O Reino Unido enfrenta pedidos para impor controles de importação à China depois que uma investigação revelou que supermercados estão comprando frutos do mar de empresas que exploram trabalho forçado da minoria uigur.
O projeto Outlaw Ocean documentou a transferência forçada de mais de mil uigures e membros de outras minorias muçulmanas, a 2,000 quilômetros de suas casas na província de Xinjiang, sem litoral, para 10 fábricas de processamento de peixe na província costeira de Shandong, desde 2018.
Algumas dessas instalações abastecem atacadistas de frutos do mar britânicos e europeus, que por sua vez vendem para supermercados, incluindo Tesco, Sainsbury's, Waitrose, Morrisons e outros varejistas; empresas de catering que fornecem para pubs, hotéis e restaurantes, escolas e universidades; e o Serviço Nacional de Saúde (NHS), segundo apurou a investigação de quatro anos.
O governo dos EUA descreveu as ações da China em Xinjiang como uma forma de genocídio. Pelo menos um milhão de uigures foram forçados a entrar em campos de detenção nos últimos seis anos, onde são submetidos a espancamentos, tortura, esterilização forçada e reeducação política. A China também fez uso generalizado de vigilância biométrica e obrigou uigures a trabalhar nos campos de algodão de Xinjiang ou em outras indústrias em todo o país, de acordo com grupos de direitos humanos.
De acordo com as conclusões do projeto Outlaw Ocean Project, os uigures enviados para trabalhar em fábricas de frutos do mar são mantidos sob rígido controle, incluindo patrulhas de guardas uniformizados; monitoramento por funcionários para aumentar sua produção diária e "entusiasmo"; buscas em dormitórios por itens proibidos, como exemplares do Alcorão; e sessões obrigatórias de "educação patriótica" nas quais são obrigados a aprender sobre a política étnica do Partido Comunista Chinês.
“A investigação é chocante, ninguém deveria ser tratado dessa forma e trabalhar nessas condições ”, disse Sian Lea, gerente de negócios e direitos humanos da organização sem fins lucrativos de direitos humanos Anti-Slavery International, com sede em Londres, ao DeSmog.
“Para proteger as pessoas em todo o mundo e evitar a exploração nas cadeias de suprimentos, precisamos de leis rigorosas que obriguem as empresas a tomar medidas para mitigar o risco de trabalho forçado”, disse Lea.
A organização quer que o Reino Unido introduza controles de importação cuidadosamente elaborados para combater as importações produzidas com trabalho forçado imposto pelo Estado, como a exploração dos uigures pela China.
Com a sua indústria pesqueira nacional em declínio a longo prazo , o Reino Unido importa mais de 80% dos seus frutos do mar. A China foi o terceiro maior fornecedor em 2022, com o Reino Unido a importar 278 milhões de libras em frutos do mar chineses, em comparação com 164 milhões de libras em 2012, de acordo com a Seafish, uma entidade pública.
Para investigar o uso de trabalho forçado em fábricas de processamento de peixe opacas, o Outlaw Ocean Project contratou investigadores para visitar alguns dos locais e analisou notícias locais, centenas de páginas de boletins informativos internos das empresas e milhares de vídeos nas redes sociais mostrando trabalhadores uigures de Xinjiang, verificados em parte com a ajuda de especialistas em idiomas.
Trabalho escravo em alto mar
A equipe também passou meses investigando as condições precárias da frota pesqueira chinesa de longo alcance, acompanhando navios chineses em quatro áreas de pesca em alto mar, ocasionalmente embarcando nas embarcações para conversar com as tripulações e contatando-as, bem como suas famílias, por meio das redes sociais para entender as condições a bordo.
Embora o trabalho forçado de uigures ocorra em fábricas de processamento de frutos do mar em terra, os navios pesqueiros chineses tradicionalmente dependem muito de trabalhadores estrangeiros, principalmente da Indonésia, muitas vezes contratando-os por meio de agências de recrutamento com custos ocultos que equivalem a servidão por dívida. Desde a pandemia, as empresas pesqueiras chinesas têm se concentrado em recrutar trabalhadores empobrecidos da China rural ou outros candidatos igualmente desesperados que veem a vida árdua de marinheiro como sua melhor opção de emprego.
