O que deve ser feito em relação a uma fábrica de produtos químicos na paróquia de St. John the Baptist, na Louisiana, que libera cloropreno — uma substância química tão tóxica que a Agência de Proteção Ambiental ( EPA ) determinou que os moradores das proximidades enfrentam o maior risco do país de desenvolver câncer devido à poluição do ar?
A resposta é simples, segundo o tenente-general reformado Russel Honoré: “Conserte, mude de lugar ou feche”. Honoré é fundador do Exército Verde, uma coalizão de grupos ambientalistas e cidadãos preocupados que lutam contra a poluição em suas comunidades.
Mas os órgãos reguladores locais, estaduais e federais ainda não resolveram as questões relacionadas às emissões liberadas pela fábrica da Denka Performance Elastomer, localizada em LaPlace, Louisiana. A fábrica fica próxima ao rio Mississippi, em uma faixa de terra entre Nova Orleans e Baton Rouge conhecida como Corredor do Câncer.
As emissões de cloropreno estão em declínio, mas ainda são muito altas?
A fábrica de borracha sintética da DuPont em LaPlace emitiu cloropreno por 46 anos antes de ser vendida para a Denka. Pouco depois da Denka assumir o controle da fábrica, a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) reclassificou o cloropreno em 2010 como um provável carcinógeno humano. A EPA considera 0.2 microgramas por metro cúbico o padrão aceitável para emissões de cloropreno, um nível que a fábrica ultrapassa consideravelmente.
A Revisão Toxicológica do Cloropreno de 2010, realizada pela EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos), determinou que a exposição de curto prazo a altos níveis de cloropreno pode causar uma série de impactos na saúde, desde tonturas a dores no peito, e sugere que o cloropreno aumenta o risco de câncer de pulmão, fígado e rim, bem como leucemia e problemas no sistema imunológico.
Embora a Denka discorde das conclusões da EPA , a empresa concordou, em janeiro de 2017, em reduzir as emissões de cloropreno em 85%. Instalou equipamentos dispendiosos de redução de emissões que começaram a operar em plena capacidade em março de 2018. As emissões estão em tendência de queda, mas não ao nível que os cientistas da EPA consideram o limite para exposição perigosa, nem ao nível que satisfaça os reguladores estaduais ou federais.
Em junho de 2017, a Denka contestou as conclusões da agência sobre a toxicidade do cloropreno, o que levou a EPA a revisar formalmente sua avaliação de 2010. Após concluir a revisão no final de janeiro de 2018, a EPA manteve suas conclusões , mas a Denka entrou com um recurso, que ainda está em análise.
Robert Taylor em frente à sua casa, a cerca de um quilômetro e meio da fábrica de produtos químicos da Denka.
Robert Taylor, fundador do grupo Cidadãos Preocupados da Paróquia de São João Batista, uma organização comunitária criada pelo medo de respirar ar tóxico, recebeu bem as conclusões da EPA . "Todos nós sabíamos que havia algo errado com o nosso ar, e então a EPA deu um nome ao problema", disse ele.
Faz sentido que Denka conteste as conclusões da EPA , mas o grupo Concerned Citizens está frustrado com o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana ( LDEQ ) e o Departamento de Saúde, que também as questionam.
Em uma reunião do conselho paroquial em dezembro de 2016, Chuck Carr Brown, chefe do LDEQ , acusou os membros do grupo de disseminarem medo por insistirem que a Denka reduzisse as emissões de cloropreno ao padrão recomendado pela EPA .
Brown mantém sua posição de que o valor de 0.2 microgramas estabelecido pela EPA serve apenas como orientação; não se trata de um padrão legal que a fábrica seja obrigada a cumprir. O padrão atual foi definido anos antes de a EPA reclassificar o cloropreno como um provável carcinógeno humano.
Secretário do LDEQ Chuck Carr Brown (à direita) ao lado de Jimmy Guidry, médico e principal autoridade de saúde da Louisiana.
Em uma reunião do Conselho Paroquial de St. John the Baptist, realizada em 24 de abril de 2018, Brown afirmou que o número da EPA ( Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) pode não ser o padrão final, uma vez que Brown e outros tenham a oportunidade de estudar os resultados dos esforços de redução de emissões da Denka.
“ Atualmente, não existe um padrão de qualidade do ar ambiente para o cloropreno”, disse Jennah Durant, representante da EPA , em um e-mail. “ As ações em andamento da EPA , do estado e da empresa visam reduzir as emissões de cloropreno da fábrica.”
