Uma versão desta história também apareceu no Inside EPA.

Desde que o segundo mandato do governo Trump assumiu o poder em janeiro, pelo menos 15 usinas de carvão tiveram seus planos de desativação adiados ou postergados indefinidamente, segundo uma análise da DeSmog. 

Isso se deve principalmente a um aumento previsto na demanda por eletricidade, um aumento impulsionado em grande parte por a ascensão dos centros de dados de alta potência necessários para treinar e executar modelos de inteligência artificial (IA). Mas algumas das plantas foram ordem para permanecer aberto pelo Departamento de Energia dos EUA (DOE), apesar dos custos ambientais e financeiros significativos. Secretário de Energia Chris Wright, um ex-executivo do setor de fraturamento hidráulico, tem frequentemente citado como "vencer a corrida da IA" as uma razão para reinvestir em carvão. 

As instalações de combustíveis fósseis estão localizadas em regiões por todo o país, de Maryland a Michigan e da Geórgia ao Wyoming. Juntas, suas duas dúzias de usinas termelétricas a carvão emitiram mais de 68 milhões de toneladas de dióxido de carbono em 2024. Isso é mais do que as emissões totais de Delaware, Maryland e Washington, DC. combinado.

Quase 75% das usinas de carvão estavam programadas para fechar nos próximos dois anos.

Os atrasos contrariam a tendência geral nos EUA, onde a importância do carvão como fonte de energia diminuiu rapidamente nas últimas duas décadas. Os críticos do carvão afirmam que essa eliminação gradual em larga escala é uma questão urgente de saúde pública e ambiental.. Frequentemente chamado o “combustível fóssil mais sujo”, O carvão gera mais emissões de gases de efeito estufa por gigawatt-hora de eletricidade do que qualquer outra fonte de energia. E os impactos humanos da sua poluição têm sido profundos: um estudo de 2023 em Ciência atribuído 460,000 mortes adicionais nos EUA entre 1999 e 2020 devido ao dióxido de enxofre. Poluição por partículas emitida por usinas de carvão.

Cara Fogler, analista sênior do Sierra Club, classificou a recente onda de adiamentos de fechamentos como "inaceitável". 

“Sabemos que essas usinas de carvão são sujas, antieconômicas, custam muito dinheiro aos clientes e poluem o ar”, disse Fogler, coautor de um relatório que mostrava Muitas empresas de serviços públicos voltaram atrás em seus compromissos climáticos., incluindo a eliminação gradual do carvão, muitas vezes citando os centros de dados como uma das causas. “É preciso planejar a sua desativação, e é realmente preocupante ver as empresas de serviços públicos se tornando muito mais relutantes em tomar essas medidas.. " 

A DeSmog identificou as 15 usinas examinando as alterações nas datas de desativação planejadas, listadas pela Administração de Informação Energética dos EUA (EIA), uma agência do Departamento de Energia que compila dados sobre fornecedores de energia, bem como declarações públicas de concessionárias e do governo Trump. Alguns dos adiamentos voluntários parecem contradizer diretamente as promessas anteriores de emissões líquidas zero feitas por diversas empresas. 

Nem o Departamento de Energia nem a American Power, uma associação comercial que representa o parque gerador a carvão dos EUA, responderam aos pedidos de comentários. 

O que levou ao declínio do carvão?

Não faz muito tempo, o carvão realmente mantinha as luzes acesas. Em 2005, ele fornecia aproximadamente metade da eletricidade dos Estados Unidos, tornando-se de longe a fonte de energia dominante em todo o país. Mas nas últimas duas décadas, A participação do carvão no mercado diminuiu rapidamente.Nenhuma nova usina a carvão entrou em operação desde 2013. Atualmente, sua presença diminuiu consideravelmente. com apenas 16% da matriz energética total.. 

Em março de 2017, o presidente Trump pareceu culpar as regulamentações ambientais pela má fase do carvão — uma tendência que ele prometeu reverter. 

“Os mineiros me contaram sobre os ataques aos seus empregos e aos seus meios de subsistência”, disse Trump. ditou na sede da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). "Eu lhes fiz esta promessa... Meu governo está pondo fim à guerra contra o carvão." 

BUT As regulamentações ambientais não acabaram com o carvão.Em vez disso, seu declínio tornou-se inevitável principalmente devido ao surgimento de um combustível fóssil concorrente: o gás natural. 

