Há quarenta anos, em 23 de agosto de 1971, o juiz Lewis F. Powell Jr., advogado de Richmond, Virgínia, redigiu um memorando confidencial para a Câmara de Comércio dos EUA que descrevia uma estratégia para a tomada de controle corporativo das principais instituições públicas da sociedade americana.

Powell e seu amigo Eugene Sydnor, então presidente do comitê de educação da Câmara, acreditavam que a Câmara precisava se transformar de um grupo empresarial passivo em uma poderosa força política capaz de enfrentar o que Powell descreveu como um grande e contínuo “ataque ao sistema de livre iniciativa americano”.

Observador perspicaz da comunidade empresarial e das tendências sociais mais amplas, Powell foi presidente da Ordem dos Advogados dos Estados Unidos (American Bar Association) e membro do conselho administrativo da gigante do tabaco Philip Morris, entre outras empresas. Em seu memorando, ele detalhou uma série de possíveis "caminhos de ação" que a Câmara de Comércio e a comunidade empresarial em geral deveriam seguir em resposta às fortes críticas na mídia, aos protestos em campi universitários e às novas leis de defesa do consumidor e do meio ambiente.

A conscientização ambiental e a pressão sobre as empresas poluidoras atingiram um novo patamar nos meses que antecederam a redação do memorando Powell. Em janeiro de 1970, o presidente Nixon sancionou a Lei Nacional de Política Ambiental (NEPA), que reconheceu formalmente a importância do meio ambiente ao estabelecer o Conselho da Casa Branca para a Qualidade Ambiental. Eventos massivos do Dia da Terra ocorreram em todo o país poucos meses depois e, no início de julho, Nixon assinou uma ordem executiva que criou a Agência de Proteção Ambiental ( EPA ). Novas e rigorosas emendas à Lei do Ar Limpo foram promulgadas em dezembro de 1970 e, em abril de 2001, a EPA anunciou os primeiros padrões de poluição do ar. A tinta com chumbo logo passou a ser regulamentada pela primeira vez, e a conscientização sobre os impactos de pesticidas e outros poluentes – popularizada por Rachel Carson em seu livro de 1962, Primavera Silenciosa – foi reconhecida quando o DDT foi finalmente proibido para uso agrícola em 1972.

O tom geral do memorando de Powell refletia um sentimento generalizado de crise entre as elites das comunidades empresarial e política. "Nenhuma pessoa sensata pode questionar que o sistema econômico americano está sob amplo ataque", sugeriu ele, acrescentando que os ataques não vinham apenas de alguns "extremistas de esquerda", mas também – e o mais alarmante – de "elementos perfeitamente respeitáveis ​​da sociedade", incluindo intelectuais de destaque, a mídia e políticos.

Para enfrentar o desafio, os líderes empresariais precisariam primeiro reconhecer a gravidade da crise e começar a mobilizar seus recursos para influenciar instituições proeminentes de opinião pública e poder político – especialmente as universidades, a mídia e os tribunais. O memorando enfatizava a importância da educação, dos valores e da construção de movimentos. As corporações precisavam reformular o debate político, organizar grupos de palestrantes e manter os programas de televisão sob “vigilância constante”. Mais importante ainda, as empresas precisavam reconhecer que o poder político deve ser “cultivado assiduamente; e que, quando necessário, deve ser usado de forma agressiva e com determinação – sem constrangimento e sem a relutância que tem sido tão característica do mundo empresarial americano”.

Powell enfatizou a importância de fortalecer instituições como a Câmara de Comércio dos EUA – que representava os interesses da comunidade empresarial em geral e, portanto, era fundamental para a criação de uma frente unida. Embora as empresas individuais pudessem defender seus interesses de forma mais incisiva, a responsabilidade de conduzir uma campanha duradoura recairia necessariamente sobre a Câmara e fundações aliadas. Como os executivos empresariais tinham “pouca disposição para confrontos diretos com seus críticos” e “pouca habilidade em debates intelectuais e filosóficos eficazes”, era importante criar novos grupos de reflexão, fundações jurídicas, grupos de fachada e outras organizações. A capacidade de alinhar tais grupos em uma frente unida só seria possível por meio de “planejamento e implementação cuidadosos a longo prazo, consistência de ação por um período indefinido de anos, financiamento disponível apenas por meio de esforço conjunto e poder político disponível apenas por meio de ação e organizações unidas”.

