A Southern Co. é acusada, em diversos processos judiciais apresentados neste verão, de deturpar fraudulentamente as perspectivas de seu problemático projeto de "carvão limpo" no condado de Kemper, Mississippi.
No final de julho, a Southern anunciou o fechamento da problemática parte de "carvão limpo" do complexo de Kemper, após anos de atraso na construção e um gasto de US$ 7.5 bilhões na usina de 582 megawatts — mais de US$ 5 bilhões acima da projeção inicial.
Em uma ação judicial apresentada hoje, Brett Wingo, ex-engenheiro da Southern Company, alega ter alertado os principais executivos da empresa de que não seria possível cumprir os prazos cruciais da construção. A gerência teria retaliado contra ele, segundo a denúncia, e a Southern continuou assegurando aos investidores e ao público que o cronograma e o orçamento da Kemper seriam cumpridos, atribuindo o descumprimento dessas metas a fatores imprevisíveis, como o clima.
A alegação de Wingo de que a Southern enganou investidores ao ocultar problemas relacionados à construção atraiu atenção nacional em uma reportagem de primeira página do New York Times no ano passado. Em janeiro, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA ( OSHA ) concluiu que Wingo havia sofrido um “padrão contínuo de tratamento retaliatório” e ordenou que a Southern o reintegrasse, mas a empresa se recusou, de acordo com uma declaração que acompanha o processo. (O caso é “Brett Wingo v. The Southern Company, et al.”, Processo nº 2:17-cv-01328- MHH no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte do Alabama, Divisão Sul.)
Uma segunda ação judicial, menos divulgada junto aos órgãos reguladores do estado do Mississippi, acusa a Southern de deturpar as perspectivas da usina de Kemper desde o início, antes mesmo do começo da construção. Essas alegações se concentram nas projeções da Southern sobre os custos de operação e manutenção da usina após sua entrada em funcionamento, que, segundo a ação, eram tão baixas que se tornariam “indefensáveis”.
Em um e-mail enviado à DeSmog, Wingo corrobora essas afirmações, dizendo acreditar que a administração sabia, já em 2012, que suas projeções de "operação e manutenção" ( O&M ) estavam incorretas, mas manteve os números corretos em segredo por anos.
“Ao ocultar os custos reais de operação e manutenção por tanto tempo, aparentemente desde 2012 e provavelmente por um período ainda maior, Fanning basicamente garantiu que os acionistas seriam forçados a absorver US$ 6 bilhões em prejuízos”, disse Wingo ao DeSmog.
“Em 2012, os custos irrecuperáveis em Kemper giravam em torno de US$ 1 bilhão e a parte da usina destinada ao gás natural estava praticamente concluída. Teria sido o momento perfeito para impedir que um trem desgovernado saísse dos trilhos”, acrescentou. “Mas a história mostra que não foi isso que Fanning e a Southern Company escolheram fazer.”
Oscilações de mercado?
Se você perguntar a Tom Fanning, CEO da Southern Co., o que deu errado na tentativa de sua empresa de construir uma usina de energia a "carvão limpo" no condado de Kemper, Mississippi, ele lhe dirá que a Southern, na verdade, conseguiu construir essa usina.
“Nos comprometemos a construir uma usina de carvão limpo que tivesse uma pegada de carbono igual ou menor que a do gás natural”, disse Fanning à Bloomberg News na quarta-feira passada, dia em que a Southern anunciou um novo prejuízo de US$ 3.012 bilhões com o projeto Kemper. “Cumprimos esse compromisso.”
Acontece que o mercado simplesmente mudou, argumentou Fanning.
“Construímos a usina, mas, nesse meio tempo, os preços do gás natural caíram. Quando começamos a construção, o preço do gás natural girava em torno de US$ 10 por milhão de BTU [unidades térmicas britânicas]. Hoje, está em torno de US$ 3 por milhão de BTU ”, explicou. “Como resultado, o projeto se tornou antieconômico e o órgão regulador do Mississippi emitiu uma diretriz que basicamente dizia que não permitiria a recuperação desses custos.”
O que Fanning não mencionou foi que, quando Kemper foi inicialmente projetada, seu custo de construção era estimado em US$ 1.8 bilhão — mas, após anos de atrasos e estouros de orçamento, o preço de construção de Kemper subiu mais de US$ 5 bilhões, chegando a US$ 7.5 bilhões, tornando Kemper a usina termelétrica a combustíveis fósseis mais cara já construída nos EUA.