O gás natural apresenta vantagens tanto econômicas quanto tecnológicas em relação ao carvão, afirmou David Lindequist, economista da Universidade de Miami e coautor de um artigo recente sobre o assunto. Os impactos ambientais do boom do gás de xisto.  

À medida que novas tecnologias de fraturamento hidráulico surgem. ajudou a inundar o mercado americano com gás barato. Em meados dos anos 2000, as empresas de serviços públicos iniciaram uma ampla transição do carvão para o gás, que continua em curso até hoje. O gás abundante, e geralmente mais barato, passou a fluir para... usinas de energia que operam com maior eficiência e com mais agilidade do que as usinas a carvão. Essa combinação de preço, eficiência e flexibilidade tornou o abandono do carvão uma decisão fácil para muitas empresas de serviços públicos. 

“O fato de termos conseguido eliminar o carvão nos EUA com tanto sucesso jamais teria acontecido sem o boom do fracking”, disse Lindequist. 

Hoje, o carvão encontra-se em uma desvantagem ainda maior, à medida que as energias renováveis ​​continuam a ganhar terreno económico e tecnológico. A Agência Internacional de Energia Renovável constatou que, em 2024, A energia solar e eólica forneciam eletricidade de forma rotineiramente mais barata do que as fontes de energia fósseis. Essa dinâmica ajudou A energia solar, em particular, tornou-se a fonte de energia de crescimento mais rápido nos EUA.. 

Enquanto isso, a usina de carvão mais recente dos Estados Unidos — a usina Sandy Creek, perto de Waco, no Texas, construída em 2013 — está Atualmente parado após mais uma falha catastrófica.A previsão é de que as operações sejam retomadas somente em 2027. A usina de carvão média dos EUA tem mais de 40 anos., um fator que contribuiu para o seu diminuição da confiabilidade.

“Essas usinas [a carvão] são tão antigas que, neste momento, há muito pouco que possa realmente revitalizar o parque gerador”, disse Michelle Solomon, gerente do programa de eletricidade do think tank apartidário Energy Innovation. “Tenho usado a analogia de um carro velho: nada vai fazer com que meu carro, que já rodou 200,000 mil quilômetros, volte a ser um carro novo e eficiente.” 

Durante os anos de Biden, à medida que os avanços tecnológicos e os subsídios históricos tornaram as energias renováveis ​​ainda mais atraentes, observadores acreditavam amplamente que os dias do carvão estavam contados. O destino do carvão estava selado, disse Lindequist. 

“O carvão pode ainda ter influência na política dos EUA, mas seu papel real no sistema de geração de energia está diminuindo anualmente”, escreveram pesquisadores do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira. em um relatório 2024“É uma tendência que acreditamos ser irreversível.” 

Mas mesmo antes de Biden deixar o cargo, uma nova dinâmica começou a surgir: à medida que as empresas de tecnologia começaram a propor investimentos de bilhões na construção de centros de dados Para alimentar a febre da IA, as empresas de serviços públicos começaram a reavaliar suas usinas de carvão.  

Os centros de dados mudaram a trajetória do carvão. 

Em 2020, a Dominion Energy, uma empresa de serviços públicos que fornece eletricidade para milhões de clientes na Virgínia, Carolina do Norte e Carolina do Sul, anunciou planos não vinculativos para desativar a Usina Termelétrica Clover até 2025. A usina, uma instalação a carvão de 877 megawatts (MW) localizada perto de Randolph, Virgínia, opera a usina. seria antieconômico em qualquer cenário futuro.A empresa descobriu que simplesmente não fazia sentido financeiro mantê-la em funcionamento. 

Apenas três anos depois, a empresa reverteu a decisão. Segundo seu plano para 2023, a Dominion projetou que sua energia A demanda por data centers quase quadruplicaria até 2038. É um crescimento impressionante, considerando que a Virgínia já lidera os EUA no desenvolvimento de data centers por uma ampla margem. Conhecido como Data Center Alley, o estado é sede de mais de um terço dos maiores centros de dados do mundoHoje, a Dominion diz A empresa não prevê a desativação de nenhuma de suas usinas de carvão existentes. — incluindo Clover — até pelo menos 2045, o ano em que a lei da Virgínia estipula que sua economia deve ser livre de carbono. 