O projeto Outlaw Ocean utilizou ferramentas de satélite e bancos de dados com informações sobre a propriedade de embarcações pesqueiras e empresas de frutos do mar chinesas para rastrear o fluxo de lulas e peixes brancos até atacadistas em todo o mundo. Os pesquisadores publicaram um gráfico interativo mostrando suas comunicações com centenas de empresas, organizações e agências sobre suas descobertas, além de uma ferramenta interativa "da isca ao prato" que rastreia frutos do mar desde os navios e fábricas de processamento até as marcas e consumidores finais, incluindo informações sobre possíveis crimes ou outros tipos de problemas nessas cadeias de suprimentos.
Quase metade da frota pesqueira de longo alcance investigada pelo The Outlaw Ocean Project estava ligada a violações dos direitos humanos ou das normas ambientais, com casos de trabalho forçado identificados em 29 embarcações de pesca de lula e risco de trabalho forçado em outras 59.
Jornalistas coletaram evidências de retenção de salários; espancamentos de marinheiros; confisco de passaportes; privação de alimentos e água potável; e mortes por negligência ou violência, afetando trabalhadores chineses e estrangeiros. O Outlaw Ocean Project também descobriu que trabalhadores que pescam lulas destinadas à exportação podem ser forçados a permanecer em alto-mar por mais de três anos, expondo-os ao risco de doenças como o beribéri, causado pela falta da vitamina B1 encontrada em frutas e vegetais frescos, levando a algumas mortes.
'Análise Internacional'
O governo do Reino Unido introduziu a Lei da Escravatura Moderna em 2015 para combater o trabalho forçado nas cadeias de abastecimento, mas os críticos afirmam que a legislação teve um impacto limitado porque depende de esforços voluntários por parte das empresas.
Em março de 2021, o Reino Unido impôs proibições de viagem e congelamento de bens a quatro altos funcionários chineses, além do congelamento de bens do Departamento de Segurança Pública do Corpo de Produção e Construção de Xinjiang, que, segundo o governo britânico, era responsável por violações contra os uigures em Xinjiang. Dominic Raab, então secretário de Relações Exteriores, descreveu a situação em Xinjiang como “uma das piores crises de direitos humanos de nosso tempo”.
As conclusões do projeto Outlaw Ocean levaram a Anti-Slavery International a renovar um apelo feito no ano passado para que o governo do Reino Unido introduza uma Lei Empresarial de Direitos Humanos e Meio Ambiente, exigindo que empresas, instituições financeiras e o setor público realizem a devida diligência em direitos humanos e meio ambiente em todas as suas cadeias de suprimentos e sejam responsabilizados caso não consigam prevenir danos.
As conclusões do Outlaw Ocean Project também suscitaram apelos por uma regulamentação mais rigorosa noutros mercados importantes para os frutos do mar chineses. A investigação apurou que o governo dos EUA comprou mais de 200 milhões de dólares em frutos do mar ligados ao trabalho forçado de uigures para escolas, bases militares e prisões.
A investigação revelou que fornecedores governamentais na França, Suécia, Alemanha e Holanda também compraram frutos do mar processados por fábricas chinesas associadas a violações dos direitos humanos.
O governo dos EUA adotou uma postura mais rigorosa do que a União Europeia ou o Reino Unido em relação ao trabalho forçado dos uigures. O Congresso aprovou, em 2021, uma lei que presume que todos os bens produzidos “total ou parcialmente” em Xinjiang ou por minorias da região envolvem trabalho forçado imposto pelo Estado. Essa legislação levou à apreensão de mais de um bilhão de dólares em mercadorias, incluindo eletrônicos, roupas e produtos farmacêuticos — embora os frutos do mar tenham passado despercebidos até então, antes da publicação das descobertas do projeto Outlaw Ocean Project no mês passado.
Kenneth Roth, ex-diretor executivo da Human Rights Watch, observou que o governo do Reino Unido até agora não seguiu o exemplo de Washington na criação de uma proibição presumida às importações de Xinjiang, e que um projeto de lei parlamentar nesse sentido parece não estar avançando.