Em entrevista à Bloomberg na quarta-feira, Fanning também não mencionou a palavra "fraude".
Essa omissão foi notável, em parte porque registros da empresa, conversas gravadas e outros materiais fornecidos ao The New York Times no ano passado por Wingo, um ex-engenheiro da Kemper que se tornou denunciante, sugerem que a alta administração da Southern pode ter enganado deliberadamente os investidores sobre as perspectivas da Kemper, alegando publicamente que poderiam atingir metas que os próprios gestores da empresa diziam em particular serem impossíveis.
Os documentos “mostram que os proprietários da fábrica subestimaram drasticamente o custo e o cronograma do projeto e tentaram repetidamente ocultar os problemas à medida que surgiam”, relatou o The Times.
Em maio passado, a Comissão de Valores Mobiliários ( SEC ) iniciou uma investigação sobre essas preocupações. Seguiram-se ações judiciais movidas por acionistas e consumidores de energia elétrica preocupados com o aumento das contas de luz.
A Southern Co. e sua subsidiária Mississippi Power Co. já haviam rejeitado as alegações de irregularidades de Wingo e afirmaram que as investigações internas das empresas, bem como uma conduzida por um "consultor jurídico externo", concluíram que as alegações de Wingo eram infundadas. Até o fechamento desta edição, um representante da Southern Co. não havia respondido a um pedido de comentário sobre o novo processo de Wingo, nem a perguntas sobre os custos de operação e manutenção.
Os órgãos reguladores de serviços públicos do estado estão atualmente negociando com a empresa o valor exato que os consumidores de energia no Mississippi, estado cuja população é composta por aproximadamente 40% de pessoas não brancas e que apresentou a maior taxa de pobreza dos EUA no ano passado , deverão desembolsar para financiar a usina de Kemper. A Southern absorveu cerca de US$ 6 bilhões dos custos do projeto em prejuízos, segundo dados divulgados em sua teleconferência de resultados de 2 de agosto.
A segunda alegação de fraude sugere que o projeto Kemper pode ter sido mal concebido mesmo que os preços da gasolina não tivessem caído — e mesmo que os custos de construção tivessem sido mantidos sob controle.
"Esse sistema tinha tantas deficiências que, se o primeiro problema não o destruísse, o próximo o faria", disse Charles Grayson, uma testemunha especialista cujo depoimento sobre Kemper é citado no processo judicial, ao DeSmog.
Conteúdo relacionado ao DeSmog: 'Carvão limpo' oficialmente morto no Mississippi, após empresa do sul ser duramente atingida pelas consequências da Kemper.
Bilhões enterrados
"A Southern and Mississippi Power Company enganou a Comissão de Serviços Públicos ao prever que o custo anual de Operação e Manutenção da usina seria de US$ 50 milhões", alegou uma petição apresentada por Thomas A. Blanton, um opositor de longa data do projeto, em 19 de junho.
No outono passado, a Southern Co. revelou que os custos de operação e manutenção da usina, conhecidos no setor como custos de O&M , seriam, na verdade, superiores a US$ 200 milhões por ano, conforme aponta a moção.
“Na verdade, os números mais recentes de operação e manutenção mostram que apenas a contratação de pessoal da Southern Company para operar a usina custará bem mais de US$ 50 milhões por ano”, diz a moção. “Considerando apenas esse fato, a empresa sabia, ou deveria saber, que apresentar US$ 50 milhões como uma estimativa significativa do custo operacional anual da usina era indefensável.”
As mesmas pessoas da Southern Co. que prepararam as estimativas de custos de construção supostamente fraudulentas também prepararam as estimativas de custos de operação e manutenção , disse Wingo à PBS em um episódio do programa @Issue que foi ao ar em 9 de setembro de 2016.
“Não acho que os cálculos econômicos para esta fábrica jamais tenham sido verdadeiros”, disse Wingo, que foi demitido em fevereiro de 2016 após expressar suas preocupações à alta administração da Southern . “Não acho que fossem reais.”
Wingo disse que, depois de perceber que as projeções de O&M e as projeções de custos foram preparadas pelas mesmas pessoas, ele mesmo verificou os números de O&M e chegou a números mais de seis vezes superiores aos que a Southern havia projetado.
