Ontem, o presidente Trump deixou Midland, no Texas, após chegar à região petrolífera do Permiano para um almoço de US$ 2,800 por pessoa e uma "mesa-redonda" que exigiu que cada participante desembolsasse US$ 100,000.
O oeste do Texas deixado por Trump pouco se assemelha à região como era quando ele assumiu o cargo em janeiro de 2017, época em que a corrida pelo xisto foi retomada após a queda do preço do petróleo em 2016.
Hoje, o boom do xisto da década de 2010 está oficialmente em crise , abalado não apenas pelo enorme fracasso dos EUA em controlar os surtos de COVID -19 e por uma guerra de preços do petróleo na qual os produtores estrangeiros provaram sua capacidade de influenciar os preços, mas também por uma onda de baixas contábeis bilionárias por parte das gigantes do petróleo — baixas que antecederam tanto a guerra de preços quanto a pandemia e resultaram das lutas perpétuas do setor para gerar lucros com a perfuração de xisto e o fraturamento hidráulico, independentemente do preço do petróleo.
Na última sexta-feira, havia apenas 103 plataformas de perfuração ativas no Texas, de acordo com dados da Baker Hughes. Esse número representa uma queda em relação às 403 plataformas registradas no início de 2020 e ao pico de 930 plataformas no estado nesta década. Em todos os Estados Unidos, havia apenas 251 plataformas de petróleo e gás ativas, o menor número registrado desde que a Baker Hughes começou a monitorar a quantidade de plataformas em 1940.
No final de fevereiro, o horizonte noturno ao redor de Midland e Odessa ainda estava pontilhado pelas chamas intensas dos poços de petróleo, dezenas de labaredas bruxuleantes que lançavam uma luz incerta sobre os campos de mesquite e algodão do oeste do Texas. Acampamentos e hotéis já pareciam parcialmente vazios, embora um fluxo constante de caminhões percorresse as rodovias do deserto.
Alojamento vazio para trabalhadores em FTSI Em Odessa, Texas. 27 de maio de 2020. Crédito: © 2020 Justin Hamel
Em maio, o tráfego de caminhões praticamente desapareceu. Em vez de sinalizadores, as rodovias vazias da bacia Permiana estavam repletas de botas e luvas de trabalho abandonadas, penduradas em postes de arame farpado, formando um memorial improvisado para os empregos perdidos devido a demissões e falências. Plataformas de perfuração desativadas e dispensadores de areia para fraturamento hidráulico transbordavam dos estacionamentos para os campos de terra ao redor.
Botas de trabalhadores demitidos penduradas em postes de cerca após seu último turno nos campos de petróleo. Condado de Eddy, Novo México. 27 de maio de 2020. Crédito: ©2020 Justin Hamel
“ Na sexta-feira, a Exxon deverá anunciar um prejuízo de US$ 2.63 bilhões no segundo trimestre, segundo dados da Refinitiv Eikon, devido à forte queda nos preços e à menor produção, o primeiro prejuízo trimestral consecutivo em pelo menos 36 anos”, informou a Reuters hoje. “As concorrentes BP Plc, Royal Dutch Shell e Total reduziram em até US$ 45 bilhões o valor combinado de suas propriedades de petróleo e gás.”
Quem passou tempo suficiente na indústria do petróleo, principalmente no Texas, já viu ciclos de expansão e recessão. Mas o colapso deste ano, segundo especialistas do setor, tem o potencial de romper esse ciclo para sempre — não porque os tempos de bonança vieram para ficar, mas porque é possível que o petróleo nunca mais se recupere totalmente.
"Acredito que seja provável que a demanda demore muito para se recuperar", disse hoje o CEO da Shell, Ben van Beurden, ao anunciar o prejuízo sem precedentes de US$ 18.38 bilhões registrado no segundo trimestre, "se é que se recuperará".
'Todos nós destruímos o capital'
Em abril, Scott Sheffield, diretor executivo da Pioneer Natural Resources, testemunhou perante a Comissão Ferroviária do Texas (que atua como reguladora do petróleo no estado) que a corrida pelo xisto havia sido "um desastre econômico".
“ Ninguém quer nos dar capital porque todos nós destruímos capital e criamos desperdício econômico”, testemunhou Sheffield , alertando que, sem intervenção estatal, “desapareceremos como indústria, como a indústria do carvão”.