Roth disse ao DeSmog que as tentativas de acabar com o uso de trabalho forçado uigur "não podem se contentar com gestos e clichês".
“A batalha deve ser travada com a mesma persistência e criatividade que o governo chinês emprega para evitar o escrutínio internacional sobre o uso de trabalho forçado uigur”, disse ele.
O Departamento de Negócios e Comércio do Reino Unido afirmou que o governo está trabalhando com parceiros internacionais para enfrentar o problema.
“Publicamos orientações sobre os riscos de fazer negócios em Xinjiang, reforçamos os controles de exportação do Reino Unido e vamos introduzir sanções financeiras ao abrigo da Lei da Escravatura Moderna”, disse um porta-voz.
Após a Alta Comissária das Nações Unidas para os Direitos Humanos divulgar um relatório em 2022 afirmando que o tratamento dado pela China aos uigures violava os direitos humanos, a China defendeu suas ações em Xinjiang como “contraterrorismo” e declarou que “a acusação de que sua política é ‘baseada em discriminação’ é infundada”. Um porta-voz da missão da China na ONU acrescentou que a comunidade internacional deveria “perceber as manobras desastradas e as motivações maliciosas das forças anti-China nos EUA e no Ocidente, que tentam usar Xinjiang para conter a China”.
Cadeias de abastecimento contaminadas
O projeto Outlaw Ocean descobriu que pelo menos dois grandes importadores europeus de pollock e bacalhau compraram frutos do mar de fornecedores chineses que utilizam trabalho forçado uigur: a empresa britânica Unibond Seafood International e a NorthSeafood Holland, com sede na Holanda.
Tanto a Unibond Seafood International quanto a NorthSeafood Holland fornecem para a Nomad Foods, empresa listada na Bolsa de Valores de Nova York e proprietária da popular marca Bird's Eye, vendida em toda a Grã-Bretanha e Europa. Os produtos da Bird's Eye são comercializados por grandes varejistas de alimentos no Reino Unido, incluindo ASDA, Co-op, Iceland, Morrisons, Ocado, Sainsbury's, Tesco e Waitrose.
A Unibond Seafood International também fornecia produtos para a Young's Seafood, uma das principais fornecedoras de peixe do Reino Unido, que afirma que seus produtos representam cerca de 40% de todo o peixe vendido no varejo no Reino Unido anualmente. A maioria das principais redes de supermercados do Reino Unido — incluindo ASDA, Co-op, Iceland, Morrisons, Ocado, Sainsbury's, Tesco e Waitrose — oferece uma ampla variedade de produtos de bacalhau e pollock da Young's Seafood, segundo apurou o Outlaw Ocean Project.
A investigação apurou que os produtos da Young's Seafood também são utilizados em produtos de marca própria vendidos por Aldi, ASDA, Co-op, Iceland, Tesco e Waitrose, bem como nos palitos de peixe pollock "de origem responsável" da Sainsbury's.
A Young's Seafood e a Bird's Eye, pertencente à Nomad Foods, também forneceram peixe branco para os setores de saúde, educação pública e universidades do Reino Unido por meio de fornecedores de serviços de alimentação, incluindo escolas primárias e secundárias na Inglaterra.
A investigação apurou que as marcas Fishmonger e The Tasty Catch, da Aldi, que contêm produtos de lula e calamar, utilizaram ingredientes fornecidos por uma processadora de frutos do mar que compra produtos de embarcações pesqueiras com histórico comprovado de violações dos direitos humanos.
A investigação também descobriu que a Fastnet Fish, uma distribuidora de frutos do mar do Reino Unido, compra produtos do Grupo Shandong Meijia, que utiliza trabalho forçado de uigures em fábricas de frutos do mar que exportam para todo o mundo polaca, cavala, lula, salmão, peixe-rocha do Pacífico e camarão.
A Fastnet Fish afirma em seu site que seus clientes incluem a Iceland (para seus filés de haddock e pollock defumados de marca própria) e a Westbridge Foods Ltd, uma subsidiária britânica da maior empresa de cultivo de camarão do mundo, a Charoen Pokphand Foods, com sede na Tailândia.
