La toma de control de la industria del gas por parte de las grandes petroleras

No hace mucho tiempo, Más del 80 por ciento del suministro de gas de Estados Unidos era producido por “pequeñas empresas familiares”: compañías con un promedio de una docena de empleados y una capitalización de mercado inferior a 500 millones de dólares.[ 1 ]

Pero cuando ExxonMobil anunció la exitosa adquisición de XTO Energy en noviembre de 2010, el panorama de la industria del gas cambió enormemente.

Con cada día que pasa, la lista de los principales productores de gas empieza a parecerse cada vez más a la lista de las grandes petroleras.

Hoy en día, la industria del gas natural está dominada por empresas cuyos nombres son muy conocidos: ExxonMobil, BP, Shell, ConocoPhillips y Chevron se encuentran entre las 10 primeras. Resulta que la industria del gas “limpio” no es más que la sucia industria del petróleo disfrazada.[ 2 ]

ExxonMobil es ahora la mayor empresa productora de gas natural de Estados Unidos, y produce alrededor del 16% del consumo total del país.[ 3 ] En 2010, ExxonMobil emprendió una “ola de compras que duró un año”, adquiriendo XTO Energy en junio de 2010 por 31 millones de dólares para convertirse en el mayor productor de gas de Estados Unidos.

En julio de 2010, Exxon adquirió Ellora Energy Inc., con sede en Denver, por 695 millones de dólares, y en diciembre invirtió otros 575 millones de dólares en la compra de los pozos y reservas de Petrohawk Energy Corp. en la formación Fayetteville Shale de Arkansas. Con 75 millones de dólares adicionales, Exxon adquirió los activos de oleoductos de Petrohawk en la misma formación.[ 4 ]

Pero Exxon no es la única gran petrolera centrada en dominar la producción de gas de esquisto. Shell, la mayor petrolera de Europa, producirá más gas que petróleo en 2011, algo inédito en sus 104 años de historia.[ 5 ]

En una de las mayores operaciones de petróleo y gas de 2010, Royal Dutch Shell Plc acordó comprar la mayor parte de East Resources Inc., una de las mayores compañías de gas independientes de la cuenca de los Apalaches, por 4.7 millones de dólares en efectivo, lo que aumentó la superficie total de gas de esquisto de Shell en EE. UU. a unos 3.6 millones de acres.[ 6 ] Algunos analistas afirman que esta adquisición se realizó estratégicamente después del desastre de BP en el Golfo de México, cuando el secretario Salazar pospuso los permisos de Shell para perforar pozos petrolíferos exploratorios en el Ártico.[ 7 ] La compra de East Resources por parte de Shell también se produjo justo después de su adquisición conjunta con PetroChinaCo del productor de gas australiano Arrow Energy.[ 8 ]

Chevron, la segunda mayor compañía energética de Estados Unidos, acaba de completar la compra de Atlas Energy Inc. por 4.3 millones de dólares, lo que la convertirá en un productor líder de gas de la formación Marcellus.[ 9 ] Chevron, insinuando sus planes para aumentar las exportaciones de gas, también está construyendo una planta de gas licuado de 40 millones de dólares frente a la costa de Australia.[ 10 ]

Las reservas de gas estadounidenses también han captado la atención internacional. El conglomerado petrolero francés Total SA invirtió 800 millones de dólares para formar una empresa conjunta con Chesapeake Energy Corp., el segundo mayor productor de gas del país, mediante la cual Total adquirió el 25% de los activos de esquisto de Barnett de Chesapeake.[ 11 ] BP y Statoil también han constituido empresas conjuntas separadas con Chesapeake, adquiriendo activos de gas en dos importantes yacimientos de esquisto: Fayetteville y Marcellus.[ 12 ]

En enero, la petrolera china CNOOC ofreció a Chesapeake Energy 1.3 millones de dólares por un tercio de su participación en las reservas de gas. Un mes después, PetroChinaCo. ofreció a EnCana, otra gigante del gas, 5.4 millones de dólares por una parte de sus activos de gas.[ 13 ] Este cambio decisivo en el sector energético revela que las grandes petroleras son plenamente conscientes de la disminución de las reservas mundiales de petróleo.[ 14 ] y la nueva batalla por el control del mercado de combustibles no convencionales. Para las empresas energéticas que buscan reponer sus reservas, la búsqueda de petróleo es cada vez más competitiva y está plagada de nuevas complejidades.

Según informa el Wall Street Journal, la incapacidad de Exxon para encontrar nuevo petróleo es “un dilema que comparten la mayoría de las demás grandes compañías petroleras occidentales, que están descubriendo que la mayoría de los campos petrolíferos accesibles fueron explotados hace mucho tiempo, mientras que las nuevas regiones prometedoras están demostrando ser un desafío tecnológico y político”.[ 15 ]

El 90% restante del petróleo mundial es de propiedad nacional y, por lo tanto, está cerrado a empresas multinacionales como Exxon.[ 16 ]

Ante la dificultad de encontrar nuevas reservas, Exxon y otras grandes petroleras han recurrido al gas como alternativa. Exxon no habría alcanzado su objetivo de reposición de reservas, por primera vez en 17 años, de no ser por las ingentes cantidades de gas no convencional recientemente adquiridas.[ 17 ] Al igual que Exxon, otras grandes compañías petroleras buscan invertir en gas no convencional para prolongar su dominio altamente rentable en el mercado de combustibles fósiles.[ 18 ]

La Asociación Independiente de Petróleo de América (IPAA), que representa al sector del gas, minimiza la creciente presencia de las grandes petroleras en las reservas de gas estadounidenses, sin duda con la esperanza de evitar la indignación pública que exige la derogación de los subsidios a la industria del petróleo y el gas.

y las exenciones fiscales otorgadas a algunas de las empresas más ricas del mundo. En cambio, la IPAA continúa sus esfuerzos por proyectar la reputación "local" e "independiente" de la otrora industria familiar del gas, argumentando que un aumento de impuestos para los productores de gas significaría "un enorme aumento de impuestos que destruiría empleos para las pequeñas empresas estadounidenses que suministran energía confiable y de producción nacional a los consumidores de EE. UU.".[ 19 ]

Pero incluso en 2009, antes de que la mayoría de las pequeñas empresas independientes fueran absorbidas por gigantescas multinacionales, los 10 principales productores de gas eran responsables de aproximadamente la mitad de toda la producción nacional.[ 20 ] Dado el bajo apoyo público a las compañías petroleras tras décadas de contaminación y negación del calentamiento global, según muestran las encuestas de opinión, quizás la IPAA tema que el nuevo dominio de las grandes petroleras en la industria del gas no convencional conlleve un mayor escrutinio y una mayor aplicación de la normativa.

Informes recientes de los medios sugieren que es probable que este año se produzca una mayor consolidación en la industria del gas no convencional, y los analistas, por ejemplo, describen a Range Resources Corp., con sede en Texas, como un “objetivo de adquisición atractivo”.[ 21 ]

Los días de la industria del gas “independiente” de pequeños negocios familiares han terminado.

Las grandes petroleras se han hecho con el control.