CONDADO DE REEVES , TEXAS — Viajantes que atravessam a longa extensão de deserto árido que se estende pelo oeste do Texas podem se deparar com uma visão extraordinariamente improvável: um pequeno pântano repleto de vida, uma faixa de brejo que parece estar localizada à beira-mar, mas que na verdade fica a mais de 450 quilômetros da costa mais próxima.
Esta ciénega , ou pântano desértico (um ecossistema tão incomum que seu nome soa como uma contradição), fica perto de uma enorme piscina e lago, ambos alimentados por conjuntos de nascentes de água doce, incluindo a caverna subaquática mais profunda já descoberta nos EUA, que se estende muito abaixo das areias secas do deserto.
Famoso como “o oásis do oeste do Texas”, o Parque Estadual de Balmorhea recebe atualmente mais de 150,000 visitantes por ano, atraídos pela oportunidade de nadar nas águas cristalinas da piscina do parque, que é abastecida por até 28 milhões de galões de água por dia provenientes das nascentes de San Solomon. A temperatura constante da piscina, entre 72 e 76 graus Celsius, torna as águas irresistivelmente frescas no quente verão texano e surpreendentemente quentes no inverno, dizem os moradores locais — um dos motivos pelos quais o parque é chamado de “a joia da coroa do deserto”.
Este local remoto também possui alguns dos céus noturnos mais escuros da América, permitindo que cientistas e turistas observem galáxias distantes e examinem de perto partes remotas do universo através dos poderosos telescópios do Observatório McDonald, nas proximidades.
Animais selvagens icônicos do Texas — cascavéis-diamante, papa-léguas e javalis — se movimentam na vegetação rasteira. E eles não estão sozinhos. Animais únicos, incluindo várias espécies ameaçadas de extinção, se adaptaram especificamente para viver dentro ou perto das águas desérticas dessas nascentes, que nos últimos anos não só mantiveram o turismo próspero, mas também irrigaram plantações e forneceram água potável para os cerca de 500 moradores de Balmorhea, no Condado de Reeves, Texas.
O deserto selvagem que circunda as nascentes aqui não se parece em nada com o que existe mais a leste, na Bacia Permiana, onde a indústria petrolífera está no meio da maior frenética exploração de xisto do país.
Os motoristas que trafegam pelas rodovias interestaduais conseguem sentir o cheiro de petróleo no ar antes mesmo de avistarem os campos petrolíferos nos arredores de Midland, no Texas. Das planícies pontilhadas de mesquite e cactos no topo da Bacia Permiana, mais de 2 milhões de barris de petróleo são bombeados do solo diariamente . Densos campos com milhares de bombas de extração de petróleo margeiam as estradas, extraindo combustível fóssil de poços que, às vezes, estão a menos de um campo de futebol de distância um do outro.
Bombas de extração de petróleo da Bacia Permiana ladeiam rodovias desérticas a leste de Balmorhea. Crédito da foto: Laura Evangelisto. © 2016.
Mas as tentativas de perfurar em busca de petróleo aqui, perto do oásis aos pés da cordilheira Davis, geralmente resultavam em poços secos. Até agora.
Em setembro, a Apache Corp. anunciou uma importante descoberta de petróleo e gás no condado de Reeves, uma descoberta avaliada em US$ 80 bilhões que pode mudar completamente o destino da região.
Isso preocupa os moradores locais, que já viram o que acontece com o ar, a água e as comunidades quando os desertos são transformados em campos de petróleo.
"Eu só queria que vocês vissem isso antes que aconteça", disse Paul Matta, de 47 anos, membro do conselho escolar que trabalha para a autoridade habitacional local e suspeita que seu estilo de vida desaparecerá com a chegada da indústria pesada em sua cidade tranquila, um conjunto de casas coloridas, lojas para turistas e um único restaurante.
Paul Matta observa o Lago Balmorhea perto do Parque Estadual de Balmorhea. Ao longe, uma chama alaranjada queima em uma plataforma de poço recém-construída. Crédito da foto: Laura Evangelisto. © 2016.
A perspectiva de permitir a fratura hidráulica em milhares de poços onde a água é tão escassa levanta questões fundamentais sobre quais recursos naturais os americanos estão dispostos a sacrificar na busca por petróleo e gás extraídos por fraturamento hidráulico, afirmam Matta e outros moradores de Balmorhea. Embora a indústria de perfuração tenha negado por muito tempo que o fraturamento hidráulico coloque os poços de água em risco de contaminação, um importante estudo da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos), divulgado em dezembro, concluiu que a perfuração e o fraturamento hidráulico podem representar sérios riscos para a água potável das pessoas e já tornaram parte do abastecimento de água do país “inutilizável”.
