O desastre mais custoso da história canadense ocorreu em maio de 2016, quando um incêndio florestal devastador atingiu Fort McMurray, forçando cerca de 90,000 pessoas a evacuarem a cidade, que fica no coração da indústria de extração de petróleo das areias betuminosas de Alberta. Sete anos depois, incêndios florestais fora de controle ameaçam novamente a província, obrigando dezenas de milhares de pessoas a deixarem suas casas e causando alertas de qualidade do ar em todo o oeste dos Estados Unidos e Canadá — a fumaça era visível até mesmo na cidade de Nova York.
O autor John Vaillant, radicado em Vancouver, conhece melhor do que a maioria as causas últimas desses desastres e os impactos que eles têm ao longo da vida das comunidades. Seu novo livro, " Fire Weather: A True Story from a Hotter World" (Clima de Incêndio: Uma História Real de um Mundo Mais Quente) , com lançamento previsto para 6 de junho, narra a história do incêndio florestal de Fort McMurray em 2016 com detalhes horríveis e envolventes. Ele vê aquele incêndio, e os atuais focos de incêndio no oeste do Canadá, como o resultado inevitável de um sistema econômico dependente da energia do petróleo — bem como de líderes políticos, como a recém-eleita primeira-ministra de Alberta, Danielle Smith, que parecem ignorar deliberadamente os perigos das mudanças climáticas.
Minha entrevista com Vaillant, o aclamado autor dos best-sellers anteriores "The Golden Spruce" e "The Tiger" , foi ligeiramente editada para maior concisão e clareza.
Geoff Dembicki: Qual a sua reação ao ver todos esses incêndios florestais fora de controle em Alberta neste momento?
John Vaillant: Essas condições são quase idênticas às que levaram à catástrofe de Fort McMurray. Há dois aspectos que me preocupam muito. Sei, por meio da pesquisa para este livro, que as pessoas sofrem muito e ficam profundamente traumatizadas pela experiência de evacuar de um incêndio florestal. Não acaba quando você volta para casa. De certa forma, você nunca mais consegue confiar em nada. E essa é uma incerteza terrível. A maioria de nós tem sorte de não passar por isso. Quando essas pessoas veem fumaça ou sentem um cheiro estranho, elas reagem psicologicamente de uma maneira diferente da maioria de nós.
Há os danos físicos, os danos psicológicos e os danos colaterais a todas as pessoas que testemunham o incêndio. Pense nos bombeiros que chegam a um bairro e não há como salvá-lo. Tudo o que podem fazer é ajudar as pessoas a fugir. O trabalho para o qual são treinados, do qual se orgulham, pelo qual são pagos, não podem fazer porque o fogo é grande demais para ser combatido.
E em incêndios residenciais, toneladas de derivados de petróleo de todos os tipos são vaporizadas. Então, as pessoas estão sendo envenenadas. Não é apenas fumaça de madeira. São produtos químicos perigosos. Pelo que entendi das entrevistas que fiz com bombeiros após o incêndio de Fort McMurray em 2016, a maioria deles se conformou com o fato de que suas vidas agora são mais curtas como resultado de várias semanas de exposição ao ar tóxico.
Dembicki: As pessoas sempre parecem se surpreender quando esses desastres acontecem, mas a ciência vem nos dizendo há anos que as mudanças climáticas estão piorando os incêndios florestais. O que você acha disso?
Vaillant: O incêndio de Fort McMurray, e esses outros incêndios que estamos vendo em Alberta, são um microcosmo. Temos bons dados, temos bons cientistas, temos boas previsões. Aí chega um momento em que você está simplesmente seguindo sua vida, indo para a escola, indo para o trabalho, e uma hora e meia depois casas estão queimando. Neste momento, evacuações estão em andamento em Alberta. É comovente e revoltante. Estou realmente furioso porque tudo isso era evitável.
Dembicki: Imagino que muitos leitores do seu livro ficariam surpresos ao saber que a primeira empresa de exploração de areias betuminosas foi alertada sobre as mudanças climáticas na década de 1950. Por que os executivos não agiram com base nessa informação?
Vaillant: Acho que você pode ouvir todo tipo de coisa e ainda assim não acreditar até que esteja diante de você. Isso não significa necessariamente que tudo seja malicioso. Acredito que a cognição e a psicologia humanas têm limitações. Não evoluímos para sermos capazes de antecipar, de forma significativa, futuros que sejam realmente dissonantes com aquilo a que estamos acostumados.
Então, eu acho que, sabe, quando o inventor da bomba atômica, Edward Teller, falou para a indústria de petróleo e gás sobre o efeito estufa em 1959, os executivos talvez tenham pensado: "Ele é um gênio, mas também meio maluco, querendo construir essas bombas malucas. Ele tem uma teoria sobre CO2 e calotas polares, mas sabe, isso não vai acontecer enquanto eu estiver vivo. E não tem como a minha pequena operação em Fort McMurray fazer alguma diferença globalmente." Eu realmente acho que você poderia racionalmente, razoavelmente, se convencer disso.
Mas há ainda um outro componente crucial. Existe uma espécie de encaixe quase psicótico entre o impulso capitalista e um sentimento de direito adquirido, digno do Gênesis do Antigo Testamento. E quando o cristianismo evangélico, o libertarianismo e o capitalismo se misturam, coisas realmente perigosas e assustadoras acontecem. Porque as pessoas desenvolvem um fervor moralista e inflexível. É a ideia de que o modelo capitalista é justo, que possui suas próprias leis e que é preciso confiar nelas com uma fé quase cega.
Dembicki: Quando ocorreu o incêndio de Fort McMurray, foi considerado extremamente controverso associá-lo às mudanças climáticas. Mas agora há um estudo mostrando que a poluição histórica por carbono proveniente das principais empresas de combustíveis fósseis é responsável por mais de um terço das áreas queimadas por incêndios florestais no oeste dos EUA e no Canadá. Nossa compreensão desses desastres mudou?
Vaillant: Ah, com certeza. Certamente na comunidade científica que não está refém de algum aspecto da indústria petrolífera, as pessoas estão claramente percebendo a conexão. Obviamente, há muitas pessoas em Alberta que estão preocupadas com o clima e que têm algum conhecimento científico sobre o assunto. Mas, no que diz respeito aos poderes que governam a província, eles ainda são fortemente influenciados pelo petróleo e gás.
Para o resto do mundo que não está sujeito a essas restrições, é abundantemente claro, especialmente se você conversar com hidrólogos ou cientistas, que a floresta vem secando desde a década de 1950. Já estamos vendo mudanças climáticas mensuráveis. As geleiras estão em recuo desde 1900. Precisamos ser honestos conosco mesmos e acho que a maioria das pessoas está preparada para isso.
Mas para quem depende da indústria petrolífera, isso pode gerar uma dissonância. É muito desconfortável quando toda a sua situação financeira depende desse setor. Em Fort McMurray e nos campos petrolíferos de Alberta, você trabalha em equipe. Não faz muitas perguntas, trabalha duro, faz hora extra e é recompensado — até ser demitido, ou pior.
John Vaillant lançará seu livro "Fire Weather" na livraria Elliott Bay Books em Seattle no dia 6 de junho, às 7h. Veja mais eventos.
