Era 1971, menos de um ano após o primeiro Dia da Terra no mundo, e no Canadá uma gigante do petróleo estava preocupada.
“ A preocupação pública com os problemas ambientais está se traduzindo rapidamente em legislação”, alertou a Imperial Oil em um documento anual de planejamento de pesquisa datado de janeiro daquele ano. “A tendência atual na legislação exigirá gastos substanciais para reduzir as emissões e o descarte de resíduos em todas as nossas instalações e diminuir o impacto ambiental dos produtos que vendemos.”
“ Os principais contribuintes para a poluição atmosférica são os motores de automóveis e os consumidores industriais de combustíveis fósseis”, relata o documento da Imperial de 1971.
Uma das principais preocupações ambientais descritas pela Imperial na época decorria do uso de chumbo na gasolina — muito valorizado pelas refinarias como uma forma barata de fazer os motores de carros e caminhões funcionarem melhor. E os esforços de relações públicas da indústria em relação ao chumbo pareciam estar enfrentando dificuldades.
" As diversas posições dos membros da indústria petrolífera sobre a gasolina sem chumbo criaram um estado completo de confusão na opinião pública sobre o assunto", escreveu a Imperial, empresa detida em grande parte pela Exxon, em 1971.
Nas décadas seguintes, a indústria petrolífera perdeu a batalha para manter o chumbo na gasolina, mas pode ter aprendido lições valiosas com essa luta, à medida que a atenção pública se voltou para outra crise iminente causada pela poluição dos combustíveis fósseis: as mudanças climáticas.
As empresas de petróleo e gás não só formariam coalizões, como a Global Climate Coalition , que poderiam defender os interesses da indústria em relação ao clima de forma coordenada, como também trabalhariam para semear confusão na mente do público sobre a ciência que fundamenta as mudanças climáticas, utilizando técnicas pioneiras da indústria do tabaco.
Novos documentos de arquivo canadenses obtidos pela DeSmog e pelo Centro de Investigações Climáticas ampliam nossa compreensão de como os documentos de planejamento científico da Imperial e outros registros inicialmente abordaram as mudanças climáticas como uma das muitas questões de relações públicas — a serem tratadas principalmente com argumentos e mensagens sobre as pequenas medidas que a indústria estava tomando para lidar com a poluição — mas, no final da década de 1990, a Imperial se juntou ao restante da indústria de petróleo e gás para questionar abertamente a ciência climática, mesmo quando essa ciência se tornava cada vez mais consolidada.
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Pode parecer distante agora, mas a batalha sobre o chumbo na gasolina foi uma das questões ambientais mais profundas do século passado.
Imperial descreveu o chumbo na gasolina como uma das maiores preocupações do público. “A poluição do ar e da água continuará sendo uma das principais preocupações públicas e políticas, com a preservação ecológica e a redução do ruído preenchendo quaisquer lacunas. A manifestação mais óbvia desse tipo de preocupação é o programa da indústria para a redução e remoção do chumbo na gasolina e a pressão contínua do governo para a redução do enxofre no óleo combustível”, escreveu Imperial em um documento de planejamento de pesquisa de 1971.
“ O custo para responder a ambos os problemas é elevado”, acrescentou.
Assim como no caso das mudanças climáticas, gigantes do petróleo como a Standard Oil estavam cientes dos perigos da gasolina com chumbo desde cedo. Já na década de 1920, sabia-se que o chumbo era tóxico e podia afetar o cérebro. Assim como a Exxon, a Mobil, a Chevron e muitas outras grandes petrolíferas, a Imperial Oil é descendente da Standard Oil. A Imperial foi mantida como parte da Standard Oil de Nova Jersey após as decisões judiciais americanas contra os monopólios e, posteriormente, se tornou uma empresa independente (em grande parte controlada pela Exxon, também descendente da Standard Oil).
Foi em uma refinaria da Standard Oil em Nova Jersey que alguns dos primeiros problemas com a gasolina com chumbo se tornaram aparentes em 1924, quando cinco trabalhadores morreram devido à exposição ao tetraetilchumbo ( TEL ), o aditivo de chumbo usado na gasolina, conforme relatado pela Wired em 2013.