Na mesma reunião, Jimmy Guidry, médico, principal autoridade de saúde do estado e diretor médico, declarou que as pessoas que vivem perto da fábrica não enfrentam uma emergência de saúde e minimizou os riscos do cloropreno para a saúde.
O vereador Lennix Madere Jr. questionando autoridades estaduais na reunião do conselho paroquial de 24 de abril.
Mas, quando pressionado pelo vereador Lennix Madere Jr., que representa o distrito mais próximo da fábrica, sobre qual nível Guidry consideraria seguro, ele não contradisse o padrão sugerido pela EPA de 0.2 microgramas. "A EPA divulgou seu número, calculado por uma fórmula matemática, e até que possamos provar o contrário, devemos nos esforçar para atingir esse número", disse Guidry.
Brown garantiu ao conselho que os níveis de emissões eram muito mais baixos do que antes e que sua agência continua trabalhando com a Denka para reduzir as emissões ao máximo.
Mas Wilma Subra, assessora técnica da Louisiana Environmental Action Network ( LEAN ), que tem aconselhado o grupo Concerned Citizens, disse ao conselho que a Denka demonstrou falta de vontade de reduzir a produção (o que reduziria imediatamente as emissões) ou de investir dinheiro adicional em medidas de redução de emissões além do seu compromisso anterior.
Membros do grupo Cidadãos Preocupados da Paróquia de São João Batista em uma reunião do conselho paroquial.
Os membros do grupo de cidadãos que compareceram à reunião do conselho paroquial ficaram desapontados com o fato de o conselho parecer aceitar a postura de cautela de Brown e Guidry. Após a reunião, Taylor entrou em contato com Honoré, que desde então vem elaborando estratégias com o grupo de cidadãos sobre o que ele considera uma questão inegável de justiça ambiental.
Avaliação dos riscos à saúde dos estudantes
Detalhe de um mapa da região da fábrica da Denka que mostra as áreas da paróquia de St. John the Baptist com os níveis mais altos de exposição ao cloropreno, incluindo duas escolas.
Em março deste ano, o Conselho Escolar de St. John the Baptist expressou preocupação com a segurança das crianças que frequentam a escola mais próxima da fábrica da Denka, o que levou o conselho paroquial a solicitar ao estado uma revisão dos potenciais riscos à saúde.
Como resultado, o Departamento de Saúde da Louisiana analisou se os potenciais riscos à saúde seriam significativamente reduzidos caso as crianças fossem transferidas para outra escola próxima.
Em 6 de julho, o departamento divulgou uma avaliação indicando que a transferência dos alunos da Escola Primária Fifth Ward, localizada a cerca de 800 metros a oeste da fábrica da Denka, para a Escola Primária East St. John, que fica a 4,8 quilômetros ao norte da fábrica, "não diminuiria significativamente seus riscos teóricos de desenvolverem excesso de câncer devido à exposição ao cloropreno".
A avaliação preliminar baseou-se em dados limitados aos resultados da amostragem de ar realizada entre março e maio de 2018, coletados após a Denka ativar seus dispositivos de redução de emissões.
Subra questiona o valor da avaliação. Ela afirmou que analisar dados de apenas alguns meses para determinar o risco para os alunos ignora os efeitos a longo prazo da maior exposição que as crianças e suas famílias sofreram antes da instalação dos equipamentos.
As conclusões do Departamento de Saúde não surpreendem a Denka, pois a empresa acredita que o cloropreno está sendo injustamente considerado um produto químico perigoso. "Não há evidências que sugiram que nossas operações representem qualquer risco aumentado de impactos à saúde da comunidade ao nosso redor", disse Jim Harris, porta-voz da Denka, em um e-mail.
John Cummings é um dos advogados envolvidos em um processo movido contra a Denka e a DuPont por moradores da paróquia de St. John the Baptist. O processo busca uma liminar e indenização por diversos danos, incluindo problemas de saúde e desvalorização de bens.
Ele também questiona a premissa da avaliação de saúde do estado e o momento de sua divulgação.
“ Que sentido faz considerar o valor de transferir crianças de uma área com ar poluído para outra?”, questiona Cummings.
O processo, iniciado em julho de 2017, ainda está pendente. O juiz federal Martin Feldman negou o pedido de ação coletiva em março devido ao descumprimento do prazo. Espera-se que o mesmo juiz se pronuncie em breve sobre uma moção dos advogados da Denka para extinguir o processo por completo.
