A segunda maior empresa de serviços públicos da cidade de Nova York está sendo processada em um tribunal federal pelo suposto manuseio inadequado de pelo menos 77 toneladas de resíduos radioativos em uma área de 120 hectares localizada no Brooklyn, o bairro mais populoso da cidade.
Os resíduos radioativos, assim como outros resíduos perigosos do carvão, são resquícios de uma era passada, de mais de um século atrás, quando o terreno abrigava a Equity Works, uma usina de gás manufaturado (MGP) que extraía gás do aquecimento do carvão e o canalizava pela cidade para alimentar iluminação, fogões e aquecimento.
A Cooper Tank & Welding, que comprou o local da National Grid, com sede em Londres, em 1987, está buscando uma indenização de “no mínimo US$ 2,000,000”, alegando em seu processo que as “práticas negligentes de operação e gestão de resíduos” da multinacional de serviços públicos de eletricidade e gás resultaram em contaminação por “materiais radioativos concentrados”, bem como por “alcatrão de carvão e outras substâncias perigosas”.
A instalação está localizada na divisa dos bairros de Greenpoint e Williamsburg, embora o Departamento de Saúde do Estado de Nova York (DOH) tenha respondido com garantias de que nenhuma comunidade corre risco devido aos resíduos radioativos no antigo local da Equity Works.
Esses bairros já sofreram contaminação significativa relacionada à indústria de petróleo e gás. No Newtown Creek, um curso d'água próximo que serve de divisa entre os bairros do Brooklyn e do Queens, refinarias derramaram dezenas de milhões de litros de petróleo e outros derivados do petróleo entre o início e meados do século XX. A EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) classificou o local do derramamento como um sítio Superfund em 2010.
Os resíduos de carvão radioativos recentemente descobertos, que datam do final do século XIX, constituem uma evidência preocupante de que os combustíveis fósseis têm uma vida útil contaminante que se estende por décadas e até séculos.
O processo movido por Cooper alega que a empresa de serviços públicos se recusou a "assumir a responsabilidade" pelos "materiais radioativos naturais tecnologicamente aprimorados", ou TENORM, presentes no extenso terreno , que ocupa vários quarteirões da cidade. TENORM refere-se a resíduos radioativos naturais trazidos à superfície pela mineração de carvão, petróleo, gás e outros minerais, que frequentemente incluem quantidades substanciais de urânio, tório, rádio e radônio. Processos industriais podem acumular e concentrar essa radioatividade em instalações e infraestruturas que transportam, tratam e processam esses minerais e combustíveis. A menos que os locais sejam descontaminados, a contaminação radioativa pode persistir por séculos, talvez milênios.
Cooper alega ainda que a National Grid ocultou intencionalmente informações sobre a presença e o gerenciamento do TENORM no local, e que a negligência da concessionária no “transporte, manuseio, armazenamento e/ou descarte” dos resíduos “resultou na liberação de materiais radioativos”.
O escritório de advocacia Sive, Paget & Riesel, que representa a Cooper Tank & Welding, não respondeu às perguntas sobre o processo.
O Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York (DEC) afirma que existem 242 instalações de produção de gás manufaturado em todo o estado, datadas do final do século XIX até meados do século XX, e que a agência vem trabalhando na limpeza dessas áreas desde 1984.
Embora existam aproximadamente 75 antigas usinas de geração de energia (MGPs) localizadas na cidade de Nova York , este local no Brooklyn é o único conhecido na cidade contaminado por TENORM, de acordo com o porta-voz do DEC, John Salka. O estado tem um “histórico comprovado de sucesso na investigação e limpeza de locais contaminados em toda a cidade de Nova York e no estado”, disse Salka.
O DEC garante que “as operações de limpeza protejam totalmente a saúde pública e o meio ambiente”, disse Salka, “e trabalha em estreita colaboração com parceiros, incluindo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) e o Departamento de Saúde do Estado de Nova York (DOH), para garantir que os requisitos estejam em vigor para proteger as comunidades”.
“Os contratados que trabalham no local têm experiência em lidar com áreas contaminadas com materiais radioativos”, disse Erin Clary, diretora adjunta de comunicação do Departamento de Saúde (DOH), e “existem procedimentos em vigor para evitar a migração de materiais radioativos para fora do local”.
“Os trabalhadores que estiverem apenas de passagem ou mesmo que permanecerem várias horas no local não receberão uma dose de radiação que possa resultar em quaisquer consequências para a saúde”, acrescentou Clary.
Uma avaliação do local realizada pela EPA em meados de novembro de 2024, a pedido do DEC, "encontrou leituras elevadas em levantamentos radiológicos nas áreas onde a National Grid havia detectado leituras elevadas em levantamentos anteriores", disse Nikita Joshi, porta-voz da Região 2 da EPA, que inclui Nova York.
O aquecimento do carvão para gerar gás deixou um legado tóxico nos locais de produção de gás natural , de acordo com o site do DEC (Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova Gales do Sul). O solo superficial e subterrâneo, as águas subterrâneas e os organismos foram contaminados por alcatrão de carvão tóxico. Alguns locais, como o antigo complexo da Equity Works no Brooklyn, também estão contaminados com "resíduos de purificação", que têm um odor muito forte e tendência a entrar em combustão espontânea.
