozes da empresa apontam os data centers como uma justificativa fundamental para os atrasos. No mês passado, em uma conferência do setor em Las Vegas, o CEO da Southern Company, Chris Womack, citou o crescimento dos data centers como um fator crucial para manter a energia fóssil em operação , de acordo com a publicação especializada Data Center Dynamics.
"Vamos prolongar a operação das usinas a carvão o máximo possível, porque precisamos desses recursos na rede elétrica", teria dito ele.
Na vizinha Mississippi, a Southern Company também adiou o fechamento de um gerador de 500 MW na usina de carvão Victor J. Daniel, no condado de Jackson. A empresa adiou a desativação de 2028 para "meados da década de 2030". Em documentos apresentados à Comissão de Serviços Públicos do Mississippi, órgão regulador de serviços públicos do estado, a Southern parece ter citado um projeto de 500 MW da Compass Datacenters como justificativa para a mudança. A Southern se comprometeu a atingir emissões líquidas zero até 2050.
Com o passar dos meses, a mesma dinâmica se repetiu em outros estados. Alarmado, Good, analista do Frontier Group, começou a monitorar os atrasos. Em outubro, ele publicou uma atualização do relatório do Frontier que constatou que os data centers haviam adiado o fechamento de pelo menos 12 usinas de carvão nos últimos anos.
“O boom dos centros de dados não mostra sinais de arrefecimento”, escreveu ele . “Até mesmo mais usinas de combustíveis fósseis que estavam programadas para serem desativadas ganharam uma nova vida útil.”
Em sua própria análise, a DeSmog constatou que pelo menos 15 desativações de usinas a carvão foram adiadas somente desde janeiro de 2025. Juntas, essas usinas emitiram quase 1.5% do total das emissões de dióxido de carbono relacionadas à energia nos Estados Unidos até 2024.
Isso ocorre em um momento em que as nações do mundo precisam reduzir suas emissões de gases de efeito estufa aproximadamente pela metade para evitar os piores impactos do aquecimento global, de acordo com um relatório recente das Nações Unidas.
Mas nem todos os atrasos podem ser atribuídos diretamente ao crescimento dos data centers. Alguns permaneceram abertos por um motivo diferente: ordens diretas da administração Trump.
O Departamento de Energia intervém
A usina termelétrica JH Campbell, uma central a carvão de 1.5 gigawatts no condado de Ottawa, Michigan, tinha previsão de fechar em 31 de maio. A usina chegou a oferecer visitas guiadas ao público para proporcionar uma rara visão dos bastidores da infraestrutura fóssil envelhecida, antes de fechar suas portas definitivamente.
“Agora conhecemos maneiras mais limpas e renováveis de gerar eletricidade”, disse um funcionário da Campbell a membros do público durante uma visita guiada em setembro de 2024.
Mas apenas oito dias antes do fechamento programado, o secretário do Departamento de Energia, Chris Wright, ordenou que a usina Campbell permanecesse aberta por mais 90 dias, citando uma escassez "emergencial" de energia no Centro-Oeste.
Manter a usina em funcionamento custou à sua proprietária, a Consumers Energy, quase US$ 30 milhões em apenas cinco semanas , segundo a empresa. Embora o fechamento da usina tivesse a previsão de economizar mais de US$ 650 milhões para os consumidores até 2050, Campbell estava custando mais de US$ 615,000 por dia em setembro . Mesmo assim, Wright prorrogou sua ordem duas vezes. Agora, está previsto que Campbell permaneça em funcionamento pelo menos até fevereiro de 2026.
“Os custos de operação da usina de Campbell serão compartilhados pelos clientes em toda a região da rede elétrica do Meio-Oeste”, incluindo clientes atendidos por outras concessionárias, disse Matt Johnson, porta-voz da Consumers Energy, ao DeSmog por e-mail.
A procuradora-geral de Michigan, Dana Nessel, está contestando a ordem do Departamento de Educação para manter Campbell aberta, classificando as ordens como "arbitrárias".
“O Departamento de Energia está usando informações desatualizadas para fabricar uma emergência, apesar de a verdade estar disponível publicamente para todos verem”, disse Nessel em um comunicado à imprensa de 20 de novembro . “O Departamento de Energia deve acabar com suas táticas ilegais para manter esta usina de carvão funcionando, quando ela já custou milhões e milhões de dólares.”
Entretanto, o Departamento de Energia (DOE) está contando uma história bem diferente.
