Whitehaven é uma pequena cidade portuária na costa de Cumbria, onde o carvão significa tanto vida quanto morte.
A morte ocorreu em 1947, quando uma explosão na mina William matou 104 mineiros, e novamente em 1910, quando um incêndio na mina Wellington prendeu e matou 136 pessoas, algumas das quais tiveram tempo de escrever mensagens com giz nas portas.
No entanto, o carvão extraído dos arredores de Whitehaven durante cerca de 300 anos também proporcionou vida aos seus moradores, tanto econômica quanto espiritualmente. Isso terminou em 1986, quando a última mina, a Haig Colliery, foi fechada.
Hoje, a cidade sente a falta disso.
Os pilares dos banhos turcos vitorianos, que escaparam da demolição há alguns anos, estão manchados de verde pelo tempo e pelo abandono. As cores estão descascando dos edifícios e os tijolos estão rachados. A imponência industrial foi substituída por fileiras de restaurantes de comida para viagem, floriculturas e uma loja da rede Greggs (que, sim, vende salsichas veganas).
Enquanto as minas de carvão desapareciam, o oeste da Cúmbria acolhia uma nova indústria: a energia nuclear.
Logo ao sul da cidade fica Sellafield, um local de reprocessamento nuclear que tanto sustentou quanto contaminou a população de Copeland, o distrito onde Whitehaven está localizada. Na semana da minha visita, a empresa foi multada em £380,000 depois que um trabalhador perfurou a mão através de uma luva de proteção e foi exposto ao plutônio.
É fácil entender por que os habitantes de West Cumbria toleram essa presença tóxica. Em 2016/17, o salário médio em Sellafield era superior a £43,000, em comparação com a média nacional de cerca de £34,000. Se os salários não atraírem os trabalhadores para a fábrica, a falta de opções pode forçá-los a ir para lá. A fábrica sustenta cerca de 59% dos empregos em Copeland, empregando diretamente cerca de 11,000 pessoas.
Mas 3,000 desses empregos desaparecerão nos próximos anos, à medida que a fábrica abandona sua função de reprocessamento. As perdas serão sentidas de forma dolorosa e aguda em todo o condado. Isso, somado aos impactos da austeridade em Cumbria, tem causado grandes problemas para os políticos locais.
Por sorte para eles, uma pequena empresa chamada West Cumbria Mining está oferecendo uma solução milagrosa: uma nova mina de carvão subterrânea, ao sul de Whitehaven.
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Objeções às mudanças climáticas
É, como de costume, um dia tranquilo no mercado de Whitehaven. A iminente mina de carvão ainda não faz parte da paisagem da cidade; não há protestos ou cartazes como os que se veem em outras partes do Reino Unido onde estão ocorrendo projetos de combustíveis fósseis — como o impasse sobre o fracking em Lancashire.
Alguns moradores ainda nutrem uma desconfiança discreta em relação à mina. Os panfletos distribuídos pela West Cumbria Mining em suas casas não responderam a todas as suas perguntas, nem dissiparam os temores de que serão vistos apenas como danos colaterais nos esforços do Reino Unido para garantir novas fontes de combustível.
“ Esta mina está sendo reaberta, mas a pergunta que quero saber de todos esses figurões é: por que só agora estão reabrindo a mina, se poderiam ter mantido as pessoas empregadas em 1984?”, diz Andrew Matthews, que ajuda a administrar uma barraca no mercado e arrecada fundos para uma instituição de caridade para pessoas com Alzheimer.
Imagem: Andrew Matthews, morador local. Crédito: © Sophie Yeo
Isto é o que a West Cumbria Mining revelou até agora: A mina chamar-se-á Woodhouse Colliery, ficará localizada no terreno de uma antiga fábrica de produtos químicos entre Whitehaven e St. Bees, e cerca de 2.8 milhões de toneladas de carvão serão extraídas anualmente, tanto de veios em terra como no mar, durante cerca de 50 anos. Fundamentalmente, este carvão será de qualidade metalúrgica e será utilizado tanto no Reino Unido como na Europa.
Essas questões podem parecer meramente técnicas — o consumo de carvão emite dióxido de carbono, independentemente de onde seja utilizado e do tipo de carvão extraído. No entanto, o fato de o carvão metalúrgico ser utilizado na produção de aço, e de as emissões serem em grande parte terceirizadas para outros países, significa que a West Cumbria Mining não está impedida pela eliminação gradual do carvão não processado para geração de energia no Reino Unido , prevista para 2025. "Não tenho conhecimento de nenhuma proposta do governo do Reino Unido ou da UE para acabar com o uso de carvão metalúrgico na siderurgia", escreveu o Conselho do Condado de Cumbria, em seu relatório de aprovação do pedido de licenciamento para a mina.