“Foi um processo repugnante”, disse Michael Gerrard, diretor do Centro Sabin para Direito da Mudança Climática da Universidade Columbia. “Centenas de locais contaminados foram deixados para trás, para que as gerações futuras tivessem que limpá-los.”
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De 1892 a 1921, a Brooklyn Union Gas operou a usina Equity Works neste local, que fica na atual Avenida Maspeth, na divisa dos bairros de Greenpoint e Williamsburg. Está a uma curta distância a pé de dois espaços verdes populares da região, o Parque McCarren e o Parque McGolrick, e a poucos quarteirões do conjunto habitacional público Cooper Park.
“Com 120 acres, a unidade da National Grid no Brooklyn tem a maior área ocupada de qualquer instalação de combustíveis fósseis na cidade de Nova York”, disse Kim Fraczek, diretora do Sane Energy Project , um grupo de defesa ambiental com sede na cidade de Nova York que trabalha há anos para restringir a infraestrutura de gás de fraturamento hidráulico na cidade.
O Sane Energy Project fez parte de uma coalizão de grupos ambientais e comunitários que conseguiu impedir um projeto da National Grid para transportar gás de fraturamento hidráulico da Pensilvânia através do Brooklyn — e por baixo dele — até uma instalação de armazenamento de gás natural liquefeito em Greenpoint.
O local na Avenida Maspeth foi incluído nesse projeto, que, segundo a coalizão, incentivaria e viabilizaria a exploração adicional de gás de xisto por fraturamento hidráulico, prolongaria a dependência da cidade em relação aos combustíveis fósseis e representaria a ameaça de vazamento ou explosão de gás para os bairros predominantemente negros e latinos/hispânicos ao longo do trajeto do gasoduto.
“Eles deveriam fechar [este local] e remediar a área, e temos um apoio esmagador da comunidade para isso”, disse Fraczek. “Mas a National Grid não quer que seja fechado porque não quer ficar com o ônus da limpeza”, disse ela, “e agora sabemos que a limpeza inclui a remoção de resíduos radioativos de combustíveis fósseis acumulados há muito tempo.”
"A National Grid não fará nenhum pronunciamento sobre o litígio pendente relacionado a este assunto", disse o porta-voz Alexander Starr.
A limpeza de TENORM pode ser um desafio, pois as substâncias radioativas concentradas aderem a tubulações, bombas e válvulas, contaminando o solo e a água. Os locais podem incluir tanques e reservatórios contendo lodo radioativo. "É comum que esses resíduos cheguem em volumes muito grandes, mas com baixa radioatividade, o que encarece muito o gerenciamento e o descarte, além de representar um risco crônico de baixa dose", afirma Phil Egidi, ex-cientista da divisão de Proteção Radiológica da EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos).
“O Escritório de Ar e Radiação da EPA tem se concentrado em impedir que o planeta se transforme em uma fritadeira a ar”, disse Egidi, “e, francamente, não tinha a capacidade, o financiamento ou a influência política para fazer nada com o TENORM nos onze anos em que estive lá — a lama terá que esperar.”
Desde meados da década de 2010, diversas empresas têm estado envolvidas na eliminação ou remoção de resíduos tóxicos e radioativos do local no Brooklyn.
De acordo com um relatório de novembro de 2017 da Equity Works sobre remediação de gás de xisto, elaborado pela AECOM, uma empresa de serviços geotécnicos, a Tradebe , uma empresa de serviços ambientais , removeu mais de 11,000 galões de águas residuais inflamáveis contaminadas com alcatrão de carvão entre 2015 e 2017. Pelo menos parte desse resíduo foi descartada em uma instalação da Tradebe localizada em Bridgeport, Connecticut.
De março de 2017 a julho de 2019, uma empresa de transporte de resíduos com sede em Nova Jersey, chamada Environmental Transport Group, Inc., transportou mais de 9,000 galões de águas residuais contaminadas com alcatrão de carvão para uma instalação industrial em Middlesex, Nova Jersey, operada pela empresa francesa de serviços ambientais Veolia.
Outras empresas lidaram com os materiais radioativos. "Setenta e sete toneladas de solo foram escavadas pela empreiteira da National Grid como parte do trabalho de limpeza provisória da antiga Equity MGP", disse Salka. Esse solo, que incluía o TENORM, foi transportado por caminhão em meados de abril de 2024 para o aterro sanitário de Fairless em Morrisville, Pensilvânia, a 30 quilômetros ao norte da Filadélfia.
O aterro sanitário é administrado pela Waste Management, a maior empresa de gestão de resíduos sólidos do país.
O site do aterro sanitário de Fairless afirma que ele está "convenientemente localizado em Falls Township, no condado de Bucks, Pensilvânia" e que "não aceita resíduos perigosos ou resíduos líquidos".
A Waste Management não respondeu às perguntas sobre os resíduos TENORM provenientes do local da National Grid.
A DeSmog apresentou um pedido de acesso à informação ao Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova Iorque para obter informações adicionais sobre a natureza dos resíduos.
“Esta instalação está no epicentro da nossa luta”, disse Fraczek. “O resultado que desejamos é que a desativem e criem um grupo de partes interessadas, incluindo moradores locais, profissionais e reguladores, para elaborar um plano de descomissionamento que faça sentido.”