“Foi um choque absoluto sentar e fazer as contas”, escreveu ele, descrevendo como as contas de energia precisariam subir, em média, mais de US$ 1,500 por ano em uma das áreas de menor renda do país para cobrir apenas os custos de manutenção, caso Kemper fosse usada como uma usina a carvão, “mas era inegável”.
Wingo afirmou em um e-mail que acredita que os gestores da empresa foram alertados sobre o problema em 2012 — quatro anos antes de a empresa revisar publicamente suas estimativas de operação e manutenção, de um valor inicial de US$ 50 milhões por ano para mais de US$ 200 milhões por ano.
“Recentemente, conversei com um gerente de alto nível que conheço, mas cujo nome prometi não revelar, e ele me disse que os custos de operação e manutenção que a empresa finalmente admitiu em 3 de outubro de 2016 haviam sido calculados em 2012”, disse Wingo. “Essa pessoa, que eu sabia ser um gerente bom, eficiente e ético, me disse que viu os novos números de operação e manutenção em 2012.”
“Ele me disse que sabe que esses novos números de O&M foram comunicados à alta administração”, escreveu Wingo, “mas não foram divulgados ao público nem aos órgãos reguladores”.
Esses custos anuais de operação e manutenção (O&M) se acumularão ao longo das décadas de operação da usina, transformando dezenas ou centenas de milhões de dólares por ano em bilhões de dólares no total. Isso significa que os aumentos nos custos de O&M podem ser tão significativos quanto os estouros nos custos de construção da empresa, segundo observadores atentos ao projeto. Mas, embora os bilhões investidos pela Southern na construção tenham ganhado destaque na mídia nacional, relativamente pouca atenção foi dada às estimativas de O&M.
Segundo Fanning, na teleconferência de resultados da semana passada, a usina de Kemper deve ser considerada concluída, pois a Southern “demonstrou todas as principais funcionalidades” da complexa usina. No entanto, a usina nunca conseguiu operar comercialmente com carvão em sua capacidade máxima e tem utilizado gás natural.
No entanto, o equipamento de "carvão limpo" da Kemper já precisa de uma manutenção importante.
Em 5 de junho, a Southern revelou em um documento enviado à SEC que equipamentos críticos para a parte da usina movida a carvão já apresentavam vazamentos. O conserto desses vazamentos também exigiria a abertura de um denso labirinto de tubulações de aço para que o equipamento defeituoso pudesse ser acessado, acrescentando até dois anos de trabalho adicional a um custo de US$ 164 milhões.
O diabo está nos detalhes.
A Administração de Informação Energética ( EIA , na sigla em inglês) é a agência federal encarregada de fornecer informações precisas e independentes sobre energia ao público — mas isso pode ser especialmente desafiador quando se trata de tecnologias novas e emergentes.
Jeff Rissman, chefe de modelagem da Energy Innovation, organização que promove energia limpa, afirmou que, em comparação com os números da EIA de 2008 ou 2009 sobre o custo de operação e manutenção de um projeto genérico de captura de carbono, US$ 50 milhões por ano não pareceriam um valor tão fora da realidade.
“US$ 50 milhões é, na verdade, um valor bem próximo do que a EIA teria projetado na época em que o projeto estava em desenvolvimento”, disse ele.
Mas Rissman também observou que a Kemper utilizou uma tecnologia marcadamente diferente das usinas teóricas da EIA . Por exemplo, a Kemper usa a tecnologia de "gaseificação" em vez de queimar pedaços sólidos de carvão, incluiu dois gaseificadores em vez de um, como previsto pela EIA , e capturou uma porcentagem diferente de emissões de carbono — tudo isso poderia ter aumentado ou diminuído o custo estimado.
Essa falta de dados independentes confiáveis levou Grayson, diretor do Bigger Pie Forum , que defende políticas fiscalmente conservadoras no Mississippi, a construir seu próprio modelo computacional detalhado da Kemper para que pudesse verificar as projeções de custos da empresa em 2012.
“Já suspeitávamos, pelo tamanho da usina e coisas do tipo, que isso simplesmente não era realista”, disse ele. Seus números continuavam muito aquém do que a Southern apresentava aos órgãos reguladores.
“Simplesmente não combinavam”, disse Grayson. “A operação e manutenção eram um daqueles aspectos que, desde o início, analisávamos e dizíamos que não era possível manter esse tipo de usina e esse tipo de equipamento por esse preço.”