Antes de ser nomeado por Richard Nixon para a Suprema Corte dos EUA, Powell divulgou seu apelo por uma cruzada empresarial não apenas para a Câmara de Comércio, mas também para executivos de corporações, incluindo a General Motors. O memorando só se tornou público após a confirmação de Powell na Corte, quando vazou para Jack Anderson, colunista e repórter investigativo, que o citou como motivo para duvidar da objetividade jurídica de Powell.

O relatório de Anderson aumentou ainda mais o interesse dos líderes empresariais no memorando. Logo depois, o conselho de administração da Câmara formou uma força-tarefa de 40 executivos (da US Steel, GE , ABC , GM , CBS , 3M, Phillips Petroleum, Amway e diversas outras empresas) para analisar o memorando de Powell e elaborar uma lista de propostas específicas para “aprimorar a compreensão dos negócios e do sistema de livre iniciativa”, que o conselho adotou em 8 de novembro de 1973.

A historiadora Kim Phillips-Fein descreve como “muitos que leram o memorando o citaram posteriormente como inspiração para suas escolhas políticas”. De fato, o Memorando de Powell é amplamente reconhecido por ter ajudado a catalisar um novo movimento de ativismo empresarial , com inúmeras fundações familiares e corporativas conservadoras (como Coors, Olin, Bradley, Scaife, Koch e outras) criando e sustentando novas e poderosas vozes para impulsionar a agenda corporativa, incluindo a Business Roundtable (1972), o American Legislative Exchange Council ( ALEC – 1973), a Heritage Foundation (1973), o Cato Institute (1977), o Manhattan Institute (1978), o Citizens for a Sound Economy (1984 – agora Americans for Prosperity), o Accuracy in Academe (1985) e outros.

Por ter sinalizado o início de uma grande mudança na cultura empresarial, no poder político e na legislação americana, o memorando Powell marca essencialmente o começo da tomada coletiva, ao longo de várias décadas, do controle da comunidade empresarial sobre as instituições mais importantes da opinião pública e da tomada de decisões democráticas. No mínimo, é o primeiro documento em que essa ampla agenda foi compilada.  

Essa mudança continua até hoje, com a influência corporativa sobre a política e as políticas públicas atingindo novas dimensões sem precedentes. O esforço de décadas para repensar as doutrinas jurídicas e, em última instância, derrubar a estrutura das leis de financiamento de campanhas eleitorais – abrindo novos caminhos radicais com a decisão da Suprema Corte de Roberts no caso Citizens United contra a Comissão Eleitoral Federal – continua em ritmo acelerado.

Embora muitas novas vozes tenham surgido nos 40 anos desde a divulgação do memorando de Powell, a Câmara de Comércio dos EUA expandiu sua posição de liderança no movimento de poder corporativo, conduzindo dezenas de batalhas judiciais, legislativas e regulatórias a cada ano. Em termos de gastos, a Câmara é de longe o lobby mais poderoso em Washington, D.C. , tendo investido US$ 770.6 milhões desde 1998, mais de três vezes o valor gasto pela General Electric, a segunda maior investidora. Ao mesmo tempo, a Câmara reforçou seu poder de lobby ao se tornar um dos maiores canais de "gastos independentes" relacionados a eleições, gastando mais de US$ 32.8 milhões em eleições federais em 2010. A Câmara patrocina o Instituto para a Reforma Jurídica, que liderou a campanha pela "reforma" da responsabilidade civil, dificultando que pessoas comuns que sofreram lesões, agressões ou danos processem as empresas responsáveis. Juntamente com mais de uma dezena de fundações jurídicas, a Câmara também ajudou a moldar o poderoso movimento de "liberdades civis empresariais", que tem sido uma força motriz por trás da decisão Citizens United e de outras ações judiciais que têm limitado a atuação dos órgãos reguladores e impedido o Congresso de impor controles sensatos ao poder corporativo.

Fontes adicionais:

Jack Anderson, Washington Report, Volume 12, No. 24, 26 de novembro de 1973

Kim Phillips-Fein, Mãos Invisíveis: A Formação do Movimento Conservador do New Deal a Reagan. Nova York: WW Norton, 2009.

Jeff Krehely, Meaghan House e Emily Kernan, “Eixo da Ideologia: Fundamentos e Políticas Conservadoras”, Comitê Nacional para Filantropia Responsiva, 2004.

Michael Waldman, diretor executivo do Brennan Center for Justice da Faculdade de Direito da NYU, cita o memorando Powell como a inspiração para a guerra ideológica travada em defesa da abordagem do “livre mercado” à Primeira Emenda, que elevou os direitos dos representantes corporativos. Veja a introdução de Waldman em “Money, Politics and the Constitution: Beyond Citizens United”, editado por Monica Youn, Nova York: Century Foundation Press, 2011.