Esta reportagem foi produzida em parceria com a plataforma de jornalismo investigativo Follow The Money.
Era um dia cinzento e tempestuoso de 1987 quando um jovem cientista ambiental se viu vestindo um traje de sobrevivência e carregando um conjunto de dispositivos de coleta de amostras improvisados, navegando no oceano em um bote inflável no Mar Báltico. Ele estava à procura de um tipo de resíduo que grande parte do mundo desconhecia: o resíduo da indústria petrolífera.
Na época em que trabalhava para o grupo ambientalista Greenpeace, Marco Kaltofen estava em busca de uma descoberta surpreendente: em muitas instalações de petróleo e gás em alto-mar, os resíduos petrolíferos estavam sendo simplesmente despejados no oceano.
Avançando quase quatro décadas, uma análise da DeSmog mostra que empresas vêm despejando legalmente resíduos tóxicos e radioativos de campos petrolíferos no Mar do Norte — o braço europeu do Atlântico Norte — há décadas, com consequências em grande parte desconhecidas para um ambiente marinho sensível e querido.
Datando de meio século atrás, aos primórdios da exploração de petróleo e gás no Mar do Norte, essa prática economiza bilhões de dólares anualmente para algumas das empresas mais ricas do mundo.
E a situação pode piorar: apesar da aceleração da crise climática, novos projetos de perfuração controversos, que dependem do descarte gratuito de resíduos no oceano, continuam sendo aprovados.
Em 2023, os reguladores do Reino Unido deram sinal verde à Equinor, a empresa petrolífera estatal norueguesa, para perfurar em busca de petróleo e gás no campo de Rosebank, a noroeste das Ilhas Shetland.
De acordo com a Declaração Ambiental do projeto de 2022 , os resíduos e produtos químicos da perfuração serão lançados na coluna de água e no fundo do mar, formando depósitos tóxicos que podem "sufocar organismos bentônicos e prejudicar seus sistemas de alimentação e respiração".
O desenvolvimento moderno de petróleo e gás envolve o uso de muitos produtos químicos tóxicos e potencialmente tóxicos: biocidas e inibidores de incrustação, destinados a matar bactérias e outras formas de vida que podem obstruir um poço; inibidores de corrosão, que impedem a corrosão das tubulações dos campos petrolíferos; e uma classe de produtos químicos conhecidos como desemulsificantes ou quebra-emulsões, cujo objetivo geralmente é quebrar o material mineral e lubrificar os fluidos para manter o fluxo do produto através da tubulação de um poço de petróleo ou gás.
A perfuração também gera um tipo específico de resíduo tóxico: a água produzida, um fluido naturalmente salgado carregado de substâncias cancerígenas, metais pesados e elementos radioativos naturais, que aflora à superfície durante a perfuração. (Muitos poços geram mais água produzida do que petróleo ou gás).
Segundo um resumo interno do projeto , o projeto Hejre to South Arne , desenvolvido pelo conglomerado químico britânico INEOS, prevê o descarte de "resíduos de limpeza" — produtos químicos e contaminantes raspados de dutos durante a produção —, substâncias reconhecidamente radioativas e perigosas por especialistas do setor . O projeto também prevê o descarte de água produzida. "O descarte pode afetar organismos marinhos, particularmente organismos pelágicos como o plâncton, incluindo ovos e larvas de peixes", afirma o resumo.
Uma quantidade impressionante de desperdício.
Em 2022, último ano para o qual há dados completos, as empresas de petróleo e gás que operam nas águas territoriais da Dinamarca, Holanda, Noruega e Reino Unido despejaram 244.4 milhões de metros cúbicos de água produzida no Mar do Norte — provenientes de pouco mais de 200 das 614 instalações de petróleo e gás da região. Essa quantidade seria suficiente para encher o Coliseu de Roma 185 vezes com resíduos petrolíferos ou inundar toda a cidade de Amsterdã até a altura da cintura todos os anos.