E à medida que o custo total de Kemper aumentava de menos de US$ 2 bilhões para mais de US$ 7 bilhões, as projeções para os custos de manutenção pareciam ficar para trás. Foi somente em outubro passado que os gestores de Kemper informaram aos órgãos reguladores que os custos de operação e manutenção da usina ultrapassariam US$ 1 bilhão nos primeiros cinco anos de funcionamento.
Caso Kemper entre em operação plena, disse Grayson, sua análise independente concluiu que os custos de operação e manutenção podem chegar a US$ 400 milhões ou mais por ano — aproximadamente o dobro das projeções da Southern em outubro e oito vezes mais do que a Southern Co. havia previsto inicialmente.
O porta-voz da Southern Co. não respondeu às perguntas da DeSmog sobre Kemper.
A Comissão de Valores Mobiliários (SEC) também se recusou a comentar sobre sua investigação relacionada à Kemper.
Decisões Decisões
Em 2010, os reguladores do Mississippi tiveram que escolher entre a promessa de "carvão limpo" de Kemper ou outras opções, como uma usina de energia a gás natural convencional.
As novas alegações levantam dúvidas sobre se eles receberam informações confiáveis ao tomarem essa decisão.
Por exemplo, em 2009, um funcionário da Southern Co. testemunhou que os custos de operação e manutenção (O&M) da usina Kemper deveriam ficar entre US$ 50 milhões e US$ 100 milhões, enquanto uma opção totalmente a gás natural, a usina Sweatt, tinha um custo estimado de operação entre US$ 30 milhões e US$ 50 milhões, conforme mostram os registros. Isso significa que há uma sobreposição entre a estimativa de baixo custo para a usina Kemper — que inclui não um, mas dois gaseificadores de carvão, além de equipamentos de captura de carbono e uma usina de ciclo combinado a gás natural — e a estimativa de alto custo para a usina Sweatt, uma usina de ciclo combinado a gás natural independente.
“Certamente, você precisa se perguntar por que Plant Sweatt e Kemper tiveram uma sobreposição”, disse Grayson.
No ano seguinte, a Southern Co. optou por usar a estimativa mais baixa de US$ 50 milhões ao apresentar aos reguladores do Mississippi os cálculos comparando Kemper com outros projetos em uma matriz de decisão de 5 de janeiro de 2010.
Um representante da Southern Co. não respondeu quando questionado pela DeSmog sobre a justificativa da empresa para apresentar o valor mínimo de US$ 50 milhões.
A empresa já havia negado que as alegações de má gestão e fraude feitas por Wingo tivessem qualquer fundamento. "As investigações sobre as preocupações de Wingo chegaram à mesma conclusão: suas preocupações eram infundadas e não eram sustentadas pelos fatos", afirmou a empresa em um comunicado após a publicação da reportagem do The New York Times.
Michael Avenatti, advogado dos demandantes, que está processando a empresa em nome de um grupo de consumidores de energia do Mississippi, disse que a questão de operação e manutenção pode se revelar significativa.
“Não há dúvida de que as projeções de custos operacionais fornecidas ao estado teriam sido relevantes para a aprovação original e para qualquer aumento de tarifa subsequente que eles estivessem pressionando para obter”, disse Avenatti. “Acho que isso é mais uma prova do engano que ocorreu aqui, o que considero criminoso, sinceramente.”
Gastar dinheiro para ganhar dinheiro
Por que uma empresa construiria uma usina de energia com um custo operacional muito alto? Parte da resposta, segundo críticos, está na forma como as concessionárias de serviços públicos, como as empresas de energia elétrica, são regulamentadas.
Por serem essencialmente monopólios regulamentados, as leis que regem a forma como empresas de serviços públicos, como as companhias de energia elétrica, geram lucro são diferentes da maioria das indústrias, conforme explicado em um artigo de 2015 do Wall Street Journal intitulado " Receita de lucro das empresas de serviços públicos: gastar mais ".
“As empresas de serviços públicos têm mais um incentivo para gastar muito; isso, na verdade, aumenta seus lucros — resultado de um sistema regulatório que subverte a contabilidade corporativa”, relatou o The Wall Street Journal, explicando que, contanto que os órgãos reguladores estaduais aprovem um projeto, as empresas de serviços públicos regulamentadas recebem uma porcentagem fixa do que gastam como lucro.