A Dominion não foi a única empresa de serviços públicos a citar o crescimento de data centers ao recuar em relação ao carvão. Em uma teleconferência de resultados em agosto de 2024, executivos da Alliant Energy, empresa de serviços públicos com sede em Wisconsin, também mencionaram o crescimento de data centers. afirmou que a empresa estava "trabalhando proativamente para atrair" projetos de data center. Alguns meses depois, a Alliant anunciou que adiaria a desativação do Columbia Energy Center, uma usina termelétrica a carvão perto de Madison, de 2026 para 2029. A desativação da usina já havia sido adiada uma vez. 

A tendência tornou-se suficientemente notável para atrair a atenção de analistas do Frontier Group, um think tank ambiental. Em janeiro de 2025, o analista do Frontier, Quentin Good, publicou um estudo. um relatório técnico mostrando que as empresas de serviços públicos já haviam citado o crescimento dos data centers como justificativa. por adiar a desativação de sete usinas termelétricas a combustíveis fósseis nos EUA. 

“Estávamos preocupados com o potencial de toda essa nova demanda de eletricidade dos centros de dados desacelerar a transição para energia limpa”, disse ele à DeSmog. “Naquele relatório, descobrimos que isso já estava basicamente acontecendo.” 

Mas outras duas dinâmicas também começaram a se desenrolar em janeiro: o entusiasmo em torno da IA ​​atingiu novos níveis de intensidade e houve uma mudança de poder em Washington. 

Altas expectativas em torno da IA, novas baixas no mercado de carvão. 

Os centros de dados não são o único motivo para o recente aumento na demanda por eletricidade. Eletrificação de edifícios, crescimento industrial e aumento da propriedade de veículos elétricos. Todos também desempenham papéis. Mas nada chamou tanto a atenção das empresas de serviços públicos quanto os projetos de data centers, que estão surgindo em grande número. impactos altamente localizados em todo os EUA a um ritmo histórico. Repletas de pilhas de equipamentos de computação de alta potência, as instalações Prevê-se que representem cerca de metade do novo crescimento da eletricidade entre 2025 e 2030..  

Em 21 de janeiro de 2025 — um dia após a segunda posse do presidente Trump — ele revelou uma nova joint venture de infraestrutura de IA envolvendo a OpenAI, empresa controladora do ChatGPT. chamado Projeto Stargate, que prevê investimentos de até US$ 500 bilhões na construção de data centers nos próximos quatro anos. Executivos do setor de tecnologia anunciaram os detalhes da iniciativa ao lado de Trump durante o evento de apresentação na Casa Branca. 

Dias depois, o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, afirmou que planejava investir US$ 65 bilhões na expansão de data centers somente em 2025. incluindo um projeto “tão grande que abrangeria uma parte significativa de Manhattan”. Esses anúncios seguiram um similar de Microsoft anuncia em janeiro: promessa de investir US$ 80 bilhões em data centers neste ano.. 

Enquanto as maiores empresas de tecnologia do mundo competiam entre si, uma onda de adiamentos na aposentadoria de usinas de carvão se seguiu. 

Em 31 de janeiro, a Southern Company, uma empresa de serviços públicos que atende mais de 9 milhões de clientes em 15 estados, anunciou planos para adiar a desativação de geradores em duas das maiores usinas termelétricas a carvão dos EUA, ambas na Geórgia. As enormes unidades movidas a carvão — duas na Usina Termoelétrica Bowen, perto de Euharlee, e uma na Usina Termelétrica Robert W. Scherer, em Juliette — estavam programadas para serem desativadas entre 2028 e 2035. De acordo com o plano revisado, a empresa adiou a aposentadoria para uma data tão tardia quanto 1º de janeiro de 2039.(embora, nesse cenário, ambas as usinas passassem a utilizar 40% de gás natural como combustível conjunto até 2030). 

Em documentos legais e declarações públicas, porta-vozes da empresa apontam os centros de dados como uma justificativa fundamental para os atrasos. No mês passado, em uma conferência do setor em Las Vegas, o CEO da Southern Company, Chris Womack, O crescimento dos centros de dados foi citado como um fator chave para manter a energia fóssil em operação., de acordo com a publicação especializada Data Center Dynamics. 

"Vamos prolongar a operação das usinas a carvão o máximo possível, porque precisamos desses recursos na rede elétrica", teria dito ele. 