O tetraetilchumbo, um aditivo da gasolina, foi finalmente proibido no NOS em 1986. Crédito: Steve Snodgrass, CC BY 2.0
Nos Estados Unidos, as cidades começaram a proibir aditivos de chumbo, mas dois anos depois, em 1926, uma força-tarefa federal composta por cientistas da indústria inocentou o aditivo e, com base em parte nas conclusões dessa força-tarefa, as gigantes do petróleo foram finalmente autorizadas a vender gasolina com chumbo nos EUA e em todo o mundo.
O aditivo só foi proibido nos EUA em 1986 e agora é legal apenas em alguns países.
Mas, ao longo do processo, causou grandes danos à saúde pública e foi citado em um artigo da Mother Jones de 2013 como uma das causas da onda de crimes violentos nos EUA durante o século XX.
Defensores do meio ambiente argumentam que existem paralelos entre a resposta da indústria de petróleo e gás às questões da gasolina com chumbo no passado e sua abordagem às mudanças climáticas nos últimos anos.
“ No caso da gasolina com chumbo, a indústria do petróleo e do gás voltou a questionar a ciência por trás da poluição por chumbo e alertou para 'um efeito adverso na economia do país'”, escreveu o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (NRDC) em uma postagem de blog de 2011 sobre os paralelos entre as mudanças climáticas e o chumbo. “Continuamos ouvindo os mesmos argumentos de sempre sobre por que os problemas ambientais são simplesmente difíceis demais de resolver.”
À medida que a ciência climática se torna mais precisa, PR Trombetas da Dúvida
No início da década de 1990, a Imperial deixou um rastro documental demonstrando que reconhecia grande parte da ciência relacionada às mudanças climáticas, embora seus registros da época também descrevessem áreas onde ainda havia incertezas. Ao final daquela década, a ciência sobre as mudanças climáticas (muitas delas comprovadas nas duas primeiras décadas do século atual) havia se tornado mais precisa — mas o mesmo ocorreu com a ênfase da Imperial na incerteza.
Desde o início, a assessoria de imprensa da Imperial sobre o clima reconheceu diretamente partes significativas do conhecimento científico sobre as mudanças climáticas.
“ Os canadenses também estão cada vez mais preocupados com questões mais sutis, como o potencial de mudanças climáticas resultantes do aumento da concentração de gases de efeito estufa na atmosfera. Isso pode ter sérias implicações a longo prazo para a agricultura, as florestas, o Ártico e as áreas costeiras baixas, devido à elevação do nível do mar”, escreveu Imperial em um documento de discussão sobre qualidade do ar de 1991.
Da mesma forma, em um documento de discussão de 1991 sobre opções de resposta ao aquecimento global , o Imperial College reconhece um "consenso científico emergente", observando que "muitas nações, incluindo o Canadá, estão adotando a visão de que os riscos de esperar por mais resultados de pesquisas antes de tomar medidas para limitar as emissões de gases de efeito estufa são muito grandes".
Aproximadamente uma década antes, a Imperial Oil havia descrito a ciência climática em um documento distribuído aos escritórios corporativos da Exxon nos EUA e na Europa, em linguagem clara. "Não há dúvida de que o aumento no uso de combustíveis fósseis e a diminuição da cobertura florestal estão agravando o problema potencial do aumento de CO2 na atmosfera", escreveu a Imperial na segunda página de um relatório de 1980, conforme relatado anteriormente pela DeSmog.
E o trabalho da empresa foi, por vezes, visto como um apoio à ação para reduzir as emissões de gases de efeito estufa (embora não na escala e abrangência necessárias para prevenir a crise atual). Em 1994, o Relatório Nacional do Canadá sobre Mudanças Climáticas citou o documento de resposta da Imperial, escrevendo: “Um documento de discussão da Imperial Oil sobre opções de resposta ao aquecimento global descreve um plano de ação detalhado. Ele inclui uma forte ênfase na eficiência energética nas operações da empresa e destaca a necessidade de explorar mais a fundo as oportunidades de descarte de CO2 , incluindo o uso de CO2 na recuperação aprimorada de petróleo.”