De fato, antes da pandemia, as bases financeiras da indústria de xisto eram extremamente frágeis, com especialistas questionando os métodos utilizados pelas empresas para calcular suas reservas, sua capacidade de gerar fluxo de caixa livre a partir das operações de perfuração, e agências de classificação de risco atribuindo notas especulativas às dívidas do setor de xisto. O futuro de longo prazo de toda a indústria de combustíveis fósseis também é profundamente incerto, à medida que os impactos das mudanças climáticas se tornam cada vez mais visíveis e a necessidade global de reduzir as emissões de petróleo e gás se torna mais urgente.
Bombas de extração de petróleo ao pôr do sol, com moinhos de vento ao fundo. Condado de Ector, Texas. 28 de maio de 2020. Crédito: ©2020 Justin Hamel
Não está nada claro o que a pandemia da COVID -19 significará para o consumo de energia ou para a poluição por gases de efeito estufa em todo o mundo. Antes da pandemia, a indústria mundial de petróleo e gás estava apenas começando a enfrentar uma concorrência real de fontes de energia mais baratas e não derivadas de combustíveis fósseis, e grupos de energia renovável estão agora trabalhando arduamente para promover sua inclusão nos planos de recuperação.
Embora se espere que a maior parte da redução na circulação de veículos devido às ordens de confinamento seja temporária, uma análise deste mês da KPMG International prevê uma redução permanente de 10% na quilometragem percorrida anualmente nos EUA . Além disso, cada vez mais pessoas em todo o mundo estão comprando e dirigindo veículos elétricos. "A mudança em direção à sustentabilidade é a força motriz por trás da eletrificação do transporte", afirmou Ram Chandrasekaran, analista da Wood Mackenzie, em um comunicado de abril. "A incerteza causada pela guerra de preços do petróleo e pelas catástrofes globais só servirá para fortalecer essa determinação, e não para dissuadi-la."
Altos e baixos
Sem dúvida, o Texas já viu crises do petróleo antes.
“ O lendário colapso do início dos anos oitenta — uma queda de 60% em dezesseis meses, de 4,530 plataformas para 1,807 — foi o mais dramático na história da contagem de plataformas”, relatou a Texas Monthly em 1986, em meio a mais uma queda histórica do preço do petróleo . “Mas não foi o maior. O recorde, estabelecido em 1971, é um declínio de 74% após uma queda de quinze anos, chegando a 814 plataformas.”
Mas o colapso deste ano foi extraordinário, tanto antes quanto depois da pandemia. Bastou apenas um ano, de julho passado até este mês, para replicar essa queda de 74%. Hoje, a Shell anunciou uma baixa contábil de US$ 16.8 bilhões referente ao segundo trimestre de 2020.
Um futuro menos turbulento para a indústria petrolífera já foi previsto inúmeras vezes.
“ O ciclo de altos e baixos do petróleo pode ter chegado ao fim”, proclamava uma manchete da Harvard Business Review há apenas dois anos e meio. Os autores atribuíram aos perfuradores de xisto o mérito de garantir que os preços do petróleo se mantivessem relativamente estáveis. “Ao contrário das companhias petrolíferas nacionais e das grandes petrolíferas que normalmente levam de cinco a dez anos para desenvolver reservas de petróleo convencional”, escreveram quatro sócios da consultoria de gestão Oliver Wyman, “essas empresas independentes e 'não convencionais' aprimoraram sua tecnologia de perfuração e fraturamento a tal ponto que conseguem responder em poucos meses a picos ou quedas temporárias no mercado.”
Essa previsão provou ser infeliz. Nos dois anos e meio seguintes, o preço do barril de petróleo West Texas Intermediate atingiu picos acima de US$ 75 e despencou para -US$ 37 — uma queda impressionante e sem precedentes abaixo de zero.
Petroleiros estacionados em um desvio ferroviário nos arredores de Monahans, Texas. 27 de maio de 2020. Crédito: © 2020 Justin Hamel
“ Tivemos nossos altos e baixos, mesmo nos últimos 20 anos, mas desta vez a sensação é muito diferente”, disse Matthew Hale, presidente da SOC Industries, uma empresa de transporte rodoviário e serviços químicos da Bacia Permiana, ao The New York Times.