A empresa também não está sujeita às metas nacionais de emissões. O Reino Unido pretende reduzir as emissões em 80% até 2050, mas isso inclui apenas o dióxido de carbono emitido em território nacional. Se o carvão produzido aqui for queimado em outro lugar, o problema passa a ser de outra pessoa. Essa brecha, argumentam os ativistas, é culpa do sistema de planejamento em geral.
De fato, esse tem sido um problema em outras propostas recentes para minas de carvão. Quando o Secretário de Estado para as Comunidades, Sajid Javid, anulou a licença de construção para uma mina de carvão a céu aberto em Druridge Bay, Northumberland, foi amplamente divulgado que a decisão se deu por considerá-la incompatível com as metas do governo em relação às mudanças climáticas.
No entanto, a principal objeção de Javid não se referia às emissões liberadas pela queima do carvão da mina. Segundo ele, essas emissões substituiriam outras fontes de carvão, em vez de aumentar o consumo total de carvão no Reino Unido . Em vez disso, sua preocupação eram as emissões liberadas na construção e operação da própria mina: " As consequências da proposta em termos de gases de efeito estufa, mesmo sem combustão , são de tal magnitude que justificariam a recusa da permissão", escreveu ele.
Com contorções lógicas semelhantes, o Conselho do Condado de Cumbria e a West Cumbria Mining concordaram que a mina de carvão, na verdade, ajudaria a combater as mudanças climáticas.
A linha de raciocínio deles é que o consumo de carvão é impulsionado pela demanda; o carvão produzido no litoral de Cumbria e usado no Reino Unido e na Europa simplesmente substituiria o carvão extraído de regiões mais distantes, como os Apalaches, nos EUA . As emissões evitadas por não precisar transportar esse carvão por meio mundo são, portanto, contabilizadas como reduções de emissões na análise final do condado, na ordem de 5.3 milhões de toneladas.
Imagem: Centro da cidade de Whitehaven. Crédito: © Sophie Yeo
Empregos
Mas o que influenciou a decisão foram as oportunidades que ela criou para os moradores locais.
A West Cumbria Mining estimou, em seu pedido de licenciamento, que, quando em plena produção, a mina de carvão de Woodhouse criaria cerca de 500 empregos. Não é muito, se considerarmos os 3,000 empregos que serão extintos em Sellafield. Mas foi o suficiente para garantir o apoio quase unânime de políticos locais dos partidos Trabalhista, Liberal Democrata e Conservador.
“Em comparação com muitas das indústrias disponíveis nesta área, este é um projeto muito importante e empolgante, e é vital que ele seja concretizado”, escreveram os vereadores de Whitehaven em sua carta de apoio ao projeto.
Liam Fox, Secretário de Estado para o Comércio Internacional, visitou o local em 2017, classificando-o como "um exemplo encorajador do que pode acontecer em termos de regeneração para ajudar a economia local".
O líder do Partido Liberal Democrata no Conselho do Condado de Cumbria afirmou que "a necessidade de carvão metalúrgico, o número de empregos oferecidos e a oportunidade de eliminar a contaminação superaram as preocupações com as mudanças climáticas e o bem-estar local".
E sem dúvida existe apoio à mina.
No dia da minha visita a Whitehaven, o jornal local publicou duas cartas defendendo o empreendimento. "Uma cidade precisa de amor-próprio", escreveu Jeremy Godwin, de Penrith, no The Whitehaven News. "A mineração é uma vocação que alguns têm e outros não. Aqueles que se opõem a ela com base nas mudanças climáticas estão prevendo o que pode não acontecer. Se prevalecessem, Whitehaven continuaria em declínio, sem dinheiro e desanimada."
No entanto, o apoio local à mina não se resume ao clamor descomplicado que os políticos locais sugerem. Décadas de negligência e contaminação tornaram os moradores desconfiados de promessas que parecem boas demais para ser verdade, e os fazem suspeitar que seu próprio bem-estar será esquecido pelas empresas, políticos e demais envolvidos no projeto da mina.