Contestando a Avaliação de Saúde do Estado
Taylor classificou a avaliação de saúde do estado como irresponsável. "É inacreditável que pessoas em posições de autoridade façam a declaração que o Departamento de Saúde fez desde que tomamos conhecimento das conclusões da EPA ", disse Taylor. Ele não dá crédito ao relatório porque não vê valor em uma avaliação de saúde que não inclui a opinião das pessoas que vivem na comunidade.
O grupo de cidadãos preocupados aguarda ansiosamente uma avaliação de saúde da equipe da Clínica de Direitos Humanos de Stanford, que passou semanas no início deste ano realizando uma pesquisa de saúde aleatória em domicílios num raio de 1.5 quilômetros da fábrica da Denka. O grupo ajudou a equipe de Stanford a entrevistar mais de 500 domicílios da região, coletando dados sobre incidências de câncer, outros diagnósticos médicos e sintomas de saúde.
Membros do grupo Cidadãos Preocupados e uma equipe da Clínica de Direitos Humanos de Stanford reunidos após a conclusão do trabalho de pesquisa de saúde em campo, em 29 de março de 2018.
Pelo que Taylor sabe, ninguém do Departamento de Saúde jamais perguntou a qualquer pessoa afetada pelas emissões de cloropreno sobre sua saúde. O departamento confirmou que não conversou com moradores da comunidade próxima à fábrica sobre seus problemas de saúde desde que a EPA reclassificou o cloropreno como um provável carcinógeno humano.
Em vez disso, o departamento se baseia no Registro de Tumores da Universidade Estadual da Louisiana , que coleta dados sobre diagnósticos de câncer. Mas o registro de tumores se baseia apenas em casos de câncer relatados na Louisiana, e alguns casos não são relatados, enquanto outros são tratados e diagnosticados fora do estado.
Autoridades estaduais e representantes da Denka apontam para as conclusões do registro como uma explicação para o motivo pelo qual consideram equivocada a avaliação da EPA sobre o risco de câncer na Paróquia de St. John the Baptist. Uma avaliação recente, segmentada por código postal, não demonstra um risco elevado de dois tipos de câncer que têm o cloropreno como fator de risco, segundo Robert Johannessen, do escritório de comunicação do Departamento de Saúde.
O advogado John Cummings em uma reunião pública do conselho escolar em LaPlace, Louisiana.
“ O registro de tumores é uma bobagem”, disse Cummings. “Se você andar por algumas ruas e conversar com as pessoas, vai descobrir que 80% das famílias têm um membro com câncer.”
“ É evidente que há algo de suspeito acontecendo aqui”, disse Taylor. “Caso contrário, por que esses funcionários estaduais não se sentam e nos encaram?”
Ele acha que as reivindicações do grupo de cidadãos são bastante razoáveis. "Não estamos pedindo às autoridades que fechem a fábrica. Só não queremos que continuem nos envenenando."
Perguntei ao vereador Madere se o conselho planejava tomar alguma outra providência. Ele me disse que o que acontecerá a seguir depende da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos). Ele afirmou que, sem um padrão legal para emissões, não há nada que alguém em nível estadual possa realmente fazer.
Perguntei à EPA se e quando ela planeja estabelecer um padrão para emissões de cloropreno, mas não recebi resposta.
“ Enquanto eles analisam os números de um relatório, eu estou cuidando da minha filha e da minha esposa”, disse Taylor. No ano passado, depois que sua esposa sofreu um AVC, ele a convenceu a se mudar para a Califórnia. Ele temia que os produtos químicos presentes no ar, provenientes da fábrica, localizada a cerca de um quilômetro e meio de sua casa, interferissem em sua recuperação.
Raven Taylor, filha de Robert Taylor, está confinada em casa devido a uma rara doença autoimune.
Taylor também gostaria de mudar-se com sua filha, Raven, que sofre de uma deficiência imunológica — condição que, segundo avaliação da EPA , está relacionada à alta exposição ao cloropreno —, mas a situação financeira da família impede a mudança. Atualmente, ele divide seu tempo entre a Louisiana e a Califórnia.
Ele lamenta não ter podido comparecer ao funeral de Walter Gerard, membro desde a fundação do grupo Cidadãos Preocupados da Paróquia de São João Batista. Gerard faleceu de câncer em 27 de junho. "Quantos membros mais perderemos antes de termos ar limpo?", questiona Taylor.
Funeral de Walter Gerard.
Imagem principal: Fábrica da Denka em Laplace, Louisiana, em 29 de março de 2018. Crédito: Todas as fotos por Julie Dermansky para DeSmog.
