“ Vocês não dão a mínima para pessoas negras e pardas”, disse a ativista da Louisiana, Cherri Foytlin, a autoridades governamentais durante uma acalorada audiência pública para a concessão de uma licença para uma fábrica de plásticos proposta na paróquia de St. James. A paróquia é uma comunidade predominantemente afro-americana às margens do rio Mississippi e passou por uma rápida industrialização nos últimos anos.
“ Isto é um espetáculo vazio e todos nesta sala sabem disso”, afirmou ela, depois que o oficial responsável pela audiência desligou o sistema de som enquanto Foytlin fazia seus comentários públicos. O oficial, OC Smith, advogado do Escritório de Gestão Costeira da Louisiana, fez isso declarando que a audiência não estava mais registrada.
Cerca de 40 pessoas compareceram à audiência de 6 de dezembro em Valcherie, uma comunidade não incorporada na paróquia de St. James, Louisiana, localizada a 50 quilômetros a oeste de Nova Orleans. A audiência contou com a presença de representantes do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA , do Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana ( DEQ ) e do Departamento de Recursos Naturais da Louisiana ( DNR ).
Essas agências estão avaliando se concederão licenças de uso de áreas úmidas e certificação de qualidade da água para uma fábrica de produtos químicos de US$ 9.4 bilhões proposta pela gigante industrial taiwanesa Formosa Petrochemical Corp., que precisa dessas aprovações antes de iniciar a construção.
'O Projeto Sunshine que iria fabricar plásticos
O complexo químico proposto, denominado Projeto Sunshine (supostamente devido à sua proximidade com a Ponte Sunshine), seria construído em uma área de 1,600 acres ao longo da margem oeste da Paróquia de St. James e funcionaria continuamente, dia e noite, não muito longe de comunidades afro-americanas.
O jornal Baton Rouge Advocate informou que o complexo liberaria volumes consideráveis de poluentes atmosféricos, que variam de compostos orgânicos voláteis e óxidos de nitrogênio (precursores da poluição atmosférica) a formaldeído e outros agentes cancerígenos, de acordo com o pedido de licença da empresa.
Antes mesmo de a comunidade tomar conhecimento do projeto proposto, a empresa taiwanesa foi recebida com entusiasmo pelo governador John Bel Edwards e pela agência de desenvolvimento econômico da Louisiana. Don Pierson, secretário da agência, declarou ao jornal Baton Rouge Advocate que autoridades estaduais e locais ofereceram cerca de US$ 1.5 bilhão em incentivos à Formosa para que ela instalasse o complexo de plásticos nessa localidade às margens do rio Mississippi.
A paróquia de St. James está localizada ao longo de um trecho do rio Mississippi entre Nova Orleans e Baton Rouge, conhecido como o "Corredor Petroquímico" pelos defensores da indústria e como o "Alameda do Câncer" pelos moradores locais e ambientalistas, devido à presença de fábricas de produtos químicos e refinarias que emitem substâncias cancerígenas.
A audiência de licenciamento, realizada no início de dezembro, durou mais de três horas, sendo a maior parte desse tempo ocupada por depoimentos de moradores locais e ativistas ambientais e de direitos civis que se opuseram veementemente à fábrica. Além de um representante da empresa, apenas uma outra pessoa se manifestou a favor da instalação de plásticos proposta.
Janile Parks, representante da Formosa, discursando em uma audiência pública sobre a licença.
Janile Parks, diretora de relações comunitárias e governamentais da fábrica, foi a primeira a falar na audiência. Ela explicou as maneiras pelas quais a empresa pretendia ser uma boa vizinha, desde ajudar a desenvolver uma rota de evacuação de emergência muito necessária para os moradores de St. James até o treinamento profissional para membros da comunidade que pudessem querer trabalhar na fábrica.
“Como parte de nossa política 'Pense Local' e de nosso compromisso em proporcionar benefícios ambientais a todas as partes interessadas, em breve iniciaremos um projeto de embelezamento da comunidade que inclui melhorias no Welcome Park, no Distrito 5, para oferecer às crianças um local seguro para brincar e uma área de lazer para nossos vizinhos desfrutarem”, disse Parks.
