Midland, Texas — Borboletas-monarca, pequenos lagartos e uma espécie de galo-da-pradaria conhecida como galinha-da-pradaria-menor atraíram a atenção de um grande grupo de executivos do setor de petróleo e gás na reunião anual da Associação de Petróleo da Bacia Permiana deste ano.
O fraturamento hidráulico ajudou a transformar a Bacia Permiana no campo petrolífero mais produtivo do país — e na única parte dos EUA onde a indústria petrolífera continua a expandir-se robustamente, apesar da queda nos preços que começou em meados de 2014.
Mas a árida Bacia Permiana também abriga uma ampla variedade de vida selvagem rara, incluindo um número significativo de espécies já consideradas ameaçadas ou em perigo de extinção. Com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem considerando adicionar dezenas de outras espécies do Texas às suas listas, a indústria petrolífera local está preocupada (e não apenas porque o mês passado foi o outubro mais quente em Midland em mais de 80 anos de registros).
Espécies ameaçadas de extinção podem se revelar um calcanhar de Aquiles inesperado para a indústria de perfuração do Permiano, que tenta transformar os desertos do oeste do Texas em uma "fábrica de poços" de petróleo — um denso campo de plataformas de poços, oleodutos e estradas de acesso construído em meio a ecossistemas e habitats únicos para animais selvagens que podem estar em risco de extinção.
Ao mesmo tempo, nos últimos anos, a indústria de petróleo e gás intensificou seus esforços para enfraquecer, cortar o financiamento ou até mesmo reescrever a Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção, um pilar da proteção ambiental americana. Os resultados das eleições recentes podem ter redefinido drasticamente as perspectivas da indústria no Congresso.
Pelo menos nos próximos dois anos , a Câmara dos Representantes e o Senado serão controlados pelos republicanos, liderados pelo presidente eleito Donald Trump, que criticou duramente a Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção.
“Como presidente, instruirei o Departamento do Interior e o Departamento do Comércio a realizar uma revisão completa de todos os acordos, normas e ações executivas da administração Obama sob a Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção e outras leis semelhantes, e alteraremos ou revogaremos quaisquer dessas ações que sejam ilegais, prejudiciais aos agricultores e trabalhadores americanos ou contrárias ao interesse nacional”, disse ele à Federação Americana de Escritórios Agrícolas durante sua campanha. “Também trabalharei em estreita colaboração com o Congresso para aprimorar e modernizar a Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção — uma lei que já tem mais de 30 anos — para que seja mais transparente, utilize a melhor ciência disponível, incentive a conservação de espécies, proteja os direitos de propriedade privada e não imponha mais custos desnecessários e injustificados aos proprietários de terras americanos.”
Ainda há muito a se ver sobre se Trump cumprirá suas promessas de campanha ou quais questões poderão ser priorizadas em seu governo – especialmente porque o próprio Trump elogiou as proteções ambientais americanas, destacando os “altos padrões ambientais e de conservação do país, que queremos manter”, em uma conferência da indústria de xisto em setembro.
Há poucos lugares no país onde a importância da proteção de espécies ameaçadas de extinção seja tão grande. O petróleo da Bacia Permiana pode ser extraído por fraturamento hidráulico a baixo custo, dizem as empresas de perfuração. Uma delas anunciou, em julho, que seus custos de produção na região totalizaram menos de US$ 3 por barril (numa época em que o barril de petróleo é vendido por cerca de US$ 45). Esses custos extraordinariamente baixos ajudam a explicar por que se espera que as empresas de perfuração extraiam uma quantidade cada vez maior de petróleo do solo do oeste do Texas, com a Administração de Informação de Energia projetando um recorde de 2 milhões de barris por dia na Bacia Permiana em novembro.
Densas fileiras de bombas de extração de petróleo se estendem pelos desertos e pastagens áridas ao redor de Midland, Texas . Crédito da foto: © Laura Evangelisto.
As empresas de perfuração temem que as proteções federais para animais mais ameaçados de extinção possam aumentar seus custos em um momento em que o setor já está sofrendo com os baixos preços do petróleo, a crescente concorrência das energias renováveis e a atenção cada vez maior de investidores e órgãos reguladores sobre os impactos dos combustíveis fósseis nas mudanças climáticas.