Raymond Scurr, de 71 anos, é um ex-mineiro que tem um whippet chamado Michael Jackson — batizado assim porque, segundo ele, o cão é travesso (uma referência ao single de 1987, e não às recentes acusações de abuso sexual). O nome tem fundamento: dois anos atrás, Michael Jackson comeu a dentadura de Scurr. 
Em um momento de tranquilidade na barraca do mercado, pulei em conversa com Scurr. Ele se mostrou, no mínimo, ambivalente em relação ao empreendimento, preocupado com a contaminação e a falta de mão de obra – Cumbria está “perdendo” jovens, segundo uma revista local . Embora mineiros veteranos como ele pudessem ver com bons olhos um retorno ao passado, ele teme que ele e outros como ele não sejam o tipo de pessoa que a West Cumbria Mining busca contratar.
“Quando saí da escola, havia minas de carvão, havia a Marchon [uma fábrica de produtos químicos], havia siderúrgicas. Não sobrou nada para os jovens agora, não é?”, diz ele. “Para ser sincero, se eu tivesse vinte e poucos anos, seria o primeiro da fila para voltar a trabalhar, mas tenho 71. Conheço uns bobos, com 71, 72 anos, que dizem: 'Vou voltar a trabalhar'. Eles não dão bola para eles! Querem rapazes na casa dos vinte, mas onde vão encontrá-los?”
Andrew Matthews interrompe. "Eles estão prometendo empregos para as pessoas daqui. Prometeram isso em Sellafield", diz ele. "Os empregos que estão prometendo não serão para os rapazes da região. É isso que me preocupa."
De fato, entre os moradores locais, Sellafield e a mina proposta estão indissoluvelmente ligadas. A usina nuclear tem sido uma "assassina silenciosa" na região, diz Matthews, e nada o convenceu de que a extração de carvão não desencadeará uma onda semelhante de contaminação e morte.
Para Ruth Balogh, voluntária na filial local da organização Amigos da Terra, Sellafield é mais do que um lembrete abstrato da descartabilidade da comunidade: é uma ameaça real. Ela teme que a sismicidade e o afundamento do solo causados pela perfuração possam perturbar os depósitos de lixo radioativo. "Pode causar tremores, e o lixo nuclear é bastante instável", afirma. "Não queremos terremotos por perto."
A empresa de mineração não está preocupada. Em um discurso ao comitê de planejamento do Conselho do Condado de Cumbria, em março de 2019, o CEO da West Cumbria Mining , Mark Kirkbride, prometeu que a empresa havia realizado um "extenso trabalho de modelagem baseado em evidências" para garantir que o processo de mineração seria seguro.
Oposição
Do outro lado de Cumbria, na extremidade leste do Lake District, outro tipo de oposição está em curso – uma oposição que não é muito mais organizada, dada a repentina divulgação do anúncio, mas certamente mais conectada e mais sintonizada com o mundo do planejamento, das políticas públicas e do meio ambiente.
Entre eles estão Maggie Mason, uma planejadora aposentada do Conselho do Condado de Cumbria, e Mike Berners-Lee, autor de livros sobre mudanças climáticas e professor em tempo parcial na Universidade de Lancaster (e irmão de Tim, o inventor da World Wide Web).
Nas últimas semanas, eles se esforçaram para entender os impactos desse empreendimento colossal — e como usar sua própria experiência e habilidades para impedi-lo. Berners-Lee admite que a mina de carvão os pegou de surpresa.
“A ideia dessa mina de carvão só entrou no meu radar recentemente, porque eu ingenuamente presumi que era uma ideia tão obviamente estúpida que certamente nunca ganharia força. Aí surgiu a notícia de que haveria uma votação na câmara municipal que poderia dar errado”, diz Mike Berners-Lee. “Estou tentando entender a situação da melhor maneira possível.”
Assistir -
Documentário: Vivendo com o Carvão – Resistindo ao UKA mais nova mina de
Estávamos reunidos na sala de estar de sua espaçosa casa de pedra em Kendal, separados por um enorme jogo de xadrez. Ele colocou meu café sobre o exemplar de seu novo livro, Não Existe um Planeta B , que estava sobre a mesa. Esta publicação recente busca fornecer respostas quantitativas para algumas das principais questões sobre as mudanças climáticas na atualidade: devemos praticar o fraturamento hidráulico? Devo comprar um carro elétrico? Quando poderemos emigrar para outro planeta?