A água produzida pode conter produtos químicos perigosos usados nas operações de perfuração e produção, bem como resíduos de petróleo bruto suficientes para causar manchas destrutivas. Desde 2007, quando uma comissão internacional chamada OSPAR começou a registrar esses dados, os locais de perfuração no Mar do Norte despejaram mais de cinco bilhões de metros cúbicos de água produzida no oceano. Se esse resíduo fosse armazenado em barris de petróleo padrão de 160 litros (42 galões), eles seriam empilhados até a Lua e de volta quase 36 vezes.
Os dados da OSPAR para 2022 indicam que aproximadamente três vezes mais petróleo foi liberado no Mar do Norte por meio de descargas de água produzida do que pelos próprios derramamentos de petróleo. Em uma única região produtora de petróleo no centro do Mar do Norte, a leste de Aberdeen, conhecida como Cluster Anasuria, a Anasuria Operating Company , uma empresa do Reino Unido, despejou quase 200 toneladas de petróleo em sua água produzida em 2022, de acordo com os registros da OSPAR.
"O descarte no mar a partir deste tanque de resíduos" não foi devidamente controlado e uma "quantidade substancial de óleo foi lançada ao mar em desacordo com as normas", explicou a empresa.
A Anasuria não respondeu às perguntas da DeSmog sobre esses despejos.
Os registros da OSPAR também mostram que, em 2022, aproximadamente 560,000 toneladas de produtos químicos foram utilizadas pela indústria de petróleo e gás offshore, e 181,000 toneladas foram despejadas intencionalmente no Atlântico Nordeste, a maior parte no Mar do Norte. Outras 426 toneladas desses produtos químicos foram derramadas acidentalmente no oceano. Isso significa que cerca de um terço dos produtos químicos utilizados pela indústria de petróleo e gás offshore acabou no oceano.
Esses produtos químicos incluíam biocidas, bem como inibidores de corrosão e desemulsificantes com propriedades tão tóxicas que podem matar a maioria das algas, crustáceos e peixes com os quais entram em contato. A indústria também despejou dezenas de toneladas de plásticos e microplásticos em 2022.
Essa prática é global e pesquisas de todo o mundo sugerem que ela está tendo consequências ambientais dramáticas. Nos Estados Unidos, ativistas afirmam que o despejo de resíduos de campos petrolíferos está contribuindo para levar à extinção uma população ameaçada de baleias beluga na Enseada de Cook, no Alasca. Pelo menos desde 1990, pesquisas documentam o acúmulo de elementos radioativos provenientes de resíduos de campos petrolíferos em ostras do Golfo do México. Um estudo do governo americano de 2005 associou resíduos de campos petrolíferos a uma gigantesca área com baixo teor de oxigênio no Golfo, conhecida como Zona Morta.
Mais recentemente, uma pesquisa publicada em 2013 pelo Instituto Norueguês de Pesquisa da Água constatou que os efluentes da indústria petrolífera são “uma fonte contínua de contaminantes para os ecossistemas da plataforma continental”. Outros estudos realizados na Noruega descobriram que a água produzida contamina mexilhões perto de instalações offshore, pode induzir defeitos cardíacos em alevinos de salmão, afetar negativamente os ovos de arinca e causar danos ao DNA em certas espécies de peixes.
“Grandes derramamentos de petróleo ganham as manchetes, mas o que as pessoas muitas vezes não percebem é que um fluxo tóxico de petróleo e produtos químicos da indústria de combustíveis fósseis está poluindo nossos oceanos com uma frequência assustadora”, diz Naomi Tilley, líder da campanha de petróleo e gás da Oceana UK, uma organização sem fins lucrativos de defesa dos oceanos.
“Durante cinco décadas, a produção de petróleo e gás do Reino Unido no Mar do Norte ocorreu em grande parte fora da vista e, portanto, fora da mente”, com “pouca atenção…dada ao impacto da perfuração de milhares de poços e do desenvolvimento de centenas de campos de petróleo e gás no ambiente marinho do Reino Unido”, afirma o relatório de 2023 do grupo, “ Em Águas Profundas: Expondo os Impactos Ocultos do Petróleo e do Gás nos Mares do Reino Unido ”.
