Um novo relatório do Sierra Club revelou que mais de 40,000 poços de petróleo e gás desativados estão inativos em toda a Califórnia, potencialmente vazando gases que contribuem para o aquecimento global e substâncias químicas perigosas, mas sem mais extrair ativamente combustíveis fósseis.
Em teoria, não deveria ser possível deixar tantos poços nesse estado de abandono. As empresas que operam na Califórnia são obrigadas a "abandonar" com segurança os poços que não estão mais em uso, removendo as bombas de extração e selando as aberturas permanentemente com concreto. No entanto, o relatório constatou que mais de 40% dos poços desobstruídos na Califórnia não produzem petróleo ou gás há pelo menos dois anos, que é o critério formal do estado para um poço ser considerado "inativo". De acordo com a análise dos dados da Divisão de Gestão de Energia Geológica da Califórnia (CalGEM) feita pelo Sierra Club, apenas três empresas são responsáveis pela maioria desses poços: Chevron, Aera Energy e California Resources Corporation. E embora as operadoras paguem taxas modestas por deixarem seus poços inativos por tanto tempo, o lobby agressivo do setor tem ajudado a manter essas penalidades o mais baixas possível.
Não precisava ser assim, disse Jasmine Vazin, representante sênior de campanhas do Sierra Club em Los Angeles e coautora do relatório. Ela apontou vários outros estados com regras mais rigorosas: no Colorado e em Dakota do Norte , por exemplo, as empresas têm seis meses para fechar os poços depois de um ano de inatividade. "Comparado a outros estados, é simplesmente inaceitável", afirmou.
Mesmo após o término de sua vida produtiva, esses locais ainda podem representar riscos significativos.
“Se não forem devidamente selados e abandonados, esses poços e instalações podem contaminar cursos d'água e o solo, servir como fonte de poluentes climáticos e atmosféricos e representar riscos físicos para pessoas e animais selvagens”, escreve a CalGEM em um relatório legislativo de 2023. Poços não selados frequentemente continuam a emitir metano , um gás de efeito estufa com um impacto de aquecimento global muitas vezes maior que o do CO2. Também se sabe que liberam benzeno , um carcinógeno comprovado, além de vazarem outros produtos químicos perigosos, como urânio e chumbo.
O tamponamento de um poço é um processo complexo que pode custar mais de US$ 100,000 por local — e muitas empresas petrolíferas na Califórnia simplesmente optaram por adiar essa obrigação pagando taxas de apenas algumas centenas de dólares por ano. Algumas empresas conseguem evitar o pagamento dessa conta para sempre. Dos cerca de 40,000 poços inativos, aproximadamente 5,000 são provavelmente poços órfãos, considerados pelo estado como não tendo mais operadores financeiramente viáveis. Os poços órfãos passam a ser responsabilidade do estado, o que significa que os contribuintes terão que arcar com os custos da limpeza da sujeira deixada pela indústria petrolífera.
Para as dezenas de milhares de poços inativos restantes, as taxas que as empresas pagam são tão mínimas que aquelas que têm condições de fechá-los optam rotineiramente por mantê-los desobstruídos por longos períodos. A análise do Sierra Club revelou que a propriedade desses poços na Califórnia é extremamente concentrada, com dois terços pertencendo a apenas três empresas abastadas.
Essas operadoras têm condições de selar seus poços inativos na Califórnia, para dizer o mínimo. A gigante multinacional de petróleo e gás Chevron lidera essa lista com seus 9,055 poços inativos — e seu lucro global de US$ 35.5 bilhões em 2022. A segunda maior detentora é a Aera Energy, que pertencia à Shell e à ExxonMobil até 2022 e mantém 8,948 poços inativos. Seus atuais proprietários, a empresa alemã de private equity IKAV e um veículo de investimento pertencente ao governo do Canadá, detêm juntos mais de US$ 500 bilhões em ativos. O Sierra Club estima que o selamento desses poços na Califórnia custaria à Chevron e à Aera cerca de US$ 1.7 bilhão cada.
A terceira maior detentora é a California Resources Corporation (CRC), uma empresa de energia menor com 6,658 poços inativos. Embora tenha faturado apenas cerca de US$ 500 milhões em 2022, a empresa foi desmembrada há uma década da Occidental Petroleum, uma multinacional com lucros recentes superiores a US$ 13 bilhões. De acordo com Hollin Kretzmann, advogada sênior do Centro para a Diversidade Biológica, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa e defesa ambiental, a Occidental provavelmente ainda poderá ser responsabilizada pelo tamponamento desses poços, de acordo com a lei da Califórnia, caso a CRC não consiga pagar.