Agora, ele aplicou a mesma análise numérica ao problema ambiental que enfrenta – em parte, para contrariar as lacunas e a engenhosidade que observa nos cálculos da West Cumbria Mining. Ele abre um documento do Word que contém suas estimativas aproximadas dos impactos e custos desse enorme projeto de combustíveis fósseis, bem como as perspectivas para o mercado siderúrgico.
Ele calculou que o carvão coqueificável produzido nesta mina, quando consumido, emitirá cerca de 380 milhões de toneladas ao longo de sua vida útil. Usando os preços globais do carvão coqueificável, ele estima que o próprio carvão renderá cerca de US$ 25 bilhões – dos quais apenas cerca de 3% serão gastos com salários dos trabalhadores, prevê ele. Outros 22% serão gastos com outros custos de produção. Isso deixa cerca de US$ 18 bilhões de lucro.
“Então é por isso que esse carvão está sendo extraído do solo”, diz Berners-Lee. “É por isso que os combustíveis fósseis estão sendo extraídos do solo. É por causa de todos os interesses envolvidos, porque vale muito dinheiro.”
Ele também não está convencido pelo argumento de que esse carvão seja necessário para produzir aço, embora confesse que a afirmação tenha surpreendido o grupo de ambientalistas, acostumados a combater o carvão usado para geração de energia. Com o potencial de expansão do aço reciclado e de outras tecnologias, “seria possível reduzir drasticamente a quantidade de carvão coqueificável necessária”, afirma.
Maggie Mason, do outro lado de Kendal, está usando sua vasta experiência no sistema, adquirida ao longo de anos trabalhando no escritório de planejamento do Conselho do Condado de Cumbria. Sua expertise é evidente enquanto conversamos em sua sala de estar e ela, metodicamente, explica o complexo sistema de planejamento e por que acredita que a West Cumbria Mining não conseguiu atender às suas rigorosas exigências.
No final de março, ela enviou uma carta ao Secretário de Estado para as Comunidades, James Brokenshire, solicitando que ele reconsiderasse a permissão concedida pelo conselho. Considerando as emissões de carbono da mina, o projeto tem "importância que vai além do âmbito local" e "pode entrar em conflito com as políticas nacionais de redução de carbono e extração de carvão", escreveu ela.
Além disso, considerando a ambiciosa diplomacia do Reino Unido sobre mudanças climáticas no exterior, a mina "gera controvérsias substanciais, tanto transfronteiriças quanto nacionais". Todos esses são motivos legítimos para reconsiderar uma decisão de planejamento, afirma ela.
Ela também destaca que a West Cumbria Mining, até o momento, recebeu aprovação apenas para a parte terrestre do empreendimento — as jazidas marítimas mais significativas ainda não foram licenciadas. Para extrair a vasta quantidade de carvão que se encontra na costa de St. Bees, a empresa precisará da permissão da Organização de Gestão Marinha. No entanto, a aprovação do Conselho foi concedida com base nos benefícios de emprego proporcionados pela mina como um todo.
Imagem: Cabo de St Bees. Crédito: © Sophie Yeo
“Eles estão dizendo que serão 500 empregos por 50 anos. Bem, não vão conseguir 500 empregos por 50 anos com o projeto de licenciamento para exploração em terra. O carvão em terra acabaria antes dos 50 anos”, diz Mason. Ela acredita que isso é uma falha no projeto e, portanto, motivo para uma eventual revisão judicial.
Mas a oposição não está apenas nas mãos desse pequeno grupo de adultos bem-educados. Pouco antes de o Conselho do Condado de Cumbria aprovar a mina, crianças de Kendal invadiram seus escritórios, munidas de cartazes. É um sinal de que as coisas estão mudando, diz Berners-Lee.
“Acho que eles não entenderam o momento. Passamos décadas sendo desonestos em relação às mudanças climáticas, mencionando-as e sua importância em uma frase, e na seguinte, abrindo uma mina de carvão, e simplesmente nos safamos com esse tipo de comportamento.”
“Mas acho que eles vão ser pegos de surpresa por isso, porque o clima mudou, os estudantes estão preparados para ir às ruas e as pessoas não querem mais votar nessa bobagem.”
“ Cada vez mais pessoas estão ficando com medo das mudanças climáticas. E acho que elas vão ser desmascaradas. Acho que, se não encontrarem uma maneira de recuar dessa situação, será o fim da carreira política de algumas delas.”
Imagem principal: Sellafield vista de longe. Crédito: © Sophie Yeo. Atualizado em 25/04/19: O nome do atual Secretário de Estado para as Comunidades foi corrigido.