Ela destacou os empregos que o projeto traria e explicou como a produção de etileno e outros produtos petroquímicos da fábrica seria usada para fabricar produtos que a sociedade demanda, incluindo garrafas plásticas, grama sintética e roupas de poliéster.
Corredor do Câncer como uma 'Zona de Sacrifício'
Sharon Lavigne, moradora de St. James e diretora da RISE St. James, uma organização comunitária recém-formada, destacou que as melhorias prometidas aos parques e escolas do bairro são de pouca utilidade quando a poluição industrial próxima já ameaça a vida dos membros da comunidade.
Em uma carta ao editor do jornal Baton Rouge Advocate, Lavigne escreveu: “O Título VI da Lei dos Direitos Civis e o Artigo IX da Constituição da Louisiana deveriam proteger as comunidades negras desse tipo de racismo ambiental. Mas não protegeram no Corredor do Câncer.”
Sharon Lavigne, diretora de SUBIR São Tiago, um grupo comunitário recém-criado.
Meg Logue*, do grupo de defesa ambiental 350 New Orleans, implorou aos responsáveis pela audiência que visitassem os membros da comunidade, como ela fez, e ouvissem as perdas que a comunidade já sofreu. "Não se enganem, o desenvolvimento petroquímico contínuo é uma sentença de morte para o povo de St. James", disse ela.
Os opositores ao projeto argumentaram que o estado está transformando as comunidades do Corredor do Câncer em uma zona de sacrifício.
A região conhecida como Cancer Alley, que já abriga centenas de fábricas de produtos químicos e refinarias, tem vários outros projetos em andamento, incluindo a unidade de metanol da Yuhuang Chemical, avaliada em US$ 1.85 bilhão, na paróquia de St. James, e um complexo químico de US$ 1.25 bilhão proposto pela empresa química chinesa Wanhua, que construiria suas instalações do outro lado do rio, em frente ao local onde seria construído o Projeto Sunshine da Formosa.
Meg Logue, da organização 350 New Orleans, se manifesta contra a proposta de construção da usina da Formosa.
Muitos dos palestrantes, incluindo Scott Eustis, especialista em zonas úmidas costeiras da Gulf Restoration Network ( GRN ), solicitaram um estudo de impacto ambiental e uma análise de justiça ambiental. Os comentários públicos enviados em nome da GRN desafiaram a Formosa a considerar locais fora das comunidades afro-americanas.
“ A mera omissão em considerar locais alternativos que não afetem desproporcionalmente as populações minoritárias ou indígenas parece violar as proteções do Título VI ”, escreveu a GRN .
Scott Eustis discursando em nome da Gulf Restoration Network contra a usina proposta.
Um parecer por escrito, apresentado pela Louisiana Environmental Action Network, solicitou que as licenças fossem negadas e/ou suspensas até que o projeto proposto abordasse as comunidades de justiça ambiental “em relação aos impactos sociais, econômicos, de saúde e ambientais negativos associados à construção e operação”.
O papel da raça nas decisões governamentais
Perguntei às três agências de licenciamento que realizaram a audiência se a questão racial influenciaria o processo de tomada de decisão em relação à proposta da Formosa.
Em um e-mail, Patrick Courreges, porta-voz do DNR , escreveu: “Não, o OCM [Escritório de Gestão Costeira, que faz parte do DNR ] não leva em consideração questões raciais ao tomar uma decisão sobre a emissão de licenças.”
Ele acrescentou: “Ao analisar os pedidos de Licença de Uso Costeiro, o OCM examina uma série de questões, mas o foco principal do programa são os impactos da construção e operação de um projeto em sistemas costeiros, como zonas úmidas e corpos d'água, particularmente aspectos como habitats biológicos, alterações no transporte de sedimentos, qualidade da água e erosão costeira.”
De acordo com Gregory Langley, porta-voz do DEQ , a raça também não influenciará a decisão do órgão regulador de qualidade da água ( DEQ).
Mas ele acrescentou que as questões de justiça ambiental desempenham um papel importante quando a agência analisa as licenças, e este projeto também precisará de uma licença de qualidade do ar. No entanto, essa licença será analisada separadamente da certificação de qualidade da água, que é exigida pelo Departamento de Recursos Naturais (DNR) e pelo Corpo de Engenheiros do Exército para decidir se concedem ou não à Formosa a licença para construir em áreas úmidas protegidas.
