Este artigo foi publicado em conjunto por Desmog e ExxonKnews. ExxonKnews é um projeto de reportagem do Centro para a Integridade Climática..

Scott Eustis está fazendo o que pode para manter a Louisiana à tona. Como pesquisador veterano de zonas úmidas e pesca, e residente de longa data, ele afirma ter certeza do que causou os danos aos delicados pântanos e ao litoral submerso do estado: a perfuração de petróleo que empregou seu avô décadas atrás.

“Meu avô trabalhava para essas empresas”, disse Eustis. “Se ele ainda estivesse vivo, diria sem rodeios: eles nos devem as terras.” 

Durante um século, as companhias petrolíferas dragaram canais através de zonas húmidas costeiras, dissecando pântanos para chegar aos poços e despejá-los, e despejaram águas residuais tóxicas em pântanos e fossas de terra sem revestimento. Esses poços, canais, fossas e a poluição remanescente foram em grande parte abandonados. A exploração de petróleo representa hoje uma parcela cada vez menor da economia do estado, mas o seu legado permanece como uma constante na paisagem que agora afunda. 

A Louisiana perde, a cada hora, uma área de pântanos equivalente a um campo de futebol. De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos.E o problema está se agravando com a elevação do nível do mar. À medida que a costa afunda, os preços dos seguros residenciais disparam, os ecossistemas locais entram em colapso, as economias da pesca e da criação de camarão diminuem e as barreiras naturais contra inundações do estado desaparecem — uma ameaça cada vez mais grave diante de furacões mais frequentes e torrenciais, impulsionados pelas mudanças climáticas.

“Depois do Katrina, o estado finalmente acordou e disse: 'Caramba, tínhamos 90 quilômetros de terra entre nós e o Golfo do México'”, disse Eustis, que contribui com informações sobre empreendimentos industriais locais e projetos de restauração de áreas úmidas como diretora de ciência cidadã da organização sem fins lucrativos Healthy Gulf. “'Agora, temos um monte de queijo suíço'.”

Assim, surgiu uma onda de ações judiciais buscando responsabilizar as gigantes do petróleo pelo colapso da costa da Louisiana — incluindo processos movidos por proprietários de terras particulares conselho regional de proteção contra inundações, uma empresa petrolífera local, um ex-governador republicanoe paróquias locais, o equivalente estadual aos condados. 

Agora, um desses casos está sob análise da Suprema Corte dos EUA. No ano passado, um júri de um tribunal estadual considerou a Chevron responsável em Um processo movido pela Paróquia de Plaquemines, um dos mais de 40 processos paroquiais acusando empresas petrolíferas de não obterem licenças para suas operações e de negligenciarem a limpeza dos danos causados, em violação à lei estadual de gestão costeira. Após o veredicto histórico que obrigou a Chevron a gastar US$ 745 milhões para restaurar a costa, a empresa recorreu ao Supremo Tribunal, que... Ouvi argumentos. em janeiro.

Tendo em vista o setor lobby bem-sucedido Para a legislação que limita os processos judiciais movidos por proprietários de terras, os processos judiciais nas paróquias representam uma via especialmente crucial para responsabilizar as empresas, afirmam alguns advogados locais. Se a Suprema Corte decidir a favor das paróquias e elas continuarem a vencer seus casos nos tribunais estaduais, poderão obrigar a Chevron, a Exxon, a BP, a Shell e outras empresas petrolíferas a pagar bilhões de dólares para ajudar a financiar os esforços de restauração costeira, à medida que o estado fica sem recursos para apoiar a limpeza. 

Esse é um desfecho que as empresas estão lutando para evitar. "A Chevron não é a causa da perda de terras que está ocorrendo em Breton Sound", afirmou Mike Phillips, advogado principal da empresa no caso Plaquemines. disse a veículos de imprensa em abrilA Shell afirma que os litígios “correm o risco de atrasar ações colaborativas, desviar recursos e inibir o trabalho intersetorial” para restaurar a costa. afirmou Após a Suprema Corte dos EUA negar um pedido anterior das companhias petrolíferas para impedir que o caso de Cameron Parish prosseguisse para julgamento no tribunal estadual. Shell e Apache chegaram a acordos de conciliação Em alguns casos, o estado está envolvido, e a ConocoPhillips está perto de fechar um acordo.

Mas documentos internos da empresa mostram que as gigantes do petróleo sabiam que suas práticas estavam devastando terras costeiras, águas e habitats, e que eventualmente acarretariam ações judiciais — mesmo assim, trabalharam para adiar a limpeza e a responsabilização o máximo possível. 