Mais de 200 empresas de exploração de petróleo na América do Norte faliram desde 2015, deixando para trás mais de US$ 130 bilhões em dívidas. "A rentabilidade e o retorno para os acionistas têm sido consistentemente decepcionantes, e os investidores já estavam receosos de investir mais dinheiro em xisto antes da crise do petróleo deste ano", relatou a Bloomberg em um perfil de junho sobre as empresas de perfuração de xisto falidas.
Especialistas do setor dizem que a produção de petróleo no Texas talvez nunca mais retorne aos níveis do boom do xisto. "Não acho que verei 13 milhões [de barris por dia] novamente em minha vida", disse Matt Gallagher, CEO de 37 anos da Parsley Energy, uma importante perfuradora da Bacia Permiana que registrou um prejuízo de US$ 3.7 bilhões no primeiro trimestre de 2020, ao Financial Times há duas semanas.
Alguns membros da OPEP também começaram a alertar que os choques no mercado de petróleo podem mudar permanentemente os padrões de consumo de petróleo em todo o mundo (embora a OPEP também tenha previsto uma rápida recuperação do setor). "A principal preocupação é que a demanda por petróleo atinja seu pico nos próximos anos devido aos rápidos avanços tecnológicos, especialmente em baterias automotivas", disse à Reuters esta semana um funcionário do Ministério do Petróleo de um "grande membro da OPEP ".
“ Isso representa uma destruição permanente da demanda”, acrescentou um segundo ex -funcionário da OPEP .
Poluição invisível
A queda nas perfurações, no entanto, pode não levar diretamente a uma redução da poluição por gases de efeito estufa nos campos de petróleo do Texas. Grupos ambientalistas temem que as empresas de perfuração, sob pressão financeira, possam tentar negligenciar os controles de poluição, criando custos significativos a longo prazo para todos nós.
Um dos perigos mais graves nos campos petrolíferos do Texas é o gás sulfeto de hidrogênio — uma névoa mortal e invisível que pode vazar de poços contaminados por bactérias.
Placas de sinalização alertando sobre gás tóxico nas dunas de areia de Monahans. Kermit, Texas. 28 de maio de 2020. Crédito: © 2020 Justin Hamel
“ Há menos inspetores federais de segurança do trabalho do que nas duas últimas administrações, e os inspetores estaduais de petróleo parecem realizar apenas uma análise superficial dos locais, de acordo com registros públicos”, constatou uma importante investigação da E&E News neste mês. “Entre 2015 e 2019, a comissão registrou 126,000 inspeções em todo o estado em locais com licenças para extração de sulfeto de hidrogênio. Mas, em 96% das inspeções, os inspetores simplesmente verificaram se havia placas de advertência e cercas no local, de acordo com uma análise da E&E News com base em dados de inspeção estaduais.”
Os campos petrolíferos em torno de Midland e Odessa agora vazam tanto gás sulfeto de hidrogênio que pesquisas estaduais de monitoramento do ar encontraram níveis até cinco vezes superiores aos limites legais durante testes em áreas povoadas (embora a quantidade de H2S presente fosse dramaticamente menor do que a encontrada nos campos petrolíferos, onde os níveis de H2S podem atingir e exceder concentrações que matam pessoas em minutos).
A queima de gás natural — ou seja, a combustão do gás natural assim que ele flui de um poço de petróleo — também tem sido um grande problema na Bacia Permiana.
Sharon Wilson, organizadora da Earthworks, uma organização ambiental que monitora a queima de gás natural , disse ao DeSmog no início de março que havia descoberto um número crescente de chamas apagadas na Bacia Permiana, cujas emissões só eram visíveis por meio de uma câmera FLIR especializada . Essas chamas apagadas, às vezes chamadas de aberturas de ventilação, lançavam metano bruto, um potente gás de efeito estufa, e compostos orgânicos voláteis como o benzeno diretamente na atmosfera. Nos primeiros meses de 2020, ela documentou 61 locais onde a queima de gás natural estava ocorrendo, constatando que 34% das chamas encontradas estavam apagadas, um aumento em relação aos 14% registrados em 2017.
Pesquisas recentes, baseadas em dados de satélite e evidências de gases residuais, corroboram as preocupações de que a ventilação e a queima de gás natural estejam subnotificadas no Texas.
“ No total, os volumes relatados no banco de dados estadual representavam apenas cerca de metade do que o satélite observou ”, escreveu a pesquisadora Gunna W. Schade em um artigo publicado hoje pelo serviço de notícias científicas Phys.org, acrescentando que a S&P Global também relatou inconsistências semelhantes no Novo México e em Dakota do Norte.