A raça, no entanto, é um fator no processo deliberativo do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA .
Ricky Boyett, chefe de relações públicas do escritório do Corpo de Engenheiros do Exército em Nova Orleans, explicou em um e-mail: “A obrigação do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA é avaliar, dentro do escopo de nossa autoridade legal, se nossa decisão de licenciamento terá um impacto desproporcional sobre minorias e/ou populações de baixa renda. Cada decisão de licenciamento inclui uma análise de justiça ambiental que avalia se a ação proposta terá ou não um efeito desproporcional sobre essas comunidades.”
Mas mesmo que a discriminação racial seja um fator neste projeto, é improvável que a injustiça racial o impeça. De acordo com um relatório do Center for Public Integrity , pesquisadores da Agência de Proteção Ambiental dos EUA ( EPA) durante o governo Obama concluíram que os afro-americanos estão sujeitos a níveis mais altos de poluição do ar do que os americanos brancos, independentemente de sua condição financeira. Mesmo assim, as denúncias de injustiça ambiental com base no Título VI geralmente não resultam em nenhuma ação formal em favor das comunidades de cor.
Histórico de derramamentos, violações e processos judiciais da Formosa
Membros da VAYLA , um grupo comunitário que representa afro-americanos e vietnamitas-americanos que lutam contra a proposta de construção de uma usina de gás natural em Nova Orleans Leste, se manifestaram contra a usina da Formosa. Eles mencionaram o histórico problemático da empresa, incluindo o vazamento tóxico de uma siderúrgica da Formosa que matou toneladas de peixes no Vietnã em 2016.
Mark Nguyen, com VAYLA, pediu aos funcionários do governo que “considerassem a qualidade de vida em vez dos cifrões e votassem com o povo para se oporem a esta fábrica”.
Formosa também foi citada por violações ambientais em locais na Louisiana e no Texas e enfrenta um processo judicial no Texas por poluição plástica nas praias da Costa do Golfo.
O histórico da empresa é tão ruim que a organização ambiental alemã Ethecon Foundation concedeu à Formosa o "Prêmio Planeta Negro", que é entregue a empresas consideradas responsáveis pela destruição do planeta.
'Envenenar meu povo não é civilizado.
Pat Bryant, uma ativista de direitos humanos de Nova Orleans, alertou que as pessoas se revoltariam contra o governo por conceder licenças que permitiam mais poluição e que haveria uma marcha de protesto de Nova Orleans a Baton Rouge em abril de 2019.
Pat Bryant se manifesta contra a proposta da Formosa de construir uma fábrica de plásticos na paróquia de St. James.
Quando o oficial responsável pela audiência interrompeu Foytlin, Bryant se levantou em sua defesa e falou mesmo depois de ser informado de que o que ele estava dizendo era confidencial. “O que está acontecendo aqui é muito profano. O que você está fazendo é contra a humanidade”, disse ele, acrescentando que se Jesus estivesse presente, diria: “Vá se foder”.
Klie Kliebert, residente de Nova Orleans com raízes familiares na paróquia de St. James, falou depois de Foytlin e também a defendeu. "Vocês querem que meu povo seja civilizado, mas isso não é civilizado — envenenar meu povo não é civilizado", disse Kliebert. "Sou contra o racismo, o que significa que sou contra essa planta."
Ao final da audiência, o agente de licenciamento Smith deu a Foytlin mais uma oportunidade para se pronunciar oficialmente, ressaltando que ela poderia dizer o que quisesse, desde que não usasse palavrões.
"Você se preocupa com as nossas palavras enquanto envenena o nosso povo", respondeu Foytlin, antes de chamar Smith de racista e sair da reunião furioso.
Atualização em 13/12/18: Uma versão anterior desta matéria continha um erro ortográfico no sobrenome de Meg Logue. Lamentamos o erro.
Imagem principal: Rita Copper, moradora da paróquia de St. James, segurando a foto de uma amiga falecida vítima de câncer. “Já estamos infestados de plantas. Elas estão nos matando”, disse ela, ao se manifestar contra a planta da Formosa. Crédito: Todas as fotos por Julie Dermansky para DeSmog.