Em um comunicado à DeSmog, Deena McMullen, porta-voz da Chevron, afirmou que a empresa está trabalhando proativamente para gerenciar o problema, acrescentando que já tamponou milhares de poços na Califórnia desde 2018, incluindo mais de 2,300 poços no ano passado. Nem todos esses poços se enquadravam na categoria de poços inativos. "Continuaremos focados em tamponar com segurança os poços inativos e em garantir que os contribuintes não sejam responsabilizados pelas obrigações da Chevron", escreveu a empresa.
A porta-voz da Aera Energy, Kimberly Ellis, disse ao DeSmog que a empresa tamponou mais de 5,000 poços desde 2019. "Sempre levamos muito a sério nossa responsabilidade de desativar poços inativos e apoiamos os esforços da Califórnia para garantir que ela tenha os recursos necessários para continuar reduzindo o número de poços inativos no estado", escreveu Ellis em um comunicado ao DeSmog.
A CRC não respondeu ao pedido de comentário.
Mas o Sierra Club insiste que a Chevron, a Aera Energy e a CRC ainda não agiram com a rapidez necessária, explorando, em vez disso, regras que, em alguns casos, elas mesmas ajudaram a moldar.
“As leis da Califórnia não estão responsabilizando os poluidores”, escreve a organização sem fins lucrativos em uma postagem de blog contestando as críticas da indústria ao seu relatório.
'Seu projeto de lei pode levar as operações de petróleo e gás à falência'
As regras vigentes na Califórnia facilitam que as empresas de petróleo e gás adiem o tamponamento de poços, apesar de sua obrigação legal de fazê-lo. Em vez disso, as empresas podem pagar taxas simbólicas para adiar indefinidamente o custo e a complexidade logística da limpeza, e essas regras permissivas são resultado direto da influência da indústria no processo legislativo. Documentos inéditos dos arquivos estaduais da Califórnia, obtidos pelo Sierra Club e compartilhados com o DeSmog, mostram como uma ofensiva em larga escala — que remonta a décadas — da indústria de petróleo e gás funcionou para garantir o melhor acordo possível.
“As empresas investiram muito tempo, energia e dinheiro em lobby para garantir que as leis vigentes sejam extremamente brandas”, disse Vazin. “O ecossistema atual em que atuamos não surgiu do nada.”
No final da década de 1990, o lobby do petróleo e gás do estado trabalhou para se antecipar a regulamentações mais rigorosas com suas próprias regras permissivas, conforme mostram documentos de arquivo. "De modo geral, acredita-se que a indústria precisa adotar uma abordagem proativa em relação aos poços inativos, antes que um legislador hostil ao setor adote essa questão como sua causa", escreveu um lobista da Associação Independente de Petróleo da Califórnia (CIPA) em um memorando de 1998 para o conselho de diretores da organização.
A solução preferida do setor, que foi ativamente apoiada por um projeto de lei aprovado naquele ano, era oferecer às empresas a opção entre fiança e taxas anuais. As empresas que não quisessem pagar taxas anuais por poço poderiam depositar uma fiança de cinco dígitos para cada poço desobstruído, um valor destinado a cobrir os custos caso um local fosse abandonado indevidamente. Mas a legislação aprovada pelo setor também dava às empresas a opção de apresentar uma “fiança global” — uma abordagem popular que oferecia grandes descontos por volume, ao mesmo tempo que atendia à exigência de fiança.
Atualmente, os títulos que a Califórnia detém cobrem apenas uma pequena fração dos custos potenciais de limpeza. Uma análise de 2018 do Conselho de Ciência e Tecnologia da Califórnia, uma organização sem fins lucrativos independente criada pelo estado para formulação de políticas, constatou que o financiamento disponível de todos os títulos cobria, em média, apenas US$ 1,000 por poço em todo o estado. Embora uma lei de 2019 tenha aumentado a autoridade da CalGEM para elevar o valor dos títulos coletivos de qualquer empresa individual para US$ 30 milhões, a agência até agora se recusou a fazê-lo, de acordo com o relatório do Sierra Club.*
Essa informação era precisa em 4 de dezembro, dia em que a Sierra publicou suas descobertas. Mas, após a publicação desta reportagem, Don Drysdale, oficial de informações públicas do Departamento de Conservação da Califórnia, escreveu para esclarecer que a situação havia mudado. No final do ano passado, a CalGEM obteve uma garantia financeira de US$ 30 milhões da CRC, datada de 19/12/23. A CRC é a única empresa a ter emitido uma garantia desse valor, mas a CalGEM está "se esforçando para obter mais", disse Drysdale.
