O fundador do Instituto de Assuntos Econômicos argumentava que os mercados livres precisavam de honestidade. Mas seu próprio sucesso financeiro se baseava em contrabando – e o próprio IEA foi concebido com a ajuda de uma pequena mentira.
Antony Fisher estava determinado a apoiar a campanha internacional de Friedrich von Hayek para transformar a ideologia da época. Mas foram necessárias quase uma década, e uma notável reviravolta, para que suas ambições se concretizassem.
O corretor da bolsa deixou a City para administrar uma fazenda leiteira em tempo integral, mas em agosto de 1952 a epidemia de febre aftosa chegou a Sussex e veterinários do governo chegaram para abater seu rebanho de 52 vacas da raça Shorthorn.
Naquela época, a fazenda estava perdendo £2,000 por ano (quase £60,000 em valores atuais). Antony, que se insurgia contra a interferência do Estado no livre mercado, aceitou a indenização do governo e usou o dinheiro para viajar aos Estados Unidos.
Lá, ele conheceu o Dr. F.A. "Careca" Harper, um radical defensor do livre mercado e cofundador, com Hayek, da Sociedade Mont Pèlerin. Baldy apresentou a Antony duas ideias que mudariam sua vida, a forma como os britânicos se alimentam e, em última instância, a maneira como os governos lidam com as crises econômicas.
Baldy trabalhava para um economista da recém-formada Fundação para a Educação Econômica ( FEE , na sigla em inglês), juntamente com Henry Hazlitt, o homem que colocou Hayek na primeira página da Reader's Digest e também membro do MPS.
Richard Cockett, um historiador libertário, escreve que Antony ficou "impressionado com o trabalho da FEE na popularização das ideias do livre mercado por meio de um vigoroso programa educacional" e retornou a Sussex com "o modelo para seu think tank".
Baldy também levou Antony para a Universidade de Cornell, de onde ele havia sido recentemente expulso por lecionar no programa " O Caminho da Servidão" , que estava conduzindo um experimento com uma nova raça de frango, o frango de corte.
Um negócio honesto
Antony viu 15,000 aves em um único galpão e foi informado de que elas atingiam o tamanho adulto com menos grãos e em menos tempo do que as galinhas comuns. Antony "imediatamente compreendeu todo o potencial para a produção em larga escala na Grã-Bretanha".
Havia, no entanto, um obstáculo muito significativo às suas ambições. Os órgãos reguladores haviam proibido a importação de ovos sem licença, para proteger animais e plantas nativas da invasão de pragas e espécies exóticas. Certamente ele não poderia infringir a lei?
“Os negócios, que consistem em uma infinita variedade de trocas, não podem operar sem honestidade”, escreveria Antony anos mais tarde. “Quanto mais complicados os negócios se tornam, mais necessário se torna que a honestidade prevaleça. A honestidade é uma forma de certeza”.
Mas, não seria a última vez, Antony decidiu priorizar os negócios e desafiar os órgãos reguladores.
Segundo seu amigo próximo e colaborador Gerald Frost, ele retornou à Grã-Bretanha após ter "disfarçado 24 ovos fertilizados de White Rock, embrulhando-os em prata e trazendo-os em sua bagagem de mão".
Os ovos ilícitos foram levados para a fazenda dele em Framfield, East Sussex, onde foram chocados três dias depois por sua atenta filha de 10 anos, Linda.
Antony investiu £1,000, contraiu um empréstimo bancário de £5,000 e contratou 12 funcionários na "primeira tentativa de criação intensiva de animais na Grã-Bretanha".
Em cinco anos, ele já produzia mais de um milhão de frangos simultaneamente. "Em 1953, comecei com algumas centenas de pintinhos de um dia", relembrava Antony.
“Quinze anos depois, a empresa resultante foi vendida por mais de 20 milhões de libras… em 1968, as vendas anuais ultrapassaram os 20 milhões de libras e o valor de cada ação original da Buxted, de 1 libra, passou a ser de cerca de 550 libras.
Comerciantes desonestos
“ Muitos investidores (inclusive eu) ganharam muito dinheiro em um negócio que se manteve flexível devido à ausência de 'proteção governamental'.”