“ Essas grandes diferenças podem ser explicadas por erros de registro e por diversas operações de queima que são simplesmente isentas de relatórios de volume”, escreveu Schade. “Mas suspeitamos que haja uma explicação ainda mais sistêmica e corriqueira: a ventilação — a liberação direta de gás bruto na atmosfera.”
'Estamos bem agora. Estamos de volta. Estamos de volta.'
Na quarta-feira, durante um evento de arrecadação de fundos para sua campanha na Bacia Permiana, o Sr. Trump listou algumas das maneiras pelas quais seu governo tentou fortalecer o setor de petróleo e gás.
“ Durante o governo anterior, a indústria energética americana sofreu ataques implacáveis e incessantes”, disse ele. “Mas no dia em que tomei posse, pondo fim à guerra contra a energia americana e interrompendo o ataque da extrema-esquerda aos trabalhadores do setor energético americano.”
“ Retirei-me do Acordo Climático de Paris, unilateral e destrutivo para a energia”, disse ele . “Cancelamos o Plano de Energia Limpa do governo Obama, que destruía empregos. Vocês sabem tudo sobre isso. Aprovei os oleodutos Keystone XL e Dakota Access imediatamente após assumir o cargo.”
O Sr. Trump disse aos presentes dentro de uma tenda branca que mais de US$ 1 bilhão em auxílio emergencial para a pandemia havia sido destinado aos trabalhadores da indústria de energia do Texas. "Por meio do Programa de Proteção ao Salário, fornecemos mais de US$ 1 bilhão em ajuda emergencial para manter os trabalhadores do setor energético do Texas na folha de pagamento", disse ele. "Mantivemos todos eles na folha de pagamento."
Oficina de serviços para campos petrolíferos. Odessa, Texas. 28 de maio de 2020. Crédito: © 2020 Justin Hamel
Mais tarde, ele disse à multidão que, em abril, havia fechado um acordo com a Arábia Saudita, a Rússia e outros países para reduzir sua produção de petróleo e os "convenceu" a "cortar quase 10 milhões de barris por dia".
“ E eu quero agradecer, francamente, à Arábia Saudita. Quero agradecer à Rússia. Quero agradecer ao México”, disse ele, acrescentando que também queria agradecer à OPEP +, em um discurso que a Casa Branca chamou de “Discurso do Presidente Trump sobre a Restauração da Dominância Energética na Bacia Permiana”.
Não está claro o quanto de frutos renderam os esforços da administração para revitalizar a indústria do xisto.
Hoje, a Bloomberg noticiou que a OPEP + está "a poucos dias de liberar petróleo bruto de volta ao mercado após cortes históricos na produção", citando isso como um dos motivos pelos quais os preços do petróleo caíram hoje para menos de US$ 40 o barril (outro motivo foi o tweet do Sr. Trump sinalizando seu apoio ao adiamento das eleições nacionais em novembro).
Mais de 100,000 mil empregos no setor de petróleo e gás foram perdidos em todo o país até junho, segundo uma análise de dados federais feita pela Rystad Energy. Na semana passada, o Houston Chronicle contabilizou mais 446 demissões e alertou para outras 537 em risco devido à falência de seus empregadores.
Os problemas da indústria petrolífera são insignificantes em comparação com as perdas de empregos na economia em geral, com o Departamento de Comércio relatando hoje que o produto interno bruto do país caiu 9.5% no segundo trimestre e o Departamento do Trabalho relatando a 19ª semana consecutiva com mais de 1 milhão de pedidos de seguro-desemprego.
Os impactos no Texas, que também tem lutado para conter o vírus, foram profundos. O Banco de Alimentos do Oeste do Texas tem distribuído quase 900,000 mil libras de alimentos por mês desde março, quase o dobro do que distribuiu no ano passado, informou o Wall Street Journal neste mês, acrescentando que três quartos dos beneficiários estavam lá pela primeira vez.
Essas dificuldades não pareceram afetar o Sr. Trump durante seu discurso na quarta-feira.
“ Agora estamos bem”, disse o Sr. Trump aos representantes da indústria petrolífera reunidos. “Estamos de volta. Estamos de volta.”
Imagem principal: Botas de trabalhadores demitidos penduradas em postes de cerca após seu último turno nos campos de petróleo. Condado de Eddy, Novo México. 27 de maio de 2020. Crédito: ©2020 Justin Hamel