Grupos ambientalistas contatados para comentar o assunto ficaram consternados com as descobertas da DeSmog. "O descarte seguro desses resíduos, em vez de simplesmente despejá-los em nossos oceanos, deveria ser prioridade", afirma Rosemary Harris, coordenadora sênior da campanha do Mar do Norte no Reino Unido pela Oil Change International, um grupo internacional de defesa ambiental. "Essas empresas usam atalhos perigosos para maximizar seus lucros, às custas do nosso planeta."
A água produzida pode conter níveis elevados do elemento radioativo rádio, um carcinógeno humano que se acumula nos ossos. A OSPAR monitora os lançamentos de resíduos radioativos no mar pela indústria nuclear desde a década de 1980, incluindo lançamentos de usinas nucleares, instalações de reprocessamento de combustível, instalações de fabricação e enriquecimento de combustível, instalações de pesquisa e desenvolvimento e instalações de descomissionamento.
No entanto, as liberações de materiais radioativos no Mar do Norte pela indústria de petróleo e gás "são quarenta vezes maiores do que as relatadas pelo setor de energia nuclear", de acordo com um relatório de 2016 da Associação Internacional de Produtores de Petróleo e Gás, um desequilíbrio que persiste em conjuntos de dados mais recentes.
Nos Estados Unidos, grupos ambientalistas de todos os portes têm dedicado considerável atenção aos resíduos da indústria petrolífera e às ameaças de contaminação associadas, que representam riscos para a saúde pública, o meio ambiente e os próprios trabalhadores do setor.
“A indústria simplesmente gera resíduos demais, e a produção aumenta cada vez mais”, afirma Ted Auch, que passou mais de uma década investigando a contaminação por resíduos em campos petrolíferos como analista da organização de fiscalização FracTracker Alliance. “Isso se deve inteiramente ao fato de que eles têm permissão para descartar seus resíduos de maneira improvisada e extremamente barata, por meio de métodos que são reconhecidamente duvidosos há décadas.”
Auch faz parte de um coro crescente de vozes que acreditam que os resíduos dos campos petrolíferos, e não as mudanças climáticas, serão a forma mais eficaz de responsabilizar financeiramente o setor de petróleo e gás pelos danos ambientais causados.
“No fim das contas, o desperdício é o que vai fazer a diferença”, diz Auch. “Esse é o calcanhar de Aquiles deles.”
Despejo quase invisível ao público
Os despejos de resíduos dos campos petrolíferos do Mar do Norte não têm sido notícia em toda a Europa, apesar de muitos europeus consumirem peixe e marisco do Mar do Norte, passarem férias nas suas praias e, em geral, considerarem o mar um tesouro regional.
Mesmo muitos ativistas europeus, embora cientes de que a indústria de petróleo e gás produz emissões prejudiciais ao clima, tendem a pensar que vivem em uma parte do mundo com regulamentações ambientais rigorosas, especialmente no que diz respeito aos ambientes marinhos.
Algumas pessoas negam categoricamente que uma contaminação tão flagrante seja possível, alegando que a indústria de petróleo e gás offshore do Mar do Norte é avessa à contaminação do oceano porque até mesmo um incidente tão trivial quanto um trabalhador deixar cair uma chave inglesa no mar resultaria em uma burocracia trabalhosa.
“Acho que seria muito difícil poluir o Mar do Norte na Holanda”, diz Sybe Visser, um perfurador holandês que passou 40 anos trabalhando no Mar do Norte, “porque tudo é verificado, especialmente o lixo, sempre há um manifesto — garantimos que nada caia no mar”.
O problema é agravado pela dependência dos órgãos reguladores em relação à indústria de petróleo e gás para que esta colete suas próprias amostras e envie relatórios.
