Desde que deixou o emprego numa empresa de engenharia local contratada pela Tullow Oil para instalar plataformas de perfuração, Erastus Ekeno administra um bar, vendendo comida e bebida para moradores e visitantes desta cidade ensolarada às margens da rodovia deteriorada que leva ao Sudão do Sul. Os lucros eram muito maiores do que o salário que ele ganhava como soldador em seu antigo emprego, com vendas de até 280 libras por dia – uma quantia considerável para os padrões locais.
Em meados de 2019, a Tullow começou a transportar petróleo por caminhão até o porto de Mombasa, a quase mil quilômetros de distância. As perspectivas para o negócio eram boas.
Mas tudo mudou por volta de outubro, quando a Tullow interrompeu abruptamente o transporte do petróleo. Em questão de semanas, o pequeno empreendimento de Ekeno começou a sentir a pressão: não havia mais motoristas, mecânicos e comerciantes dormindo em seu pequeno alojamento atrás do bar, nem bebendo ou fazendo refeições por lá.
“ Não conseguia pagar o aluguel devido ao baixo movimento”, ele recorda. Ekeno dispensou dois de seus funcionários, ficando responsável pelo bar apenas com a esposa e uma equipe reduzida.
O pior ainda estava por vir. Em janeiro de 2020, a Tullow iniciou um plano de demissões, dispensando o primeiro grupo de funcionários. Mais demissões estão previstas para março e maio, enquanto a empresa se prepara para reduzir significativamente seus investimentos no Quênia, supostamente vendendo uma grande participação em seus negócios para a controversa estatal chinesa China National Offshore Oil Corporation ( CNOOC ).
Os acontecimentos representam o golpe final para o município de Lokichar e para a economia da região de Turkana, que luta para sustentar a população mais pobre de todo o Quênia, onde mais de 70% da população sobrevive com menos de um dólar por dia.
A história de Ekeno é familiar: um conto de ganhos de curto prazo baseados em promessas corporativas, que precedem a miséria a longo prazo causada pelo fracasso da produção de petróleo na região.
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Desespero
As esperanças da região, predominantemente rural, eram grandes desde 2012, quando a Tullow iniciou a exploração de petróleo. Mas esse otimismo se dissipou, dando lugar ao desespero, agravado pelo que os moradores consideram uma falha da empresa em comunicar seus planos adequadamente.
“ A Tullow interrompeu o transporte de petróleo no final do ano passado, alegando más condições das estradas, e presumimos que isso seria retomado em janeiro, após a diminuição das chuvas. Mas, em vez de retomar, recebemos a notícia de que estavam mandando as pessoas para casa. É preocupante não sabermos o que está acontecendo; não sabemos o que virá a seguir”, disse Ekeno ao DeSmog.
“Ouvimos rumores de que a Tullow vai embora em breve, mas não sabemos ao certo, já que nada nos foi comunicado pelos seus representantes comunitários. Ouvimos essas coisas na televisão. Só nos resta esperar para ver”, acrescenta Ekeno.
Não é apenas Ekeno que está apreensivo. Outra moradora, Joyce Ekinyieng, afirma que, com a redução das operações, a população da cidade diminuiu drasticamente, deixando o setor hoteleiro em uma situação precária.
“ Muitas casas estão desocupadas no momento”, diz Ekinyieng, que afirma que quatro dos dez quartos da casa de sua mãe estão vazios, e os aluguéis dos espaços restantes caíram de 18 libras para 5 libras por quarto.
Imagem: Um hospital financiado pela Tullow que, segundo moradores, não está tão bem equipado quanto a empresa afirma. Crédito: Maina Waruru
Ekinyieng e Ekiru querem que a Tullow esclareça as persistentes alegações de que, afinal, não havia muito petróleo na região, e que esse seria o verdadeiro motivo da saída da empresa.