Os documentos foram obtidos em ações judiciais anteriores movidas por proprietários de terras durante a fase de descoberta de provas, ou seja, o processo legal de coleta de evidências antes do julgamento, e muitos foram divulgados pela primeira vez em um Investigação 2013 by Revista de HarperEnquanto a Suprema Corte se prepara para divulgar uma decisão que poderá ajudar a determinar o futuro da Louisiana, vale a pena revisitar a história do que as companhias petrolíferas sabiam.

'Não admita culpa''

A indústria petrolífera começou a emitir alertas internos sobre operações costeiras há quase cem anos. Em 1932, um Escrito por VL Martin, da Prairie Oil & Gas Company, para um comitê da Instituto Americano de petroleo, alertou sobre os perigos da solução salina e, por vezes, cancerígena. resíduos da produção de petróleo (ou “salmoura”) vazando para o meio ambiente — e a probabilidade de processos judiciais subsequentes. 

“É apenas uma questão de tempo até que a oposição ao descarte dos nossos resíduos se torne forte o suficiente para nos obrigar, como medida econômica, a descartá-los de uma maneira que não seja indesejável para ninguém”, escreveu Martin, acrescentando que “não podemos nos esquivar da responsabilidade moral pelo efeito de tais resíduos”. 

Embora o "operador de campo esteja preocupado principalmente com a produção da quantidade máxima de petróleo ao menor custo possível", escreveu ele, "o custo de litígios" e "acordos judiciais" podem alterar esse cálculo.

Embora as empresas estivessem plenamente cientes do potencial de litígios futuros relacionados às suas práticas de descarte de resíduos, elas continuaram a despejar salmoura em fossas a céu aberto e pântanos costeiros na Louisiana durante a década de 1980. registros legais estaduais e documentos internos comprovam isso.

Em 1970, a Humble Oil, que mais tarde foi incorporada à ExxonMobil, enviou um memorando interno da empresa descrevendo maneiras de prevenir danos ao pessoal e ao meio ambiente. A primeira instrução em uma seção intitulada "O que fazer quando citado" diz: "Não admita culpa: pessoalmente ou por parte da empresa." 

A 1980 Um relatório do gerente da Divisão de Segurança e Conservação Ambiental da Shell, classificado como "Privado", documentou "violações flagrantes da lei" em três das quatro instalações inspecionadas. O relatório descreve essas violações em detalhes, incluindo descargas intencionais de fluidos e vazamentos de diques de contenção em águas próximas; óleo acumulado em áreas úmidas circundantes que nunca foi limpo; e subprodutos do petróleo provenientes de compressores sendo despejados em áreas úmidas. 

Em um artigo do memorando Quatro anos depois, uma subsidiária da Shell soou o alarme novamente. "A EPA limpou algumas dessas valas [de resíduos de campos petrolíferos] a custos elevados para os contribuintes, e as evidências mostram que essas valas definitivamente contaminaram o solo e os recursos hídricos subterrâneos", diz o memorando. "As operadoras devem começar a projetar e fechar as valas adequadamente, ou os processos judiciais se tornarão um problema grave no futuro."

Apesar das recentes declarações de réus do setor de combustíveis fósseis que enfrentam processos judiciais, as próprias pesquisas da indústria apontaram para sua enorme responsabilidade. Por exemplo, de acordo com um estudo de 1989... estudo Encomendado pela Louisiana Mid-Continent Oil and Gas Association (LMOGA), uma associação comercial de empresas de petróleo e gás que operam na Louisiana e no Golfo do México, o estudo aponta que os efeitos do desenvolvimento de canais para acesso a poços e para transporte por dutos "tendem a ser a principal causa da perda de áreas úmidas".

Mantendo a lei à distância

Em vez de abordarem os problemas sobre os quais foram alertadas, os documentos mostram que as empresas trabalharam para enfraquecer a regulamentação das operações de perfuração costeira e pressionaram por legislação que as protegesse da responsabilidade pelas consequências. 

Em um 1986 memorandoA Unocal, posteriormente adquirida pela Chevron, discutiu seu plano para evitar regulamentações e litígios que "podem ser esperados na maioria dos casos em que os aquíferos de água potável foram contaminados" por vazamentos e derramamentos. 

“Nosso grupo legislativo e regulatório ambiental, sob a liderança de Pat O'Toole, tem sido eficaz em moderar projetos de lei estaduais e regulamentações propostas que teriam aumentado os custos de limpeza e descarte”, diz o memorando. “As economias identificadas ultrapassam US$ 20 milhões. Esse trabalho continua e novas economias são previstas.”