“O carvão limpo e de alta qualidade será essencial para impulsionar a reindustrialização dos Estados Unidos e vencer a corrida pela inteligência artificial”, disse Wright em setembro, quando o Departamento de Energia anunciou um investimento de US$ 350 milhões para modernização de usinas a carvão , além de outros incentivos.
Solomon, da Energy Innovation, classificou o financiamento como "um desperdício do dinheiro dos contribuintes".
“Temos chamado isso de programa 'dinheiro por carros velhos', onde você não precisa entregar o carro velho em troca”, disse ela. “Tentar construir um sistema elétrico moderno usando a fonte de energia mais cara e menos confiável realmente não é a solução.”
No entanto, em setembro, o governo Trump afirmou que planeja alimentar o crescimento da IA — com uma capacidade estimada em 100 gigawatts nos próximos cinco anos — mantendo mais usinas de carvão antigas em operação . "Eu diria que a maior parte dessa capacidade de geração a carvão permanecerá online", disse Wright.
Executivos da Tri-State Generation and Transmission Association, do Colorado, confirmaram ao DeSmog que também esperam uma ordem para manter uma usina termelétrica a carvão de 421 MW em operação na Craig Station após a data de desativação prevista para dezembro de 2025.
No final de outubro, o congressista do Colorado, Jeff Hurd, enviou uma carta ao governo Trump , instando-o a estender a vida útil de um gerador a carvão de 400 MW na Usina Termelétrica Comanche, perto de Pueblo, enquanto a proprietária, Xcel Energy, trabalha para reparar o reator principal da usina, que apresenta problemas crônicos . A unidade menor estava programada para ser desativada em dezembro — mas, nesse caso, o governo nunca precisou agir. No mês passado, a Xcel, com a ajuda do governador do Colorado, Jared Polis, começou a pressionar para mantê-la em operação por pelo menos mais 12 meses. O órgão regulador de serviços públicos do estado parece ter atendido ao pedido, de acordo com um acordo entre a Xcel e outras partes interessadas.
Esse atraso não se deveu apenas aos data centers, embora seu número esteja crescendo no Colorado . A porta-voz da Xcel, Michelle Aguayo, afirmou que o atraso foi "devido a uma convergência de problemas", incluindo o aumento da demanda por eletricidade, "desafios na cadeia de suprimentos" e a contínua interrupção na usina principal. "Continuamos a fazer progressos significativos em direção às nossas metas de redução de emissões aprovadas pelo estado, que exigem que desativemos nossas unidades a carvão até 2030", disse ela.
Atrasando o inevitável
Ainda é incerto se o crescimento dos centros de dados se concretizará conforme o previsto.
No mês passado, a consultoria de energia Grid Strategies relatou que as concessionárias podem estar superestimando a demanda de eletricidade de data centers em até 40%. Isso se deve, em parte, aos muitos projetos hipotéticos e à prática generalizada de dupla e tripla contagem. As empresas de tecnologia tendem a apresentar propostas às concessionárias em várias regiões enquanto buscam incentivos, criando a ilusão de demanda de muito mais data centers do que os que realmente serão construídos.
Os especialistas têm um nome para esse fenômeno crescente: “centros de dados fantasmas”.
Ao mesmo tempo, um número crescente de críticos alerta para uma bolha de IA, argumentando que os custos exorbitantes não justificam os tipos de investimento que estão sendo feitos. Até mesmo o presidente da empresa controladora do Google reconheceu a "irracionalidade" desse crescimento.
Os críticos também afirmam que as ações contraditórias tomadas pelo governo Trump — que alega uma “emergência energética” enquanto cancela bilhões em financiamento para projetos de energia renovável — estão agravando o problema.
Mesmo com todas as incógnitas, uma coisa é certa: o papel do carvão na expansão energética dos Estados Unidos pode ser prolongado, mas não pode durar para sempre.
Seth Feaster, analista do IEEFA, afirma que nem mesmo a IA mudou o panorama geral: eventualmente, o carvão desaparecerá, e será substituído por outras formas de energia mais baratas.
Ele chamou o fenômeno atual de "período de pausa e atraso". Em sua opinião, as razões tecnológicas e econômicas para abandonar o carvão permanecem inegáveis.
“As mudanças nas políticas aqui podem ter um efeito retardador no declínio do carvão, mas certamente não estão mudando a direção do futuro do carvão”, disse ele ao DeSmog.
As perguntas que se colocam agora são: por quanto tempo os atrasos irão continuar — e a que custo.