Um dia após a publicação desta matéria, a CRC anunciou outra novidade importante: a aquisição da Aera Energy por US$ 2.1 bilhões. Drysdale afirmou que a emissão recente de títulos com valor máximo garantido “não está relacionada à fusão com a Aera”.
Em 2016, legisladores da Califórnia tomaram medidas para lidar com o crescente número de poços inativos. Os deputados Das Williams e Tony Thurmond apresentaram o projeto de lei AB 2729, que revogou a isenção geral para garantias e impôs taxas drasticamente maiores para cada poço individual desobstruído, independentemente da existência de garantias. A estrutura de taxas proposta, que variava de US$ 500 a US$ 10,000 por poço, dependendo do tempo de inatividade, custaria às maiores operadoras dezenas de milhões de dólares por ano, de acordo com uma análise do Sierra Club compartilhada com o DeSmog.
Juntamente com essa ameaça, a AB 2729 também ofereceu um incentivo. Deu às empresas de petróleo e gás a oportunidade de evitar o pagamento dessas taxas, mas apenas se atingissem uma meta ambiciosa e contínua: o tamponamento anual de 25% de seus poços inativos de longa duração — aqueles fora de produção há pelo menos oito anos.
Grupos de lobby pró-indústria se opuseram imediata e veementemente à primeira versão do projeto de lei AB 2729, intensificando os ataques poucas semanas após sua apresentação.
Em março de 2016, o deputado estadual Williams recebeu uma carta assinada por grupos do setor, incluindo a Western States Petroleum Association (WSPA), a CIPA e a Câmara de Comércio da Califórnia. As mudanças regulatórias propostas pelo projeto de lei AB 2729 “poderiam levar as operações de petróleo e gás na Califórnia à falência”, escreveram eles . Além disso, argumentaram que o “tamponamento forçado” era um equívoco, pois poços inativos não representavam “nenhuma ameaça à segurança pública ou ao meio ambiente” — embora resultassem em prejuízo econômico.
“As taxas excessivas também obrigam as operadoras a redirecionar capital que poderia ser investido em projetos que geram empregos e expandem a produção de energia doméstica na Califórnia”, escreveram eles.
Williams, que hoje é o supervisor do primeiro distrito do Condado de Santa Bárbara, disse que, naquela época, o setor de petróleo e gás tinha grande influência. A indústria essencialmente detinha poder de veto na legislatura da Califórnia, afirmou. Naquele tempo, seus colegas democratas tinham uma maioria tão pequena que só podiam se dar ao luxo de perder alguns votos em uma proposta — uma situação que fortalecia o bloco moderado do partido, que, segundo Williams, tendia a querer agradar aos interesses dos combustíveis fósseis.
“Não quero dizer que isso aconteceu em todos os casos, mas era frequente — especialmente nas prioridades mais importantes do setor”, disse ele.
Diante dessa dinâmica, Williams disse que não teve outra escolha senão negociar. Dado o forte apoio do então governador Jerry Brown ao projeto de lei, afirmou ele, estava claro para todos que a nova abordagem para as taxas anuais sobre poços inativos seria aprovada de alguma forma. Mas a indústria conseguiu reduzir consideravelmente essas taxas, como revelam documentos obtidos pelo Sierra Club e compartilhados com o DeSmog.
Em maio daquele ano, em um memorando que detalhava sua oposição, a CIPA e a WSPA propuseram uma série de alterações ao projeto de lei AB 2729. Uma das principais emendas sugeridas incluía a redução significativa das taxas anuais propostas — em alguns casos, em até dez vezes. Outra permitia que as maiores operadoras evitassem completamente as taxas, fechando apenas de 4% a 6% de seus poços inativos de longa duração, em vez de 25%, a cada ano. Essas emendas, na prática, minaram o poder tanto dos incentivos quanto das sanções previstos no projeto de lei.
As alterações propostas pelos grupos do setor acabaram sendo incorporadas à versão final do projeto de lei — e, uma vez incluídas, o setor de petróleo e gás deixou de se opor ao AB 2729. Em um memorando obtido pelo Sierra Club nos arquivos estaduais, grupos do setor, incluindo a CIPA e a WSPA, expressaram satisfação com as mudanças, atualizando sua posição sobre a legislação para “neutra”. Quase simultaneamente, um terceiro patrocinador, o deputado democrata moderado Rudy Salas, também foi adicionado como co-patrocinador do projeto de lei.
“A inclusão de Rudy Salas, um legislador que anteriormente se opunha ao projeto de lei, foi um sinal para os moderadores de que podiam votar a favor”, disse Williams.