'Horrorizado'
Um porta-voz da Young's Seafood disse ao DeSmog que a empresa leva as alegações de trabalho forçado em sua cadeia de suprimentos "extremamente a sério" e iniciou uma investigação independente em resposta às descobertas do The Outlaw Ocean Project.
A ASDA informou ao DeSmog que não adquiriu ingredientes de frutos do mar para seus produtos de marca própria de dois dos exportadores chineses identificados pelo The Outlaw Ocean Project como usuários de trabalho forçado uigur. A ASDA também afirmou não ter qualquer relação com a NorthSeafood Holland, que, segundo a investigação, recebeu remessas de empresas que utilizam trabalho forçado.
A Tesco e a Lidl encaminharam a DeSmog para uma declaração do British Retail Consortium: “Proteger o bem-estar das pessoas e das comunidades nas cadeias de abastecimento é fundamental para as práticas de fornecimento dos nossos membros. O trabalho forçado não tem lugar nas cadeias de abastecimento dos nossos retalhistas e quaisquer práticas que não cumpram os nossos elevados padrões não serão toleradas.”
A Morrisons informou ao DeSmog que está "em contato com seus fornecedores para garantir que essas preocupações sejam totalmente investigadas".
A Sainsbury's afirmou que a empresa toma medidas imediatas sempre que tem motivos para acreditar que suas cadeias de suprimentos estão violando seus altos padrões éticos e de bem-estar dos trabalhadores. "Estamos trabalhando em conjunto com nossos fornecedores e parceiros do setor para entender a situação e tomar as medidas mais responsáveis e apropriadas", disse um porta-voz da Sainsbury's.
A John Lewis, proprietária da Waitrose, afirmou esperar que seus fornecedores cumpram seu código de conduta de fornecimento responsável. "Continuamos a analisar as questões levantadas pelo The Outlaw Ocean Project em relação aos produtos de frutos do mar comercializados em supermercados do Reino Unido", disse um porta-voz.
A Unibond Seafood International afirmou estar "muito surpresa" ao tomar conhecimento das alegações de trabalho forçado contra a Qingdao Tianyuan, uma fábrica de processamento chinesa que, segundo a investigação, utilizou trabalho forçado de uigures desde 2018 e, mais recentemente, em 2023. A empresa acrescentou que os frutos do mar da Qingdao Tianyuan representam uma "parte insignificante" de seu fornecimento e declarou estar comprometida em "adquirir produtos exclusivamente de fornecedores que tenham sido rigorosamente avaliados e aprovados por renomados órgãos internacionais de auditoria".
A Fastnet Fish declarou ao Outlaw Ocean Project que ficou "horrorizada" ao saber do uso de trabalho forçado e que não compraria mais produtos do Shandong Meijia Group nem de nenhuma de suas subsidiárias.
A Embaixada da República Popular da China no Reino Unido, o Grupo Shandong Meijia, a NorthSeafood Holland, o Aldi, o Co-op, o Iceland, o Ocado, a Westbridge Foods Ltd, a Nomad Foods e o Serviço Nacional de Saúde (NHS) não responderam aos pedidos de comentários.
Lea, da Anti-Slavery International, alertou que o Reino Unido corria o risco de importar maiores quantidades de frutos do mar contaminados por violações dos direitos humanos se a pressão gerada pelo projeto Outlaw Ocean levasse outros governos a proibir a importação de produtos chineses fabricados com trabalho forçado.
“Se outros países introduzirem leis semelhantes e o Reino Unido não o fizer, ele se tornará cada vez mais um 'depósito' de mercadorias fabricadas com trabalho forçado, desviadas de outros países com leis mais rigorosas”, disse Lea.
Nas últimas décadas, a China se transformou em uma superpotência do setor de frutos do mar e, como parte desse esforço, expandiu significativamente sua atuação para as águas da América do Sul. Crédito: © The Outlaw Ocean Project/Fotógrafo: Ed Ou, 27 de fevereiro de 2022.