“É extremamente difícil saber com certeza a exatidão dos dados, visto que não há verificação independente”, afirma Tilley, da Oceana UK, que acredita ser razoável supor que o total de descargas relatadas à OSPAR esteja subestimado.
Os órgãos reguladores do norte da Europa têm minimizado sistematicamente as consequências do despejo de quantidades excessivas de resíduos petrolíferos. A tendência é acreditar que o Mar do Norte é suficientemente grande e que a radioatividade e outros contaminantes presentes nesses resíduos são de quantidades tão ínfimas que o efeito de diluição do oceano poupará os ecossistemas de danos.
“Com relação à água descartada no mar, minha impressão é que a radioatividade está bem controlada e a situação está tranquila”, disse Yuri Franken, o principal responsável pela regulamentação de pedidos de licença para materiais radioativos na Autoridade Holandesa para Segurança Nuclear e Proteção Radiológica.
Especialistas com experiência no rastreamento de contaminantes em ambientes aquáticos discordam. "Não é assim que a natureza funciona", afirma Kaltofen, cientista ambiental especializado em coleta de amostras de água do mar, que, após sua atuação no Greenpeace, tornou-se especialista em perícia nuclear. Hoje, com mais de 30 anos de experiência em coleta de amostras de derramamentos de petróleo e vazamentos químicos ao redor do mundo, ele alerta para o efeito potencialmente destrutivo dos resíduos tóxicos e radioativos da indústria petrolífera no oceano.
“Para cada processo dispersivo na natureza, existe um processo de concentração correspondente”, afirma Kaltofen. “O primeiro milímetro do oceano é uma camada robusta repleta de vida, onde toda a química vital acontece. Esse milímetro é mais rico do que os onze quilômetros de oceano abaixo dele juntos, e é exatamente aí que muitos contaminantes se concentram.” Enquanto isso, os contaminantes mais densos se depositam e se concentram no fundo do mar, outra parte crucial do ecossistema marinho.
O Departamento de Segurança Energética e Net Zero do Reino Unido, órgão regulador ambiental do país para a indústria de petróleo e gás offshore, não respondeu às perguntas da DeSmog sobre o descarte de resíduos em campos petrolíferos.
A Agência Dinamarquesa de Energia, responsável pela regulamentação das atividades de petróleo e gás no Mar do Norte dinamarquês, afirma que a agência "emite licenças de descarga de acordo com os regulamentos vigentes na área" e segue as recomendações da OSPAR, que visam "avançar rumo à meta de cessação das descargas de substâncias perigosas".
Na Noruega, onde houve um esforço notável por parte de reguladores e pesquisadores para investigar os potenciais danos causados pelos despejos de resíduos da indústria de petróleo e gás, os reguladores expressam maior preocupação.
“As emissões operacionais das atividades petrolíferas no Mar do Norte são significativas e contribuem para o aumento dos níveis de fundo de petróleo e outras substâncias ambientalmente perigosas, bem como de substâncias naturais, ao longo do tempo”, afirma Ann Mari Vik Green, da Agência Norueguesa do Meio Ambiente.
Além da água produzida, as empresas operadoras no Reino Unido e na Noruega despejam pelo menos 10,000 toneladas de resíduos de perfuração anualmente diretamente no fundo do oceano. Esse fluxo de resíduos é composto por lama de perfuração (também conhecida como fluido de perfuração), utilizada para lubrificar as brocas e dar suporte estrutural ao poço, bem como detritos de perfuração: a rocha triturada e a sujeira removidas durante o processo de perfuração.
Embora a OSPAR tenha imposto regulamentações em 2000 que reduziram significativamente os tipos de substâncias perigosas permitidas em fluidos e lamas de perfuração, os resíduos de perfuração ainda podem conter, legalmente, hidrocarbonetos e metais pesados como arsênio, cromo, chumbo e mercúrio. Essas substâncias altamente tóxicas podem prejudicar o plâncton e os moluscos e crustáceos filtradores. Esses resíduos de perfuração descartados formam uma rede fantasmagórica de pirâmides tóxicas no fundo do mar, que se deslocam e se desfazem continuamente com as correntes.