De muitas maneiras, os riscos que as áreas selvagens de Balmorhea enfrentam atualmente já foram previstos em regiões selvagens ao redor do mundo.
“A quantidade de áreas selvagens perdidas em apenas duas décadas é impressionante”, disse o Dr. Oscar Venter, da Universidade do Norte da Colúmbia Britânica, à National Geographic em 2016. O Dr. Venter foi autor de um estudo que concluiu que, nas últimas duas décadas, o mundo perdeu 23% de suas áreas selvagens. “Precisamos reconhecer que as áreas selvagens, que ingenuamente consideramos protegidas de fato devido ao seu isolamento, estão sendo perdidas drasticamente em todo o mundo.”
Azul Balmorhea
Pergunte a um morador local o que torna sua região única e os fatos começarão a surgir. Há as luzes de Marfa , que atraem teóricos da conspiração e entusiastas de OVNIs há décadas, e a pequena igreja onde, segundo a lenda local, Dillinger se escondeu dos federais na década de 1930.
O peixe-cachorro de Comanche Springs, espécie ameaçada de extinção, nada com Pecos gambusia, outra espécie de peixe ameaçada de extinção, na piscina alimentada por nascentes do Parque Estadual de Balmorhea. Crédito da foto: Laura Evangelisto. © 2016.
Há as nascentes da Caverna Fantasma, onde mergulhadores exploraram profundidades de mais de 462 metros em 2013, tornando-as a caverna subaquática mais profunda já descoberta nos EUA (os mergulhadores foram forçados a retornar não porque tocaram o fundo, mas porque seus equipamentos estavam no limite).
Existe o peixe-cachorro de Comanche Springs, um peixe ameaçado de extinção de cinco centímetros, cujo nome deriva de seu comportamento semelhante ao de um filhote de cachorro , e que só pode ser encontrado nas nascentes do Parque Estadual de Balmorhea (desde que as nascentes de Comanche Springs, nas proximidades, secaram em 1955) — o que significa que os nadadores na piscina alimentada por nascentes compartilham as águas com centenas de pequenos peixes que não são encontrados em nenhum outro lugar do mundo.
Até mesmo as rochas aqui podem surpreender você — pegue um seixo de aparência comum, quebre-o e você poderá encontrar uma ágata azul de Balmorhea , um redemoinho azul-acinzentado-branco de rocha vulcânica dentro de uma crosta acastanhada. Essas ágatas são um indício tangível de que (ao contrário da maioria das áreas de exploração de petróleo e gás de xisto), Alpine High está localizada no sopé de uma formação rochosa vulcânica. Os penhascos íngremes das Montanhas Davis foram formados por erupções vulcânicas há mais de 25 milhões de anos.
Hoje em dia, não são erupções vulcânicas, mas sim chamas de gás natural que iluminam o céu noturno, tão brilhantes que, vistas do horizonte, podem ser confundidas com o último raio de sol poente.
Uma chama de gás natural ilumina o deserto perto de Balmorhea. Crédito da foto: Laura Evangelisto. © 2016.
As chamas marcaram os estágios iniciais da perfuração que a Apache planeja realizar aqui. A empresa estima que extrairá mais de 3 bilhões de barris de petróleo do campo, que denominou Alpine High, a US$ 50 o barril, além de 75 trilhões de pés cúbicos de gás natural. Para contextualizar, a indústria prevê cerca de três vezes mais petróleo e gás da Formação Marcellus — mas essa área abrange aproximadamente 90,000 milhas quadradas, incluindo a maior parte da Pensilvânia e outros estados, como Nova York, Virgínia Ocidental e Ohio.
Em contrapartida, a área de Alpine High da Apache representa aproximadamente 500 milhas quadradas de terra, e o petróleo e o gás que a empresa busca extrair encontram-se em camadas sobrepostas de formações rochosas subterrâneas.
"Isto é realmente uma cebola gigante que levará anos e anos para descascarmos e descobrirmos", disse o CEO da Apache, John Christmann, a analistas em uma conferência do Barclays em setembro.
Analistas do setor energético estão bastante entusiasmados com a descoberta, divulgada como a maior de 2016.
"Qual a importância disso?", disse Andrew McConn, analista da Wood Mackenzie, ao Houston Chronicle em dezembro. "Eu diria que é muito importante."
Em setembro, a Apache anunciou que havia arrendado mais de 300,000 acres de terrenos contínuos na área de prospecção de Alpine High, o que lhe permitiria perfurar 3,000 ou mais poços de petróleo e gás no Condado de Reeves. Até o momento, um número relativamente pequeno de poços foi perfurado e fraturado hidraulicamente — menos de uma dúzia até agosto de 2016.