A imprensa queniana está chamando de "escândalo" o fato de a Tullow não ter atendido às expectativas . O governo queniano decidiu no ano passado que a produção dos campos de Turkana provavelmente não seria suficiente para justificar a construção de uma refinaria.
Mas a Tullow afirma que as mudanças em suas operações no Quênia são consequência de problemas de produção em todos os seus projetos africanos e globais.
Preocupações ambientais
Independentemente do tamanho final da descoberta de petróleo, a Tullow enfrenta acusações de superestimar o valor de seus projetos comunitários , corrupção e práticas ambientais inadequadas.
A Tullow afirma que estava realizando a restauração das plataformas de poços, para "revegetar" alguns dos locais, plantando árvores nativas e irrigando-as até que possam sobreviver por conta própria.
Mas os moradores querem que a empresa recupere totalmente as plataformas de poços abandonadas, plantando arbustos de pastagem e plantas resistentes que possam ser sustentadas pelo frágil ecossistema de Turkana.
Segundo o ativista local Benson Nakuwa, a Tullow está se aproveitando da falta de conhecimento dos moradores locais sobre seus direitos, deixando áreas sem cobertura vegetal.
“ Os empreiteiros contratados pela Tullow para reparar as plataformas de poços secos parecem ter tido pressa em ir embora, fazendo trabalhos de recuperação e abandonando os locais antes que as árvores pudessem crescer. Agora temos áreas desnudas com grama esparsa, mas nenhuma árvore sequer cresceu”, lamenta ele.
Há também acusações de que um hospital construído pela Tullow não possui os recursos que a empresa alega, e que alguns dos projetos de abastecimento de água iniciados pela empresa já entraram em colapso, deixando pessoas e animais com sede.
Os locais onde a empresa armazena "resíduos de perfuração" perigosos são os que causam maior preocupação, visto que muitos moradores não têm ideia do que se encontra dentro dos cercados.
Os detritos de perfuração podem conter substâncias químicas perigosas, incluindo metais pesados e bactérias mortais que são prejudiciais ao solo, à água e à qualidade do ar. A Tullow demonstra clara preocupação com o local de descarte dos detritos de perfuração próximo ao poço Twiga-1, e seus funcionários acompanham os repórteres que se aventuram na área.
Em um leito de rio seco, ao lado da cerca de metal e arame do aterro sanitário, um jovem pastoreando suas cabras ignora o perigo potencial que o local representa para a vida animal e vegetal, exalando um odor forte. Há um povoado a menos de 500 metros de distância, e mulheres da região costumam passar por ali para buscar água.
Imagem: Uma guarita junto ao local de perfuração da Tullow em Lockichar. Crédito: Maina Waruru
O Quênia não possui leis que regulem a conduta da indústria petrolífera em relação ao meio ambiente e ao gerenciamento de resíduos de perfuração. No entanto, o Diretor-Geral das Operações da Tullow no Quênia, Martin Mbogo, declarou ao DeSmog que a empresa está “totalmente comprometida com o cumprimento da legislação ambiental queniana e das boas práticas internacionais na área de gestão de resíduos, bem como com a atuação em conformidade com as regulamentações nacionais e locais”.
A Tullow afirma que utiliza o sítio Twiga-1, licenciado pela Agência Nacional de Gestão Ambiental ( NEMA ), como estação de transferência de resíduos de perfuração. A empresa alega realizar monitoramento regular em seus sítios para auxiliar na "construção de um panorama das condições ambientais da área", utilizando "valores dos Padrões Holandeses de Poluentes" como base para suas atividades, visto que o Quênia não possui padrões específicos.
Isso, porém, pouco contribui para tranquilizar a comunidade local que convive com os resíduos da perfuração. Como Nakuwa destaca: “Ouvimos dizer que os resíduos deveriam ser removidos para bem longe daqui, para um local distante de pessoas e da vida selvagem, talvez até mesmo fora desta região. Mas não nos informam nada, inclusive quando isso acontecerá.”
Crédito da imagem: © Tullow Oil