Na cidade vizinha, no Mississippi, a Southern Company também adiou o fechamento de um gerador de 500 MW na usina de carvão Victor J. Daniel, no condado de Jackson. Adiaram a aposentadoria de 2028 para "meados da década de 2030". Em documentos apresentados à Comissão de Serviços Públicos do Mississippi, órgão regulador de serviços públicos do estado, a Southern parecia citar a Projeto de data centers Compass de 500 MW como uma razão para a mudança. Southern tem Comprometeram-se a atingir emissões líquidas zero até 2050.

Com o passar dos meses, a mesma dinâmica se repetiu em outros estados. Alarmado, Good, analista do Frontier Group, começou a monitorar os atrasos. Em outubro, ele publicou uma atualização do relatório do Frontier que constatou que os data centers haviam adiado o fechamento de pelo menos 12 usinas de carvão nos últimos anos. 

“O boom dos data centers não mostra sinais de arrefecimento”, disse ele. escreveu“Até mesmo mais usinas de combustíveis fósseis que estavam programadas para serem desativadas receberam uma nova oportunidade.” 

Em sua própria análise, a DeSmog constatou que pelo menos 15 desativações de usinas a carvão foram adiadas somente desde janeiro de 2025. Juntas, essas usinas emitiram quase 1.5% do total das emissões de dióxido de carbono relacionadas à energia nos Estados Unidos a partir de 2024. 

Isso ocorre em um momento em que as nações do mundo precisam reduzir suas emissões de carbono aproximadamente pela metade. Para evitar os piores impactos do aquecimento global, de acordo com um relatório recente das Nações Unidas.

Mas nem todos os atrasos podem ser atribuídos diretamente ao crescimento dos data centers. Alguns permaneceram abertos por um motivo diferente: ordens diretas da administração Trump. 

O Departamento de Energia intervém 

A usina termelétrica JH Campbell, uma central a carvão de 1.5 gigawatts no condado de Ottawa, Michigan, tinha previsão de fechar em 31 de maio. A usina chegou a oferecer visitas guiadas ao público para proporcionar uma rara visão dos bastidores da infraestrutura fóssil envelhecida, antes de fechar suas portas definitivamente. 

“Agora conhecemos maneiras mais limpas e renováveis ​​de gerar eletricidade”, disse um Um funcionário de Campbell disse ao público em uma turnê em setembro de 2024. 

Mas apenas oito dias antes do fechamento programado, o Secretário do Departamento de Energia Chris Wright A Campbell foi obrigada a permanecer aberta por mais 90 dias, alegando uma escassez "emergencial" de energia no Centro-Oeste. 

Manter a planta aberta custou à sua proprietária, a Consumers Energy, quase 30 milhões de dólares em apenas cinco semanas., disse a empresa. Embora o fechamento da usina tivesse a previsão de economizar mais de US$ 650 milhões para os consumidores até 2050, Campbell estava custando mais de US$ 615,000 por dia em setembro.No entanto, Wright prorrogou sua ordem duas vezes desde então. Agora, está previsto que Campbell permaneça aberto pelo menos até fevereiro de 2026. 

“Os custos de operação da usina de Campbell serão compartilhados pelos clientes em toda a região da rede elétrica do Meio-Oeste”, incluindo clientes atendidos por outras concessionárias, disse Matt Johnson, porta-voz da Consumers Energy, ao DeSmog por e-mail.

A procuradora-geral de Michigan, Dana Nessel, está contestando Ordem do Departamento de Energia para manter Campbell aberto, classificando as ordens como “arbitrárias”. 

“O Departamento de Energia está usando informações desatualizadas para fabricar uma emergência, apesar de a verdade estar disponível publicamente para todos verem”, disse Nessel. um comunicado de imprensa de 20 de novembro“O Departamento de Energia deve pôr fim às suas táticas ilegais para manter esta usina de carvão em funcionamento, depois de já ter custado milhões e milhões de dólares.”

Entretanto, o Departamento de Energia (DOE) está contando uma história bem diferente. 

“O carvão limpo e de alta qualidade será essencial para impulsionar a reindustrialização dos Estados Unidos e vencer a corrida pela inteligência artificial”, disse Wright em setembro, quando o Departamento de Energia anunciou Investimento de 350 milhões de dólares para modernização de usinas a carvão, juntamente com outros incentivos.