Defensores de espécies ameaçadas argumentam que a lei, praticamente unanimemente popular, não só protegeu animais icônicos como a águia-careca, o condor-da-califórnia e a pantera-da-flórida, e ajudou a preservar áreas selvagens, como também preserva os benefícios futuros para a humanidade provenientes dos usos medicinais e agrícolas de plantas ou animais raros e pouco estudados. Mesmo deixando de lado o valor intrínseco da vida selvagem e diversa, o valor econômico dos chamados “ serviços ecossistêmicos ” – ou seja, os benefícios que a natureza traz para a humanidade e até mesmo para a indústria, como água e ar limpos, controle de enchentes e alimentos – é tão amplo e fundamental que especialistas temem que qualquer tentativa de atribuir valores monetários a essas funções jamais consiga captar adequadamente seu valor. Animais ameaçados de extinção frequentemente desempenham papéis vitais na manutenção do funcionamento desses sistemas naturais.
Mas, embora a lista de espécies protegidas do país esteja prestes a aumentar, alguns desses animais raros e selvagens só conseguem sobreviver em habitats também visados pelas empresas de perfuração do Texas. E quaisquer mudanças nos padrões ambientais impulsionadas por lobistas do petróleo deste pequeno canto do Texas podem comprometer proteções fundamentais para a vida selvagem em todo o país.
Um painel de especialistas na reunião da Permian Basin Petroleum Association ( PBPA ) – antes da eleição – chamou a atenção da indústria para várias maneiras pelas quais a Lei de Espécies Ameaçadas poderia desacelerar as atividades de petróleo e gás no Texas – especialmente os processos de perfuração e fraturamento hidráulico, que consomem muita água.
"Muito se fala sobre como a Lei de Espécies Ameaçadas está sendo usada para controlar a forma como utilizamos a paisagem", disse Myles Culhane, advogado da Occidental Petroleum Corp, à multidão.
Rastros humanos e animais percorrem o Parque Estadual Monahans Sandhills, habitat de espécies sensíveis como o raro lagarto-das-dunas. © Laura Evangelisto.
“Isso será usado para controlar a forma como gerenciamos a água nos Estados Unidos”, acrescentou o Sr. Culhane, focando em mexilhões de água doce como o mexilhão-de-chifre-do-Texas , e descrevendo como a extração de água superficial pela indústria petrolífera poderia ser reduzida se mais espécies de mexilhões fossem classificadas como ameaçadas de extinção.
Se as poucas espécies de mexilhões de água doce do Texas que estão sendo avaliadas pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem obtiverem proteção como animais ameaçados ou em perigo de extinção, as empresas de perfuração poderão enfrentar restrições sobre como usar a água do deserto já ressecado para o fraturamento hidráulico.
“Se você retirar água em excesso, estará retirando – de acordo com a Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção – essa espécie de mexilhão”, explicou ele – e “ retirar ”, ou seja, agir de forma prejudicial à vida selvagem protegida, é estritamente proibido por lei.
Durante anos, a indústria petrolífera local gastou milhões de dólares lutando para impedir a inclusão na lista de espécies raras: o galo-da-pradaria-menor e o lagarto-das-dunas, tanto por meio de litígios judiciais quanto financiando programas voluntários de preservação.
Neste verão, a indústria derrotou as medidas de proteção para o galo-da-pradaria-menor, depois de se comprometer voluntariamente com mais de 60 milhões de dólares e colocar mais de 130,000 acres sob contratos de preservação de habitat – mas os críticos alegam que esses contratos expirarão muito em breve, não dando tempo para a população de aves se recuperar, e que algumas das terras mais protegidas são, na verdade, pouco utilizadas pelas aves, que, segundo eles, estão ameaçadas não apenas pelos impactos diretos das estradas e das atividades de perfuração, mas também pelo calor extremo que as mudanças climáticas já estão trazendo para os desertos do oeste do Texas.
Em setembro, a WildEarth Guardians, o Center for Biological Diversity e a Defenders of Wildlife apresentaram uma nova petição argumentando que essas medidas voluntárias até agora "não conseguiram alcançar uma conservação significativa para o galo-da-pradaria-menor" e pedindo aos órgãos reguladores federais que reavaliem a situação.
Com mais de 520 espécies possivelmente ameaçadas de extinção na lista de espécies a serem monitoradas pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem nos próximos cinco anos, disse o membro do painel, as longas disputas em torno do galo-da-pradaria-menor e do lagarto-das-dunas podem ser apenas o primeiro indício do que está por vir.
“Estamos monitorando diversas outras espécies devido ao potencial impacto que elas podem ter no Permiano”, disse o Sr. Culhane.
