Esta reportagem foi produzida pela Energy News Network em parceria com a Open Secrets e é reproduzida com permissão.
O número de empresas e organizações que fazem lobby junto ao governo federal em questões relacionadas ao hidrogênio aumentou quase dez vezes desde que o presidente Joe Biden assumiu o cargo — de cerca de duas dúzias no final de 2020 para mais de 200 este ano, de acordo com uma análise da OpenSecrets sobre divulgações de lobby.
As empresas de combustíveis fósseis, que promoveram o hidrogênio como uma solução universal para as mudanças climáticas, estão entre as que mais investem e superam em número os clientes de todos os setores, incluindo o de energias renováveis, segundo a análise.
Trinta e duas empresas produtoras de petróleo e gás relataram ter feito lobby sobre hidrogênio, entre outras questões, e gastaram um total de US$ 41.3 milhões em esforços de lobby federal este ano, até 30 de setembro.
A intensa campanha de lobby ocorre no momento em que o governo Biden se prepara para destinar bilhões de dólares em subsídios federais para ampliar a produção de hidrogênio e descarbonizar a economia dos EUA. Ao contrário do carvão, do petróleo e do gás, o hidrogênio não libera gases de efeito estufa que contribuem para o aquecimento global quando queimado.
Muitos defensores do clima apoiam essa medida, mas alertam contra o incentivo a projetos de hidrogênio que possam prolongar o uso de combustíveis fósseis.
É possível produzir o chamado “ hidrogênio verde ” utilizando água e energia renovável, mas cerca de 95% do hidrogênio é atualmente derivado do gás natural, o que gera grandes quantidades de poluição climática.
A indústria de combustíveis fósseis tem pressionado agressivamente a Casa Branca, o Congresso e os Departamentos de Energia e do Tesouro para garantir que o hidrogênio derivado do gás natural se qualifique para subsídios federais. A indústria alega que pode produzir "hidrogênio azul" ecologicamente correto a partir do gás natural usando captura de carbono, uma tecnologia emergente ainda em fase inicial de desenvolvimento.
Em 2022, o Instituto Americano de Petróleo (API) , que representa quase 600 empresas de petróleo e gás, enviou comentários sobre a versão preliminar da Estratégia e Roteiro Nacional para Hidrogênio Limpo do Departamento de Energia, enfatizando as vantagens de custo do hidrogênio azul a curto prazo. A estrutura de ação climática do grupo industrial, publicada no ano anterior, também defendia o “financiamento governamental integral” de programas de pesquisa e desenvolvimento de baixo carbono e instava os formuladores de políticas a adotarem uma abordagem “tecnologicamente neutra” para a transição energética.
Julie McNamara, diretora adjunta de políticas climáticas e energéticas da Union of Concerned Scientists, um grupo de reflexão, disse ao OpenSecrets que o governo corre o risco de "auxiliar e incentivar os interesses dos combustíveis fósseis".
“Existem tantas possibilidades para o hidrogênio que isso apenas perpetua o status quo”, explicou ela.
“Esse é um setor extremamente lucrativo para a indústria de combustíveis fósseis”, disse ela. “Se tivermos padrões frouxos, isso pode significar maior uso de gás natural por mais tempo, com mais lucro ao longo do caminho.”
Defensores do clima têm instado o governo Biden a implementar medidas rigorosas para garantir que os projetos de hidrogênio cumpram suas promessas climáticas. Eles querem que o governo federal priorize o desenvolvimento do hidrogênio verde e limite seu uso a indústrias pesadas que não podem ser eletrificadas, como a aviação e a siderurgia. Também enfatizam a necessidade de acelerar a expansão da infraestrutura de energia renovável para atender às demandas da produção de hidrogênio verde, que requer uma quantidade significativa de eletricidade.
McNamara acrescentou que errar na formulação do hidrogênio seria um "desperdício catastrófico de tempo".
Em resposta a pedidos de entrevista do OpenSecrets, o Instituto Americano de Petróleo (API) divulgou um estudo que encomendou “sobre os benefícios do hidrogênio de baixo carbono”. O estudo concluiu que “incentivos uniformes” para o hidrogênio azul e verde levariam à implantação mais rápida da infraestrutura de hidrogênio.
O Instituto Americano de Petróleo gastou quase US$ 4.5 milhões em atividades de lobby junto ao governo federal nos primeiros nove meses de 2023.
Empresas e grupos industriais relatam atividades de lobby em dezenas de questões, o que dificulta determinar, a partir das divulgações, qual a prioridade que o hidrogênio tem para as empresas de petróleo e gás. Mas várias das principais produtoras de combustíveis fósseis — como BP , Chevron e Exxon Mobil — investiram em iniciativas de hidrogênio e fizeram dessa fonte de combustível alternativa um componente-chave de seus programas de soluções de baixo carbono.