Solomon, da Energy Innovation, classificou o financiamento como "um desperdício do dinheiro dos contribuintes". 

“Temos chamado isso de programa 'dinheiro por carros velhos', onde você não precisa entregar o carro velho como parte do pagamento”, disse ela. “Estamos tentando construir um sistema elétrico moderno usando os componentes mais caros e fonte de energia menos confiável "Essa não é realmente a resposta." 

No entanto, o governo Trump afirmou em setembro que planeja Alimentar o crescimento da IA ​​— com uma capacidade estimada em 100 gigawatts nos próximos cinco anos — mantendo mais usinas de carvão antigas em operação.“Eu diria que a maior parte dessa capacidade de geração a carvão permanecerá em operação”, disse Wright. ditou. 

Executivos da Tri-State Generation and Transmission Association, do Colorado, confirmaram ao DeSmog que também esperam uma ordem para manter uma usina termelétrica a carvão de 421 MW em operação na Craig Station após a data de desativação prevista para dezembro de 2025.

No final de outubro, o congressista do Colorado, Jeff Hurd enviou uma carta à administração Trump., instando-a a prolongar a vida útil de um gerador a carvão de 400 MW na Usina Termelétrica Comanche, perto de Pueblo, sendo a proprietária, Xcel Energy, trabalha para reparar o reator principal da usina, que apresenta problemas crônicos.A unidade menor estava programada para ser desativada em dezembro, mas, nesse caso, o governo nunca precisou agir. No mês passado, a Xcel, com a ajuda do governador do Colorado, Jared Polis, começaram a fazer lobby para mantê-lo aberto por pelo menos mais 12 meses. A agência reguladora de serviços públicos do estado parece ter concedido esse pedido, de acordo com um acordo com a Xcel e outras partes interessadas. 

Esse atraso não se deveu apenas aos centros de dados, no entanto. Seu número está crescendo no Colorado.A porta-voz da Xcel, Michelle Aguayo, afirmou que o atraso se deveu a uma convergência de fatores, incluindo o aumento da demanda por eletricidade, desafios na cadeia de suprimentos e a contínua paralisação da principal usina geradora. "Continuamos a fazer progressos significativos em direção às nossas metas de redução de emissões aprovadas pelo estado, que exigem a desativação de nossas unidades a carvão até 2030", disse ela.

Atrasando o inevitável

Ainda é incerto se o crescimento dos centros de dados se concretizará conforme o previsto. 

No mês passado, a empresa de consultoria de energia Grid Strategies informou que As empresas de serviços públicos podem estar superestimando a demanda de eletricidade dos centros de dados em até 40%. Isso se deve em parte aos muitos projetos hipotéticos e à prática generalizada de dupla e tripla contagem. As empresas de tecnologia tendem a apresentar propostas a concessionárias de serviços públicos em várias regiões enquanto buscam incentivos, criando a aparência de demanda de muito mais centros de dados do que os que realmente serão construídos. 

Os especialistas já têm um nome para esse fenômeno crescente: “centros de dados fantasmas”. 

Ao mesmo tempo, um coro crescente de críticos alerta para uma bolha da IA, argumentando que os custos exorbitantes não justificam os tipos de investimento que estão sendo propostos. Até mesmo o chefe de A empresa controladora do Google reconheceu a "irracionalidade". do boom.

Os críticos também apontam ações contraditórias tomadas pelo governo Trump — citando uma “emergência energética” enquanto cancelamento de bilhões em financiamento para projetos de energia renovável — estão agravando o problema. 

Mesmo com todas as incógnitas, uma coisa é certa: o papel do carvão na expansão energética dos Estados Unidos pode ser prolongado, mas não pode durar para sempre.  

Seth Feaster, analista do IEEFA, afirma que nem mesmo a IA mudou o panorama geral: eventualmente, o carvão desaparecerá, e será substituído por outras formas de energia mais baratas. 

Ele chamou o fenômeno atual de "período de pausa e atraso". Em sua opinião, as razões tecnológicas e econômicas para abandonar o carvão permanecem inegáveis. 

“As mudanças nas políticas aqui podem ter um efeito retardador no declínio do carvão, mas certamente não estão mudando a direção do futuro do carvão”, disse ele ao DeSmog. 

As perguntas que se colocam agora são: por quanto tempo os atrasos irão continuar — e a que custo.