O terminal de exportação de gás natural liquefeito (GNL) de Calcasieu Pass, da Venture Global, encontra-se no período de comissionamento mais longo já registrado para uma planta desse tipo. A duração de 19 meses permitiu à empresa vender GNL no mercado à vista a um preço muito superior ao que teria se a planta estivesse em plena operação.
Agora, especialistas afirmam que o atraso sem precedentes levanta a possibilidade de que a Venture Global esteja propositalmente protelando o processo de comissionamento e mantendo a usina inadequada e poluente para obter mais lucro. Quatro empresas — incluindo a BP e a Shell — que alegam que a Venture Global não cumpriu seus contratos de longo prazo entraram com pedido de arbitragem, e críticos questionam se a empresa está lucrando com a usina poluente.
Com a pressa de construir um terminal de exportação de gás natural liquefeito (GNL) o mais rápido possível na costa da Louisiana, em agosto de 2019, a Venture Global contratou a Baker Hughes para construir partes da instalação na Itália . As barcaças que transportavam as peças, que se assemelhavam a enormes conjuntos de tubos de ensaio gigantes , chegaram ao local do projeto em Cameron Parish em novembro de 2020.
Cerca de 16 meses depois, em março de 2022 , o terminal Calcasieu Pass da Venture Global exportou sua primeira carga de GNL para o exterior, destinada à Holanda e à França. Desde então, os problemas operacionais da instalação causaram vazamentos de poluentes atmosféricos tóxicos acima dos níveis permitidos — incluindo monóxido de carbono, material particulado, compostos orgânicos voláteis e óxidos de nitrogênio — e impediram seu início de operação comercial.
Ainda assim, a instalação vendeu mais de 200 cargas de GNL , aproveitando os preços recordes de 2022, quando os países europeus se esforçaram para substituir o gás russo durante a guerra entre Rússia e Ucrânia.
Em um documento enviado à Comissão Federal de Regulamentação de Energia (FERC) em março de 2023, a Venture Global apontou a construção modular da instalação como a razão para os problemas com suas unidades de geração de energia no local e a consequente poluição. Mas ambientalistas e moradores próximos à usina questionam por que a FERC permite que a empresa lucre com a disfuncionalidade e a poluição.
“A FERC continua nesse impasse com a Venture Global sobre problemas operacionais”, disse Tyson Slocum , diretor do programa de energia da Public Citizen, ao DeSmog. “Mas a Venture Global tem permissão para exportar”, acrescentou. “Se a instalação está apresentando problemas operacionais, não deveria estar funcionando como um terminal de exportação de GNL.”
As obrigações contratuais de longo prazo da empresa para vender GNL a compradores como Shell, BP e Repsol a uma taxa pré-determinada só entram em vigor quando a instalação da empresa for considerada comercialmente operacional. Enquanto isso, como a instalação permanece em fase de comissionamento, um processo que garante que um projeto de construção esteja dentro dos padrões exigidos, a Venture Global pode vender GNL a preços mais altos no mercado à vista – e tem feito isso.
Segundo a empresa , a instalação exportou cerca de 10% do total de GNL enviado dos EUA para a Europa em 2022 e 2023 .
“A Venture Global está definitivamente ganhando mais dinheiro do que ganharia se estivesse repassando o gás para suas contrapartes contratuais”, disse Slocum.
A empresa sediada em Arlington, Virgínia, afirmou que não espera que a usina no sul da Louisiana entre em operação comercial antes do primeiro trimestre de 2024. Isso daria à Calcasieu Pass um período de comissionamento de mais de dois anos, cerca de oito vezes maior do que o período típico de três meses do setor.
A Venture Global não respondeu aos pedidos de comentários.
Assim como a Shell e a BP, a empresa espanhola Repsol assinou um contrato de 20 anos com a Venture Global para comprar GNL da instalação de Calcasieu Pass, aprovado pela FERC em 2019. Em abril deste ano, a Repsol entrou com um pedido na FERC para intervir no atraso da entrada em operação do projeto Calcasieu Pass. A empresa também solicitou acesso aos relatórios semanais de status da operação da Venture Global à FERC, que são arquivados como "privilegiados" e não estão disponíveis ao público.
Em maio, a FERC negou os pedidos da Repsol e, desde então, a empresa tem insistido para que a comissão reconsidere essa decisão.
“A circunstância sem precedentes de um projeto de GNL se comportar como se estivesse em operação comercial, exportando inúmeras cargas ao longo de um ano, mas sem declarar oficialmente o início de suas operações comerciais, é claramente motivo de preocupação, especialmente para um cliente de longa data como a Repsol”, escreveu o advogado da Repsol em um documento enviado à FERC em junho . Shell, BP e Edison entraram com um pedido de arbitragem contra a Venture Global na Corte Internacional de Arbitragem de Londres. A Repsol entrou com um pedido de arbitragem contra a Venture Global na Câmara de Comércio Internacional no mês passado.
A Shell, a Repsol e a BP não responderam aos pedidos de comentários da DeSmog, incluindo perguntas sobre a possibilidade de litígios contra a Venture Global. "Neste momento, não podemos comentar sobre litígios pendentes relacionados à arbitragem", escreveu Christina Audisho, gerente de relações com a mídia da BP, em um e-mail.
No futuro, é improvável que os compradores de GNL permitam que os proprietários de instalações de exportação de GNL estipulem que os contratos de longo prazo só podem começar depois que a instalação atingir a operação comercial, disse Slocum. "O que posso afirmar é que, daqui para frente, todos os compradores contratuais analisarão esses termos contratuais com muita atenção e tentarão evitar a brecha que a Venture Global está explorando", acrescentou.
Mas as empresas que compram GNL não são as únicas que pagam o preço pelos problemas contínuos no terminal de exportação de Calcasieu Pass. John Allaire mora a cerca de um quilômetro e meio das instalações e vê constantemente a queima de gases.
Allaire, ex-engenheiro ambiental da indústria de petróleo e gás, sabe que isso é sinal de problemas operacionais com consequências negativas para a saúde pública. "Eles estão ganhando muito dinheiro às custas da qualidade do ar da Louisiana", disse ele.
Em junho, o Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana (LDEQ) ameaçou a Venture Global com possíveis multas, detalhando 139 ocasiões em que a instalação de Calcasieu Pass excedeu os limites de emissão de poluentes atmosféricos permitidos em 2022. A Venture Global solicitou uma audiência junto aos órgãos reguladores estaduais para contestar as possíveis multas por violações das normas de poluição do ar.
No início deste ano, a empresa também solicitou à LDEQ (Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana) permissão para modificar suas licenças ambientais, permitindo um aumento de 17% na poluição tóxica do ar e de 17% nas emissões de dióxido de carbono, de acordo com uma análise da Allaire para o grupo ambientalista Louisiana Bucket Brigade . No entanto, com US$ 184 milhões em isenções fiscais para a instalação, concedidas pelo Programa de Isenção Fiscal Industrial do estado, e considerando os preços mais altos que a Venture Global está obtendo no mercado à vista, multas e processos judiciais podem não ser suficientes para dissuadir a empresa de continuar exportando de sua instalação de GNL em Calcasieu Pass, apesar dos problemas persistentes.
“Eu trabalhei com empresas químicas. Nós não pensávamos: 'Ah, vamos continuar poluindo, mesmo sabendo que estamos em desacordo com as normas'”, disse Allaire. “Isso é uma palhaçada.”