No final daquela década, porém, a comunicação pública da Imperial passou a se concentrar não em como responder aos riscos das mudanças climáticas, mas sim em questionar se elas eram reais ou não.
“ Uma coisa é clara neste debate”, escreveu Robert Peterson, então presidente do Imperial College , em um artigo de 1998. “Não há absolutamente nenhum consenso entre os climatologistas sobre se o planeta está ou não aquecendo ou, se estiver, se o aquecimento é resultado de fatores provocados pelo homem ou de variações naturais do clima.”
Naquele mesmo ano, a Exxon, empresa controladora da Imperial, começou a financiar o Centro de Estudos do Dióxido de Carbono e Mudanças Globais (que, em diferentes momentos, também recebeu financiamento da gigante do carvão Peabody Energy e das fundações da família Koch ). Essa organização buscava reformular a imagem do dióxido de carbono, chamando- o de "[p]ofermentativo fertilizante aéreo, que melhora diretamente o crescimento de quase todas as plantas terrestres e muitas plantas aquáticas à medida que sua concentração atmosférica aumenta".
Também houve uma clara desconexão entre a forma como os documentos da ExxonMobil, empresa controladora da Imperial, abordavam as mudanças climáticas e a forma como seus esforços de relações públicas discutiam o assunto, conforme apontaram os pesquisadores de Harvard, Geoffrey Supran e Naomi Oreskes, em seu artigo de 2017 publicado na revista Environmental Research Letters.
“ Essa discrepância é mais acentuada entre os publieditoriais e todos os outros documentos”, escreveram eles. “Por exemplo, levando em conta as expressões de dúvida razoável, 83% dos artigos revisados por pares e 80% dos documentos internos reconhecem que a mudança climática é real e causada pelo homem, mas apenas 12% dos publieditoriais fazem isso, com 81% expressando dúvidas.”
Placa informativa sobre o que a Exxon sabia sobre as mudanças climáticas. Crédito: John Duffy, CC BY 2.0
A ExxonMobil agora enfrenta processos judiciais movidos por diversos procuradores-gerais estaduais que argumentam que a gigante do petróleo enganou o público, incluindo investidores, sobre os riscos associados às mudanças climáticas. Durante um julgamento de duas semanas no mês passado, o gabinete do procurador-geral de Nova York apresentou um caso alegando que a ExxonMobil mantinha, na prática, duas contabilidades distintas no que diz respeito ao impacto das mudanças climáticas em seus resultados financeiros, fazendo com que a empresa parecesse, aos olhos dos investidores, mais lucrativa a longo prazo do que seus números internos demonstravam. A ExxonMobil argumenta que seus cálculos internos foram revelados aos investidores em apenas uma frase em um relatório de 2014.
Após o procurador-geral de Nova York ter retirado duas das quatro acusações contra a empresa após o julgamento, a ExxonMobil argumenta agora que o procurador-geral prejudicou sua reputação com as alegações. O gabinete do procurador-geral respondeu em uma petição judicial de novembro que continua a afirmar que a ExxonMobil enganou investidores sob a Lei Martin do estado e que, portanto, as alegações permanecem válidas. Uma audiência sobre essa questão está marcada para o final desta semana, em 6 de dezembro.
Entretanto, o gabinete do procurador-geral de Massachusetts entrou com uma ação judicial separada , alegando que os anúncios da empresa eram enganosos e que a empresa induziu os investidores da ExxonMobil no estado a erro sobre os riscos das mudanças climáticas, não apenas para a ExxonMobil, mas para todo o sistema financeiro.
A DeSmog entrou em contato com a Imperial Oil para obter um posicionamento.
Confira o restante da série da DeSmog: Arquivos do Petróleo Imperial: Como uma Gigante do Petróleo Canadense Seguiu a Exxon na Negação das Mudanças Climáticas e veja o arquivo completo de documentos.
Imagem principal: “Cartão postal: Slim's Esso, Hedley, BC, c.1964.Crédito: Rob, domínio público