Dois anos antes, um memorando da Amoco (agora BP) sugeria que, em vez de aterrar antigos depósitos de resíduos a um custo elevado para cumprir as regulamentações que seriam implementadas no ano seguinte, a empresa poderia "doá-los" aos proprietários de terras, alguns dos quais queriam usá-los como viveiros de patos ou peixes. 

“Estima-se que o cumprimento dessas novas regulamentações aumentará nossos custos de mineração em 50%.” lê o memorando“A doação dos poços de perfuração evitará à Amoco os custos de aterro e amostragem, transferindo essas obrigações para o proprietário do terreno.”

Assim que a indústria começou a enfrentar os processos judiciais que havia previsto décadas antes, seus lobistas passaram a pressionar os legisladores para que arquivassem os processos antes que pudessem chegar a julgamento. A LMOGA, associação da indústria petrolífera da Louisiana, empurrado para o governador assinar um projeto de lei que visava bloquear efetivamente Uma ação judicial movida contra 97 empresas de petróleo e gás pela Autoridade de Proteção contra Inundações do Sudeste da Louisiana (o caso foi posteriormente arquivado por um juiz federal). De acordo com reportagem de O Lens, um site de notícias sem fins lucrativos com sede em Nova Orleans, a Associação de Petróleo e Gás da Louisiana (LOGA), outro grupo de lobby do setor no estado, fizeram forte lobby pela Lei 312 — uma lei de 2006 que colocou os órgãos reguladores estaduais no comando da supervisão da limpeza em centenas de “processos judiciais antigos” movidos por proprietários de terras contra empresas petrolíferas por contaminação do solo e das águas subterrâneas em suas propriedades. 

Defensores e advogados locais afirmam que a lei criou um labirinto burocrático controlado pelo Departamento de Recursos Naturais da Louisiana, favorável à indústria, ajudando a proteger as empresas petrolíferas de processos judiciais. De acordo com uma nova legislação que entrará em vigor em setembro de 2027, os processos judiciais movidos por proprietários de terras estarão sujeitos a ainda mais restrições. 

“Tem havido mentiras sobre isso [danos costeiros] durante toda a minha vida”, disse Eustis. “Quando a indústria não quer seguir a lei, ela compra o legislativo.”

Exxon, Chevron, BP, API e LMOGA não responderam aos pedidos de comentários. Um porta-voz da Shell recusou-se a comentar.

'Essencial para qualquer esperança' do futuro da Louisiana

As mudanças ocorrem no momento em que as mesmas companhias petrolíferas e seus aliados no governo lançam um ataque mais amplo contra processos judiciais que poderiam responsabilizá-los por danos climáticos — incluindo o processo climático de Boulder, que a Exxon... levado ao Supremo Tribunal dos EUAA indústria também é fazer lobby por legislação que protegeria seus membros de tais processos. No início deste mês, um legislador estadual da Louisiana que tem recebeu milhares de dólares da indústria de petróleo e gás introduziu uma conta Isso “limitaria a responsabilidade pelas emissões de gases de efeito estufa” e “protegeria os produtores de energia e as indústrias relacionadas”. 

Em um artigo do breve em apoio Em resposta aos argumentos das empresas contra o caso Plaquemines, sete procuradores-gerais republicanos disseram à Suprema Corte que "independentemente da teoria, a solução buscada" em ações judiciais por danos climáticos e costeiros "é praticamente a mesma: os demandantes querem punir os produtores de energia com indenizações exorbitantes por atividades que eram reconhecidamente legais (e muitas vezes endossadas pelo governo federal) na época".

Os habitantes da Louisiana podem ter uma visão diferente. Os processos judiciais da paróquia têm desfrutou de apoio único de autoridades da Louisiana que, de resto, têm sido favoráveis ​​à indústria, cuja infraestrutura abandonada é ainda causando danos ao longo da costa. O estado tem um Plano diretor costeiro de 50 bilhões de dólares O fundo, destinado à reabilitação, está se esgotando — grande parte do qual foi abastecido por um acordo com a BP após o vazamento de petróleo da Deepwater Horizon em 2010.

“A indústria simplesmente abandonou todos os investimentos”, disse Eustis. “Eles sabem que precisam restaurar os pântanos, mas não querem gastar dinheiro com isso. Estamos realmente à beira do colapso da Louisiana, e restaurar a terra é essencial para qualquer esperança de prosperidade aqui.”