“Crescimento Econômico e Espécies Ameaçadas”
A Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção é uma das leis ambientais mais importantes do país, gozando de amplo apoio em todo o espectro político. Em 1973, o Senado dos EUA aprovou a lei por unanimidade , e a Câmara dos Representantes seguiu o exemplo com uma votação de 390 a 12, uma margem expressiva que refletia o forte apoio tanto de republicanos quanto de democratas.
A lei continua sendo muito popular entre os eleitores, segundo seus defensores, com uma pesquisa realizada em 2015 a pedido da Defenders of Wildlife e da Earthjustice constatando 90% de apoio à lei em todo o país.
Mas, nos últimos cinco anos, os esforços legislativos para enfraquecer as proteções aumentaram de seus níveis históricos de menos de cinco por ano para mais de 33 anualmente – seguidos por um número recorde de 66 projetos apresentados apenas no primeiro semestre de 2015, segundo um relatório do Centro para a Diversidade Biológica – e muitos ataques partiram de membros do Congresso com fortes laços com a indústria petrolífera.
No final de setembro, como relatado pelo DeSmog , o governo Obama apresentou novas regras que dificultarão o processo para que grupos ambientalistas solicitem aos órgãos reguladores federais que examinem se uma espécie deve ser considerada ameaçada de extinção.
Pegadas de animais no deserto da bacia Permiana. © Laura Evangelisto.
No Texas, um histórico reduto da indústria petrolífera, as autoridades estaduais encontraram maneiras criativas de contornar as normas federais e minimizar os impactos da Lei sobre a perfuração.
Por exemplo, o estado decidiu conceder aos seus cobradores de impostos autoridade sobre espécies ameaçadas de extinção em 2011, sob a lógica de que a proteção dessas espécies poderia afetar as indústrias e, consequentemente, as receitas do estado.
O Dr. Robert Gulley, um funcionário da controladoria do Texas com o título peculiar de "Diretor de Crescimento Econômico e Espécies Ameaçadas", fez uma apresentação na conferência da PBPA e deixou bem claro como ele enxergava seu trabalho.
“Não fomos criados para proteger espécies”, disse ele aos executivos do setor petrolífero. “Vocês são nossos clientes. Digam-nos o que podemos fazer por vocês.”
O Dr. Gulley, cujo escritório recebeu US$ 10 milhões em financiamento dos contribuintes do Texas para pesquisas sobre espécies ameaçadas de extinção desde 2013, descreveu maneiras pelas quais a pesquisa foi usada para combater novas proteções aos animais contra a perfuração.
“A Lei das Espécies Ameaçadas deixa muito pouco espaço para se discutir economia”, disse o Dr. Gulley, então seu escritório se concentrou em reunir evidências científicas – e usar essas evidências para auxiliar a indústria de perfuração.
Uma bomba de extração de petróleo direciona o óleo do solo próximo à Reserva de Vida Selvagem I-20, onde animais raros, incluindo o ameaçado lagarto-cornudo-do-texas, foram observados. © Laura Evangelisto.
Em um caso, seu escritório trabalhou para determinar exatamente onde um determinado tipo de animal passava o inverno, restringindo, em última análise, sua área de distribuição presumida e reduzindo a quantidade de terras potencialmente proibidas para a indústria. Em outra ocasião, pesquisadores encontraram poucos exemplares de um tipo específico de lagarto e suspeitaram que a indústria petrolífera havia fragmentado seu habitat. Então, o escritório do Dr. Gulley financiou equipes de pesquisadores da Texas A&M e da Universidade do Texas para procurar lagartos. "Eles são muito, muito bons em encontrar répteis e anfíbios, e particularmente lagartos", disse ele.
Esses números foram então compartilhados com os órgãos reguladores da vida selvagem. "E acho que uma das coisas que eles disseram foi que não consideram mais a indústria de petróleo e gás como a responsável pelo impacto mais significativo sobre o lagarto e a fragmentação de seu habitat", disse ele. "Então, achamos que fizemos algumas coisas. Esperamos fazer mais."
Ele chamou a atenção da conferência para o lagarto sem orelhas de cauda manchada , cujo habitat "acompanha praticamente toda a bacia Permiana, o Eagle Ford, e se estende até o sul do Texas", disse ele. "A inclusão dessa espécie na lista de espécies ameaçadas, especialmente considerando a extensão que isso envolveria, seria bastante significativa."