Para Paul Matta, a chegada da Apache já trouxe uma série de preocupações persistentes, não apenas o receio de que acidentes de perfuração e derramamentos de produtos químicos possam contaminar as nascentes únicas da região, mas também o risco de que o processo de fraturamento hidráulico, que consome muita água, seque as nascentes. Ele também teme que a atividade sísmica, seja causada por terremotos ou simplesmente por máquinas pesadas e atividades industriais, possa alterar a geologia subterrânea das nascentes, impedindo que a água flua naturalmente para a superfície.
A Apache prometeu "minimizar" o uso de água doce de nascentes durante a perfuração e o fraturamento hidráulico. A empresa também afirma que tomará medidas adicionais para proteger as nascentes locais, incluindo um plano para não perfurar sob o parque estadual e a cidade, mesmo tendo arrendado os direitos de exploração de petróleo e gás na área. A empresa também está financiando pesquisas para documentar o estado atual da água na região e trabalhando com o observatório local para tentar reduzir a poluição luminosa, disse o porta-voz da empresa, Castlen Kennedy, ao DeSmog.
“Alpine High representa um compromisso de várias décadas para a Apache Corp., assim como a proteção e o bem-estar das comunidades vizinhas”, disse ela em um e-mail.
As promessas da empresa foram recebidas com ceticismo em Balmorhea. "A Apache diz que vai transportar em água salobra, mas... de onde?", questionou Matta, gesticulando em direção ao deserto ao seu redor. "Quem vai monitorar isso?"
Não é segredo que a indústria de petróleo e gás exerce um enorme poder político aqui no Texas, deixando os moradores com pouca garantia de que sua cidade e seu meio ambiente serão protegidos. "As pessoas simplesmente dizem: 'Ah, bem, isso é o Texas', e não noticiam o assunto", disse Sharon Wilson, organizadora da Earthworks, ao DeSmog, "mas há muita oposição à indústria de petróleo e gás no Texas."
E o que acontece neste canto do Texas — tão remoto que os moradores dizem que fazem a viagem de várias horas até um supermercado apenas uma vez por mês — não só pode colocar os moradores em risco, como também pode afetar o destino de todo o planeta.
Em outubro, a Earthworks visitou o Condado de Reeves e registrou plumas de metano vazando de tanques, estações de compressão e locais de perfuração , usando uma câmera FLIR especial para revelar as nuvens de gás normalmente invisíveis. O metano, um gás de efeito estufa 86 vezes mais potente que o dióxido de carbono, levou cientistas a alertarem que vazamentos de equipamentos de petróleo e gás podem liberar gases de efeito estufa em quantidade suficiente para que a dependência do gás natural em vez do carvão para geração de eletricidade possa representar um retrocesso para o clima.
E no Texas, ambientalistas afirmam que os órgãos reguladores estaduais pouco estão fazendo para conter os vazamentos de metano da indústria petrolífera.
“Não importa quais regras eles criem no Colorado ou mesmo regras federais para impedir que todo o metano seja lançado na atmosfera, o Texas não as cumpre”, disse Wilson. “Independentemente do que qualquer outro estado faça, não se compara ao que eu vi no Texas.”
“Tudo está a favor do petróleo e contra nós”
Sentados em cadeiras de balanço de metal na varanda da frente de casa, Neta e Darrel Rhyne conversavam com Paul Matta sobre o destino de Balmorhea diante da chegada dos Apaches.
"Eu estive em um balão de ar quente, e nós subimos e vimos Phantom Springs, San Solomon Springs, Giffen Springs, e toda a água fluindo em direção à cidade a partir dessas duas nascentes", disse Neta, "e é simplesmente incrível, no Deserto de Chihuahua, termos isso."
Os dois administram uma loja de mergulho perto do parque estadual, fornecendo equipamentos para turistas de todo o mundo que visitam o local para mergulhar nas nascentes e vivenciar um estilo de vida cada vez mais raro.
Neta Rhyne está sentada na varanda em frente à loja de mergulho que administra com o marido, Darrel, perto do Parque Estadual de Balmorhea. Crédito da foto: Laura Evangelisto. © 2016.
“O oeste do Texas”, disse Neta, “para os turistas, o oeste do Texas é o cowboy e o velho oeste, e é realmente o único lugar que não foi alterado.”
A Apache afirmou que planeja perfurar 3,000 ou mais poços para explorar o campo petrolífero de Alpine Heights. "E imagine a infraestrutura necessária para 3,000 poços", disse Neta. "É preciso ter alojamentos para os trabalhadores, estradas, transporte para escoar o petróleo extraído. É preciso alimentar essas pessoas. Como... onde eles vão fazer isso? Não existe nada assim agora. Então, qual será o impacto ambiental desse oásis no deserto?"