Organismos “podem acumular contaminantes químicos em seus tecidos”, afirma um relatório da OSPAR de 2019 sobre resíduos de perfuração. O depósito desses resíduos pode criar zonas tóxicas locais que representam ameaças mesmo anos ou décadas depois, quando perturbadas por outras atividades, como a pesca em alto mar, que liberam novamente metais pesados no ambiente marinho.
Um relatório de 2012 do Conselho de Pesquisa da Noruega sobre os efeitos a longo prazo dos lançamentos de resíduos no mar provenientes de atividades relacionadas ao petróleo afirma: "Experimentos demonstraram que os resíduos lançados atualmente são mais limpos, mas que, mesmo assim, podem ter efeitos graves sobre os organismos expostos."
Dados da OSPAR mostram que, em 2022, a indústria norueguesa de petróleo e gás despejou 116 milhões de metros cúbicos de água produzida no oceano, depositou 4,920 toneladas de resíduos de perfuração no fundo do mar e lançou 119,600 toneladas de produtos químicos ao mar.
Por que o descarte de resíduos de perfuração continua sendo legal?
No Mar do Norte, uma série de regulamentações internacionais proíbe explicitamente o lançamento de muitos contaminantes nesse ambiente marinho único. Entre elas, estão o Regulamento da Marinha Mercante de 1996; o Regulamento de Produtos Químicos Offshore de 2002; o Regulamento de Atividades Petrolíferas Offshore de 2005; e a Convenção da Organização Marítima Internacional sobre a Prevenção da Poluição Marinha por Despejo de Resíduos e Outras Matérias, mais conhecida como Convenção de Londres de 1972.
Mas as regras aparentemente incluem isenções significativas para petróleo e gás. Vik Green, da Agência Ambiental da Noruega, forneceu mais esclarecimentos. "Na Convenção de Londres e na Convenção OSPAR", afirma ela, "os efluentes provenientes da perfuração e produção de hidrocarbonetos não são definidos como despejo e não são proibidos."
Em 2000, a OSPAR adotou um sistema para reduzir o impacto geral dos produtos químicos offshore no ambiente marinho, promovendo "a transição para o uso de substâncias menos perigosas ou, preferencialmente, não perigosas", afirma Lucy Ritchie, responsável pela comunicação da OSPAR. No entanto, os registros mais recentes de descargas da OSPAR, de 2022, levantam dúvidas sobre o quão bem a indústria de petróleo e gás tem cumprido essa meta. (A OSPAR tem um processo de relatório bienal, portanto, os dados de 2023 serão publicados até setembro de 2025.)
Na Noruega, a Lei de Controle da Poluição de 1982 prevê uma "proibição geral da poluição", explica Vik Green, embora as indústrias poluentes possam solicitar uma licença que lhes permita poluir o mar. "Devemos ponderar as desvantagens ambientais e as vantagens socioeconômicas de qualquer projeto industrial", afirma ela, "e se uma licença for concedida, a poluição não é ilegal."
Os registros da OSPAR mostram que, entre as nações que operam no Mar do Norte em 2022, a Noruega foi, de longe, a que despejou a maior quantidade de produtos químicos no mar, com quase 120,000 toneladas — o peso de 24,000 elefantes africanos. Em seguida, veio o Reino Unido, com 48,000 toneladas, e a Holanda, com pouco mais de 8,000 toneladas, todos valores que representam aumentos em relação a 2021.
Notavelmente, a Alemanha não teve descargas químicas, visto que adere a uma política de não descarte no meio marinho. Em vez disso, a Alemanha utiliza a injeção de água produzida de volta na formação petrolífera e gasífera.
Nos Estados Unidos, poços de injeção subterrâneos foram associados a terremotos devastadores em Oklahoma. Vazamentos em poços de injeção e consequente contaminação foram documentados no Texas e em Ohio.