Assim como o Sr. Culhane, o Dr. Gulley fez um alerta grave para o setor sobre as espécies aquáticas ameaçadas de extinção. "Acho que o risco para os mexilhões de água doce é enorme", disse ele.
A luta que está por vir
Com os órgãos reguladores em seu encalço, os representantes da indústria estão se preparando para levar a luta aos tribunais.
“O litígio precisa ser uma ferramenta importante em nosso arsenal”, disse a palestrante Kathleen Sgamma, ex-oficial de inteligência militar do Exército dos EUA e atual vice-presidente de assuntos governamentais e públicos da Western Energy Alliance. “A PBPA e a Western Energy Alliance estão na vanguarda do uso agressivo e bem-sucedido de litígios.”
Mais cedo naquele dia, a frustração do público em relação aos esforços de grupos ambientalistas havia vindo à tona.
“Não podemos processá-los novamente?”, perguntou Todd Lovett, da Associação de Produtores e Proprietários de Direitos Autorais de Panhandle, durante uma sessão de perguntas e respostas . “Por que não podemos fazer algo nesse sentido para nos livrarmos deles? Se tivéssemos acesso às provas, poderíamos vasculhar os e-mails deles para ver onde dizem não apenas 'salvem o lagarto', mas também 'acabem com a indústria de petróleo e gás'. Na Bacia Permiana, tivemos que lidar com isso. Por que não podemos fazer o mesmo?”
Inicialmente, essa ideia provocou uma reação de perplexidade em Kierán Suckling, diretor executivo do Centro para a Diversidade Biológica. "Não se pode entrar com processos judiciais para 'obter provas'", disse ele ao DeSmog, "é preciso alegar uma ação ilícita".
Mas acrescentou que estratégias jurídicas frívolas poderiam ter consequências mais graves se obtivessem apoio de funcionários do governo.
“Muitas vezes, são esses condados rurais pobres que acabam dando dinheiro para pessoas como a Associação da Bacia Permiana, porque elas promovem campanhas e processos judiciais totalmente inúteis”, disse ele, “e os advogados da Bacia Permiana se dão muito bem – ganhem ou percam, eles recebem”.
© Laura Evangelisto.
O Clube do Petróleo de Midland, Texas , onde foi realizada a 54ª reunião anual da Associação de Petróleo da Bacia Permiana deste ano. © Laura Evangelisto.
Na conferência da PBPA , a discussão sobre processos judiciais foi além das espécies ameaçadas de extinção e abrangeu outras leis federais que poderiam impactar a perfuração.
“A Western Energy Alliance e a Independent Petroleum Association of America entraram com uma ação judicial conjunta e impediram a regulamentação federal do fracking. Conseguimos isso por meio de ações judiciais, juntamente com os estados e algumas tribos indígenas, e obtivemos a concordância de um indicado por Obama de que aquilo representava um abuso de poder federal, que o governo federal não tem competência para regulamentar o fracking”, disse a Sra. Sgamma. “Faremos o mesmo com a regra sobre ventilação e queima de gás. Seguiremos o mesmo plano. Estaremos prontos para entrar com uma ação judicial imediatamente. Já temos alguns estados selecionados e estamos trabalhando com outros.”
A poluição atmosférica da indústria – especialmente no que diz respeito às mudanças climáticas – poderá se tornar tão controversa quanto o fraturamento hidráulico e a contaminação da água, previu ela. "Na minha visão atual, o metano é o novo fraturamento hidráulico", acrescentou. "A nova frente de batalha é o metano. Portanto, precisamos ser agressivos também nessa área."
Ela também discutiu as perspectivas de erosão do apoio à Lei de Espécies Ameaçadas no Congresso, descrevendo as queixas da indústria agrícola sobre a inclusão de novas espécies ameaçadas na lista de espécies ameaçadas, apresentadas a importantes democratas.
"Se conseguirmos fazer com que outras regiões do país sintam o impacto da Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção", disse ela, "talvez consigamos alguma mudança".
Em Midland, as empresas de perfuração permaneceram muito atentas à forma como as medidas de proteção a espécies individuais poderiam restringir o acesso delas à água proveniente da paisagem árida, água essa que seria utilizada para perfuração e fraturamento hidráulico.
“A questão aqui é a água”, disse o Sr. Culhane, da Occidental. “Costumo dizer que uísque é para beber e água é para brigar. Pois bem, é essa briga que está por vir.”
A vida selvagem prospera ao redor de um lago urbano em Midland, TX reserva natural. ©Laura Evangelisto.