Se essa taxa fixa for de 5%, então, para cada US$ 100 que uma empresa de serviços públicos gastar em obras aprovadas, ela poderá obter um lucro quase garantido de US$ 5.
Essa é uma das razões pelas quais um projeto grande e caro como o de Kemper teria sido tão atraente para a Southern Co., mesmo com o aumento dos custos de construção, segundo os oponentes do projeto.
“Dentro de limites razoáveis, para não serem penalizadas por imprudência, as empresas de serviços públicos gostam de gastar dinheiro”, disse David Schlissel, consultor de energia que testemunhou em nome do Sierra Club contra Kemper em 2009. “Gastar aumenta o lucro delas porque seus lucros são baseados em porcentagem.”
Carvão limpo?
A usina de Kemper deveria ser uma façanha da engenharia, capaz de transformar o carvão lignito, a forma de carvão menos eficiente, porém mais abundante do mundo, em um combustível ecologicamente correto. Isso é "ecologicamente correto" em comparação com o tipo de usina termelétrica a carvão da qual os EUA historicamente dependeram para a maior parte de sua eletricidade.
O carvão lignito, que tende a ser úmido, seria transformado em um gás sintético, e o dióxido de carbono resultante da queima desse "gás sintético" seria capturado e vendido para empresas petrolíferas, que utilizam esse dióxido de carbono ( CO2 ) para ajudar a revitalizar antigos poços de petróleo . Para economizar nos custos de transporte, o lignito em Kemper viria de uma mina a céu aberto no próprio local, sendo transportado por uma enorme esteira rolante até a usina.
Para transportar água, gás de síntese, gás natural, carbono capturado, ácido sulfúrico e outros ingredientes consumidos ou produzidos pela usina, o projeto inclui quase um milhão de pés lineares de tubulação. Construída em uma área de 2,900 acres, a usina de Kemp exigiu mais de 100,000 jardas cúbicas de concreto, além de 40,000 toneladas de aço estrutural. Ela foi projetada com tecnologia tão avançada que os engenheiros a descrevem como mais semelhante a uma refinaria química do que a uma usina termelétrica a carvão convencional.
Em 6 de julho, os reguladores do Mississippi emitiram uma ordem que, na prática, paralisou o projeto de carvão da Kemper, sinalizando o início de negociações para um acordo entre o estado e a empresa e ameaçando revogar as licenças da Kemper, se necessário.
Dias depois, a Southern Co. anunciou que o experimento de "carvão limpo" da Kemper seria suspenso. A usina passará a funcionar com gás natural, anunciou a empresa, e observadores esperam que a parte da usina que utilizava "carvão limpo" seja desativada.
Ambientalistas há muito tempo se opõem ao uso do termo “carvão limpo” para projetos de captura e sequestro de carbono em usinas termelétricas a carvão, argumentando que o rótulo é enganoso porque se concentra na poluição por dióxido de carbono, ignorando outros problemas como chuva ácida e contaminantes atmosféricos. Além disso, projetos de captura de carbono dependem da produção contínua de combustíveis fósseis, já que o CO2 capturado é vendido para empresas petrolíferas que o injetam em poços antigos para extrair mais petróleo do solo.
Apesar disso, os políticos continuam a usar o termo. "Minha administração está pondo fim à guerra contra o carvão", disse o presidente Donald Trump nesta primavera . "Teremos carvão limpo, carvão realmente limpo."
Questionado sobre as perspectivas para novos projetos de "carvão limpo" em geral após o fechamento de Kemper, um alto funcionário do Departamento de Energia se mostrou cético. O chefe da EIA, Howard Gruenspecht, observou o papel dos preços do gás natural, bem como o preço mais baixo do petróleo, que prejudica o preço do carbono vendido para aumentar a recuperação de petróleo.
“Em algumas partes do mundo, poderíamos imaginar alguns esforços nesse sentido, mas o custo é um desafio muito grande, certamente nos Estados Unidos”, disse Gruenspecht ao DeSmog. “Não se trata de questionar a tecnologia em si, que é impressionante, mas a questão é se o projeto é viável ou não — existem desafios significativos.”
Imagem principal: Tom Fanning, CEO da Southern Co. Crédito: © 2016 Laura Evangelisto