Esses vazamentos também causaram problemas na Holanda e na Alemanha. Björn Völlmar, porta-voz da Autoridade Estadual de Mineração, Energia e Geologia da Baixa Saxônia e Schleswig-Holstein, afirma que a prática é permitida pelas normas alemãs e que a agência “não tem conhecimento de terremotos, vazamentos e/ou contaminantes”.
De acordo com o relatório de 2019 da OSPAR, os produtos químicos despejados durante a produção incluem substâncias que podem afetar o sistema endócrino de organismos aquáticos, o que envolve importantes funções hormonais e reprodutivas. Outras são possíveis carcinógenos, danificam o DNA e são “tóxicas para embriões”. Muitas dessas substâncias químicas são tão tóxicas que apenas 1 miligrama em um litro de água seria suficiente para matar metade das algas, peixes e crustáceos expostos.
Os registros da OSPAR para 2022 mostram que a empresa norueguesa de produção de petróleo e gás Vår Energi despejou biocidas. A empresa norueguesa Aker BP despejou biocidas e inibidores de corrosão. Em águas dinamarquesas, um conjunto de instalações petrolíferas operadas pela multinacional francesa TotalEnergies despejou biocidas, produtos químicos para controle de corrosão e o surfactante octilfenol, um produto químico que, de acordo com um manual acadêmico sobre endocrinologia, interfere na “atividade estrogênica e, portanto, é considerado um risco, particularmente para animais aquáticos de água doce e marinhos”.
Em resposta a perguntas sobre os impactos desses despejos na saúde e no meio ambiente, um porta-voz da TotalEnergies citou o Documento de Registro Universal de 2023 da empresa , que afirma que ela despejou 68.4 bilhões de litros de águas residuais de campos petrolíferos no mar naquele ano — o equivalente a 2.3 trilhões de doses de café expresso.
Registros da OSPAR indicam que, em 2021 e novamente em 2022, a Dana Petroleum Netherlands despejou um inibidor de corrosão chamado Cortron RN-629 em uma instalação de petróleo que opera em águas rasas. Subsidiária da Korea National Oil Corporation, a Dana Petroleum opera instalações de petróleo e gás no Reino Unido, Holanda e Egito. O Cortron RN-629 não foi encontrado em uma lista abrangente de produtos químicos industriais, mas guias químicos chamados de "fichas de dados de segurança" indicam que inibidores de corrosão semelhantes, fabricados pela mesma empresa, são altamente inflamáveis e tóxicos ao contato — podem danificar órgãos, causar queimaduras graves na pele e ser fatais se inalados.
Em 2022, a Equinor despejou no Mar do Norte um inibidor de corrosão não identificado e o possível carcinógeno humano naftaleno.
Numa estranha reviravolta da lei que demonstra as falhas do atual sistema regulatório, as 181,000 mil toneladas de produtos químicos despejadas deliberadamente no Mar do Norte em 2022 pela indústria de petróleo e gás são totalmente legais, enquanto as 426 toneladas de produtos químicos derramados acidentalmente são ilegais.
BP, INEOS, Equinor, ONE-Dyas, Dana Petroleum Netherlands e Vår Energi não responderam às perguntas sobre o descarte de resíduos de seus campos petrolíferos no Mar do Norte.
“Isso mostra que esse assunto está escondido”, diz Clara Winkler, analista da Ação Ambiental Alemanha. “A maior parte do conhecimento real sobre isso pertence à indústria de combustíveis fósseis, e eles não o compartilham conosco.”
O primeiro livro de Justin Nobel, PETROLEUM-238: Big Oil's Dangerous Secret and the Grassroots Fight to Stop It (PETRÓLEO-238: O Segredo Perigoso das Grandes Empresas Petrolíferas e a Luta Popular para Impedi-lo) , conta a história de sua investigação de sete anos sobre como a indústria de petróleo e gás dos EUA evitou regulamentações ambientais e criou uma crise de saúde pública perigosa e radioativa.