Uma análise detalhada encomendada pela Earthworks, divulgada em novembro, concluiu que a perfuração e o fraturamento hidráulico podem prejudicar as nascentes de diversas maneiras. Os pesquisadores descobriram que as ameaças incluem vazamentos, migração subterrânea de gás ou produtos químicos e alterações nas pressões artesianas subterrâneas.
Os Rhynes temem que, se a água aqui se contaminar, enfrentarão uma batalha quase impossível para responsabilizar a empresa de perfuração. Um pesquisador de uma universidade próxima se ofereceu para realizar testes de água, mas depois concedeu entrevistas à imprensa apoiando a Apache, o que fez o casal temer que sua lealdade pudesse estar com a empresa caso surgisse uma disputa legal. O casal foi informado de que testar seus quatro poços de água de forma independente antes do início da perfuração custaria US$ 55,000.
“É muito dinheiro”, disse Neta. “Quer dizer, onde pessoas da classe trabalhadora como nós vão para conseguir isso?”
Mesmo que tivessem condições de arcar com os custos, há pouca garantia de que testes independentes da água cobririam quaisquer problemas que pudessem surgir. "Ninguém sabe quais produtos químicos eles estão usando", disse Neta. "Eles nem precisam informar aos órgãos reguladores quais produtos químicos estão usando. Então, como... como se proteger? É tudo... tudo está a favor do petróleo e contra nós. Tudo."
“É como se Balmorhea não fosse ter muita voz”, acrescentou Darrel. “Sabe, é uma comunidade rural muito pequena, provavelmente composta por 90% de hispânicos ou outras minorias.”
A indústria petrolífera no Texas tem um histórico de problemas com racismo ambiental , com um estudo do ano passado constatando que os poços de águas residuais da fratura hidráulica estavam concentrados de forma desproporcional em bairros de baixa renda e hispânicos na região de Eagle Ford, no Texas.
Nascidos em Oklahoma e no Texas, respectivamente, Neta e Darrel cresceram no meio da indústria petrolífera, morando juntos em uma área conhecida como "fileira de refinarias" no início da década de 1980. Em 1984, Darrel foi nomeado gerente do parque estadual e ele e Neta se mudaram para o deserto.
“Naquela época, pensávamos que era apenas uma etapa com o serviço do parque”, disse Darrel, explicando que eles moravam no litoral, mas, assim que chegaram ao deserto de Balmorhea, não quiseram mais ir embora. “Nos mudamos para cá e sentimos que encontramos nosso lar.”
Mas criar raízes em Balmorhea foi mais do que apenas uma decisão de carreira — Neta atribui o fato de ter sobrevivido ao ar puro da região. "Tive câncer de pulmão em 92", explicou Neta. "Eu era fumante. E me deram dois meses de vida."
Mais de vinte anos depois, aquele câncer de pulmão ainda não voltou. "Meu oncologista ainda balança a cabeça e diz: 'Não sei por que você está aqui, mas…'", disse Neta, rindo.
O céu noturno do oeste do Texas poderá em breve enfrentar maior poluição luminosa, à medida que a perfuração e a queima de gás natural se expandem para o interior do deserto. Crédito da foto: Laura Evangelisto. © 2016.
“O ar puro, sabe, eu me sentia segura aqui”, explicou ela. “Porque não temos poluição, temos ar puro, temos um céu escuro e lindo, e bem, isso acabou. Já acabou, e eles mal começaram.”
Essa perda parecia pesar muito sobre os ombros de Neta. “Este é o nosso sustento, esta é a nossa casa, é aqui que planejamos que todas as nossas futuras gerações vivessem e existissem”, disse ela. “E agora? Vai se transformar em um deserto, um deserto de poeira antes que eles terminem — e como se vive com isso? Como se aceita isso? E como se vive com o fato de que não há nada que se possa fazer a respeito?”
"Não sei", disse ela. "Ainda não descobri isso."
Por enquanto, o casal está se dedicando a descobrir como evitar que Balmorhea se transforme em pouco mais que mais um campo de petróleo. Eles ajudaram a formar um grupo comunitário chamado Save Our Springs Too (Salve Nossas Fontes Também) e organizaram reuniões para que os moradores locais aprendam sobre perfuração e discutam os riscos envolvidos.
No final de dezembro, os Rhynes anunciaram que receberiam de braços abertos aqueles preocupados com o fraturamento hidráulico nos arredores de Balmorhea e na vizinha Toyahvale, no Texas, para visitá-los e acampar em suas terras.
“Finalmente vamos colocar Toyahvale no mapa”, disse Neta ao Houston Chronicle. “Quem dera fosse por motivos melhores.”