Antony demonstrou em sua própria vida uma falha grave na teoria do livre mercado de Hayek. Esse sistema dependia de uma livre troca de mercadorias na qual todos conheciam o preço real de tudo.
O mercado estaria contido dentro da tradição e do império da lei. Mas se um homem com as profundas crenças religiosas e os códigos morais de Antônio infringisse a lei e fosse ricamente recompensado, que esperança haveria para o livre mercado?
Será que isso poderia criar um mundo onde comerciantes desonestos se tornariam bancos desonestos e economias desonestas? Será que poderíamos saber naquela época o que sabemos agora?
Antony foi convidado a discursar na Sociedade Mont Pèlerin, em Veneza, em setembro de 1954, onde, mais uma vez, o Estado foi identificado como uma ameaça ao nosso bem-estar.
“Acredito que a legislação agrícola na Inglaterra confere poderes perigosos ao Ministro da Agricultura”, argumentou ele.
“Sob um governo ou ministros com essa mentalidade, a legislação agrícola se encaixaria facilmente em um padrão de ditadura completa!” Ele foi convidado naquele ano a se juntar à sociedade secreta de Hayek.
Tendo acumulado fortuna, Antony usou imediatamente o dinheiro para financiar suas ambições políticas, criando o primeiro think tank da Grã-Bretanha.
Ele recrutou uma equipe de economistas, jornalistas e líderes empresariais altamente competentes e entusiastas do livre mercado para lançar sua guerra de ideias contra a tirania do Estado.
Mas, ao fazer isso, ele expôs outra falha grave no pensamento de Hayek.
Afinal, os homens deveriam agir apenas em benefício próprio e nunca para o bem da sociedade como um todo. Mas é isso aí.
Uma abordagem empreendedora
Antony sabia o que queria. Seu primeiro aliado foi o major Oliver Smedley (na foto), um contador descrito como "com educação particular, da região metropolitana e profissional".
Ele também era conhecido, mesmo entre seus colegas libertários, por ser "fervoroso e obcecado em sua crença nos benefícios do livre mercado".
O professor Adrian Jones também observou que algumas das empresas de Smedley "parecem ter adotado uma abordagem bastante empreendedora em relação às normas vigentes de ética financeira".
O paraquedista condecorado contratou um fraudador falido e condenado, cujo golpe levou sua vítima ao suicídio, para administrar suas contas.
Ele vendia diplomas sem crédito e, alguns anos depois, um de seus negócios faliu, deixando credores com uma dívida de 500,000 libras.
Antony conheceu Smedley quando se juntou à Sociedade de Indivíduos durante a guerra, e ambos escreveram artigos anticomunistas para um jornal londrino.
Smedley já havia criado "uma série de causas políticas, financeiras e empresariais conservadoras" e Antony recorreu a ele em busca de ajuda.
Em novembro de 1955, Antony e Smedley assinaram os documentos oficiais que registraram o Instituto de Assuntos Econômicos, após este último ter sugerido o nome.
Antony doou £250 e logo estaria contribuindo com £12,000 por ano de sua fortuna pessoal. Smedley escreveu a Antony aconselhando-o a não ser totalmente honesto sobre a IEA desde o início.
Era “imperativo que não déssemos qualquer indicação, em nossa literatura, de que estávamos trabalhando para educar o público segundo certas diretrizes que pudessem ser interpretadas como tendo um viés político.
Em outras palavras, se disséssemos abertamente que estávamos reensinando a economia do livre mercado, isso poderia permitir que nossos inimigos questionassem a benevolência de nossas motivações.
“É por isso que este primeiro rascunho está escrito em termos bastante cautelosos”.
Antony poderia ser caracterizado, no mínimo, como ingênuo ao escolher Smedley para ajudá-lo a estabelecer seu grupo de reflexão. Essa escolha de aliado acabaria por se voltar contra ele.
Na próxima semana: Como a AIE recrutou Thatcher, o neoliberalismo se tornou política do governo britânico e o Estado perdeu o controle das vastas reservas de combustíveis fósseis do país... pouco antes de as mudanças climáticas se tornarem uma questão política séria.