As empresas, que declararam ter feito lobby em relação ao hidrogênio, também podem se beneficiar de generosos subsídios governamentais e créditos fiscais destinados à eliminação gradual dos combustíveis fósseis.
Em outubro, o Departamento de Energia anunciou planos para destinar US$ 7 bilhões a sete polos regionais de hidrogênio propostos, incluindo US$ 1.2 bilhão para um projeto no Texas que conta com a participação das gigantes dos combustíveis fósseis Chevron, Exxon Mobil, Phillips 66 e Shell . A BP e a Exxon Mobil também estão envolvidas no desenvolvimento de um polo no Meio-Oeste que receberá US$ 1 bilhão por meio do mesmo programa governamental.
Segundo comunicados de imprensa e informações disponíveis ao público, espera-se que três dos centros contemplados com financiamento federal produzam hidrogênio a partir de gás natural. O centro do Texas produzirá hidrogênio a partir de gás natural e um eletrolisador movido a energias renováveis, enquanto o centro do Meio-Oeste utilizará uma combinação de gás natural, energia renovável e energia nuclear.
Um terceiro polo nos Apalaches — abrangendo Virgínia Ocidental, Ohio e Pensilvânia — produzirá hidrogênio inteiramente a partir de gás natural. Entre os desenvolvedores do projeto está a Marathon Petroleum.
Em resposta aos pedidos de comentários, um porta-voz da Chevron disse ao OpenSecrets que a empresa está "comprometida em trabalhar com os legisladores para ajudar a fundamentar políticas energéticas bem elaboradas que reduzam efetivamente as emissões de gases de efeito estufa".
Um porta-voz da Marathon afirmou que a empresa está buscando “esclarecimentos sobre as próximas regulamentações”. Outras empresas mencionadas neste artigo não responderam aos pedidos de comentários.
A reação dos defensores do clima ao anúncio do centro foi mista.
“Esperávamos que houvesse um pouco mais de hidrogênio verde”, disse Erik Kamrath, defensor de políticas de hidrogênio no Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (Natural Resources Defense Council). Ele observou que a Lei Bipartidária de Infraestrutura e Empregos de 2021, que autorizou as concessões, exigia que apenas um projeto de produção de hidrogênio a partir de combustíveis fósseis fosse selecionado.
Os contratos ainda estão sujeitos a negociações e avaliações ambientais, mas McNamara afirmou que o Departamento de Energia deixou a porta aberta para métodos de produção que dependem de gás natural e captura de carbono, sendo "improdutivos na melhor das hipóteses e ativamente prejudiciais na pior".
“O hidrogênio pode aumentar a poluição proveniente do uso de combustíveis fósseis e, pior ainda, perpetuar o uso contínuo desses combustíveis”, disse McNamara. “Esse não é o caminho que precisamos seguir.”
Em um e-mail enviado ao OpenSecrets, um porta-voz do Departamento de Energia afirmou: “O programa de Centros Regionais de Hidrogênio Limpo do Departamento de Energia é essencial para alcançar a visão do Presidente de uma economia de hidrogênio limpo e forte, que crie comunidades mais saudáveis, fortaleça a segurança energética e ofereça novas oportunidades econômicas em todo o país.”
O departamento, criticado por grupos ambientalistas pela sua falta de transparência, não respondeu às perguntas enviadas por e-mail sobre os centros de hidrogênio e, em vez disso, direcionou o OpenSecrets para páginas online contendo uma visão geral do programa de centros de hidrogênio da agência e do processo de negociação de contratos.
Defensores do clima e a indústria de combustíveis fósseis também estão em conflito sobre créditos fiscais adicionais para hidrogênio limpo, autorizados pelo principal pacote de gastos climáticos de Biden, a Lei de Redução da Inflação, aprovada no ano passado. O crédito fiscal chega a US$ 3 por quilograma de hidrogênio produzido por meio de processos de baixa emissão.
O hidrogênio verde produzido sem combustíveis fósseis consome muita energia, e os defensores do clima querem limitar o incentivo ao hidrogênio produzido usando novas fontes de energia limpa, em vez de fontes já existentes.
“Estamos em um ambiente com restrições de energias renováveis”, disse McNamara, explicando que, se a produção de hidrogênio aumentar muito rapidamente e depender da infraestrutura de energias renováveis existente, os fornecedores de eletricidade poderão ter que recorrer aos combustíveis fósseis para atender à demanda de energia.
Alguns produtores de hidrogênio e empresas de combustíveis fósseis que apoiam regulamentações mais flexíveis argumentam que exigências rigorosas irão retardar o desenvolvimento e atrasar a transição dos EUA para energia limpa.
Na semana passada, a Bloomberg e a Politico noticiaram que versões preliminares vazadas das regras sobre os créditos fiscais indicavam que o governo Biden exigiria que os produtores utilizassem energia renovável recém-construída.
Espera-se que o Departamento do Tesouro publique formalmente uma norma até o final do ano.