Em 1º de junho, no mesmo dia em que as emendas aprovadas pela indústria foram publicadas, Salas recebeu uma contribuição de campanha de US$ 4,200 da Chevron. Mais tarde naquele mês, de acordo com as declarações financeiras daquele ano , ele aceitou uma viagem com todas as despesas pagas para uma conferência da CIPA na região vinícola de Napa. Somente em 2016, Salas recebeu mais de US$ 45,000 em doações de empresas de petróleo e gás.
Salas, que atualmente concorre a uma vaga no Congresso dos EUA, não respondeu ao pedido de comentário feito por meio de sua campanha. A CIPA e a WSPA também não responderam aos pedidos de comentário.
Sob as condições estabelecidas pela lei AB 2729, faz pouco sentido econômico para as empresas de petróleo e gás evitarem as taxas tamponando mais do que uma pequena fração de seus poços a cada ano. O custo total do tamponamento de um único poço pode ser mais de 150 vezes maior do que a taxa máxima cobrada na Califórnia, de acordo com o Sierra Club. Enquanto isso, o número total de poços inativos na Califórnia cresceu cerca de 32% desde 2018, ano em que as disposições da AB 2729 entraram em vigor integralmente.
Em um relatório legislativo de 2023 , a CalGEM afirma que parte desse aumento pode ser atribuída a métodos de contagem mais precisos adotados em 2019, que contribuíram para um salto de aproximadamente 25% naquele ano. Mas, independentemente do método de contagem, o número total de poços inativos na Califórnia não diminuiu significativamente desde a aprovação da AB 2729 — e os dados mais recentes do estado sugerem que o total até aumentou ligeiramente. Mesmo assim, Williams acredita que a versão aprovada de seu projeto de lei foi um passo importante rumo à responsabilização.
“Direi a qualquer legislador que me perguntar que os requisitos devem ser mais rigorosos”, afirmou. “As taxas precisam ser aumentadas a um ponto em que as empresas petrolíferas tenham mais incentivo para abandonar os projetos e menos incentivo para simplesmente pagar a taxa.”
'O trabalho ainda não está concluído'
Desde 2016, a Califórnia tem dado alguns passos em direção à responsabilização da indústria. No ano passado, o governador Gavin Newsom sancionou a Lei de Prevenção de Poços Órfãos, que proíbe as empresas de venderem seus poços inativos até que os custos de limpeza sejam cobertos. A lei visa impedir que grandes empresas vendam seus poços abandonados para operadoras menores que não possuem os recursos para desativá-los adequadamente, ajudando a garantir que as operadoras de longa data — e não o governo — acabem arcando com os custos.
Mas, a menos que novas regras sejam introduzidas para dificultar a ociosidade de poços, a crise na Califórnia provavelmente só se intensificará. O estado possui 60,000 poços nominalmente "ativos"; no entanto, a grande maioria está prestes a entrar em estado de inatividade. De acordo com uma análise da Carbon Tracker de 2023 , os poços do estado produzem, em média, apenas 3.9 barris de óleo equivalente por dia. Isso está bem abaixo do limite de 15 barris por dia que a indústria utiliza para caracterizar um "poço de baixa produção". Para a Chevron, a produção média diária é ainda menor — apenas 3 barris, segundo uma análise recente da FracTracker.
A produção de petróleo no estado vem caindo constantemente há décadas, disse Kretzmann, do Centro para a Diversidade Biológica. “A indústria petrolífera adora culpar as regulamentações ambientais da Califórnia e outras coisas do tipo. Mas a verdade é que o petróleo fácil de extrair na Califórnia acabou.”
O relatório da Carbon Tracker afirmou que a indústria de petróleo e gás em terra da Califórnia entrou em uma “fase de descomissionamento”, um período de redução de atividades impulsionado pela queda nos lucros. Dwayne Purvis, fundador do grupo de consultoria Purvis Energy Solutions e autor do relatório, disse ser muito possível que “um declínio acelerado já tenha começado na Califórnia”. À medida que as empresas perdem o incentivo para operar no estado, será mais atraente do que nunca para as operadoras se desvencilharem de suas responsabilidades.
“O número de poços que estão ficando inativos continua aumentando”, disse Williams, “o que significa que o trabalho não está concluído”.
*ATUALIZAÇÃO 02/09/24: Esta matéria foi atualizada para refletir novas informações sobre a emissão, pela CalGEM, do primeiro título de dívida de valor máximo de US$ 30 milhões para a CRC e a aquisição da Aera Energy pela empresa.
