Este artigo foi originalmente publicado pela Perspectivas do mercado de gás.

Um enorme centro de dados no controverso local da xAI em Memphis, Tennessee, está emitindo grandes nuvens de poluição, de acordo com imagens gravadas por um grupo de vigilância ambiental.

No ano passado, a xAI de Elon Musk construiu rapidamente um enorme centro de dados e um supercomputador em uma fábrica vazia em Memphis, com o objetivo de fornecer poder computacional para o chatbot da xAI, chamado Grok. Com dificuldades para garantir energia suficiente da rede elétrica para alimentar o centro de dados, que consumia muita energia, a xAI contratou... 35 turbinas a gás portáteise os montaram sem licenças ambientais ou controles de poluição.

Um novo vídeoImagens registradas pelo grupo ambientalista Oil Field Witness mostram vastas colunas de poluição provenientes dessas turbinas a gás.

“É uma usina de energia. É isso que ela é”, disse Sharon Wilson, diretora da Oil Field Witness, ao Gas Outlook.

Wilson tem vasta experiência em documentar emissões de metano de instalações de petróleo e gás. Mas a poluição proveniente do local da xAI, disse ela, era extraordinária.

“Já filmei em vários lugares nos EUA, no Reino Unido e no Japão. Nunca vi nada tão ruim”, disse Wilson. “A quantidade, o tamanho da nuvem de fumaça… é realmente horrível.”

A poluição não é visível a olho nu.

Mas, através das lentes da câmera óptica de imagem de gás de Wilson, um instrumento científico usado na indústria de petróleo e gás e por órgãos reguladores para detectar emissões de metano, a poluição torna-se evidente. Enormes e densas nuvens de poluição, incluindo grandes volumes de metano não queimado, sobem à atmosfera e se dispersam para fora do local.

O crescimento explosivo de centros de dados, necessário para impulsionar o boom da IA, assumiu o protagonismo na indústria de energia. Os defensores da IA ​​sugerem que ela pode oferecer soluções climáticas. soluções, como otimizar a gestão da rede elétrica ou aprimorar os sistemas de alerta de desastres.

Mas para a indústria de petróleo e gás, a IA se consolidou como uma das fontes mais importantes de crescimento da demanda no futuro próximo, oferecendo uma tábua de salvação temporária para um setor que enfrenta um declínio a longo prazo.

A demanda por eletricidade para data centers nos EUA poderia triplo Nos próximos três anos, alguns estudos sugerem que os EUA poderiam adicionar até 46 gigawatts de nova capacidade de usinas termelétricas a gás até 2030. Os data centers poderiam representar de 6.7% a 12% da demanda total de eletricidade dos EUA até 2028, um aumento em relação aos 4.4% registrados em 2023, segundo dados do governo americano.  .

As empresas do Vale do Silício estão se mobilizando o mais rápido possível para construir novos data centers e aumentar sua capacidade computacional. A corrida armamentista da IA ​​fez com que as grandes empresas de tecnologia deixassem de lado suas ambições climáticas. Entre 2020 e 2023, as emissões indiretas de carbono das principais gigantes da tecnologia aumentou em 150%. Dado o ritmo de mudanças no mundo da IA, esse número já está bastante desatualizado. 

Notavelmente, o chatbot da xAI, Grok, minimizado A gravidade das mudanças climáticas é muito maior do que a de seus concorrentes, e às vezes regurgita pontos de vista marginais.

A corrida pelo ouro dos centros de dados restringiu a disponibilidade de turbinas a gás. aumento dos custos de equipamentos e mão de obraQualquer encomenda de novas turbinas a gás levará anos para ser atendida.

Mas centros de dados estão surgindo por todo o país. No Texas, os desenvolvedores de centros de dados estão construindo suas próprias usinas de gás, não conectado à rede elétrica.

Em Memphis, a dificuldade da xAI em se conectar à rede elétrica não a impediu. Enquanto a concessionária local trabalha na modernização da infraestrutura da rede, a xAI discretamente instalou 35 turbinas a gás temporárias e as montou sem as devidas licenças ambientais.

“A xAI essencialmente construiu uma usina de energia no sul de Memphis sem supervisão, sem licenças e sem qualquer consideração pelas famílias que vivem nas comunidades vizinhas”, disse Amanda Garcia, advogada sênior do Southern Environmental Law Center (SELC), em um comunicado. afirmação Em abril. "Essas dezenas de turbinas a gás estão causando danos significativos ao ar que os moradores de Memphis respiram todos os dias."

Em janeiro, muitos meses depois do início das operações no local, a xAI solicitou licenças ambientais — mas apenas para 15 turbinas a gás que, segundo a empresa, seriam permanentes.

Mas em abril, a SELC encomendou um sobrevoo e capturou imagens térmicas que forneceram evidência que 33 das 35 turbinas a gás estavam emitindo calor, o que sugere que estão em operação.

O vídeo mais recente da Oil Field Witness, que mostra enormes quantidades de poluição, reforça a tese de que o centro de dados da xAI está emitindo metano e outros poluentes nocivos para os bairros de Memphis.

As turbinas a gás podem liberar óxidos de nitrogênio, formaldeído, dióxido de enxofre e outros poluentes que destroem a camada de ozônio e podem contribuir para doenças cardíacas, câncer e doenças respiratórias.

Tim Doty, um regulador ambiental aposentado do Texas com décadas de experiência no uso de câmeras de imagem óptica de gases, analisou o vídeo e corroborou as principais conclusões. Doty trabalhou para a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas por quase 30 anos.

“É extremamente significativo. Sem dúvida. É uma pluma de emissão significativa”, disse Doty. “Ela se estende muito acima das instalações. E me parece que está saindo da propriedade.”

"Se eu fosse um regulador e visse essas imagens, entraria em contato com a empresa para tentar descobrir o que está acontecendo", disse ele.

O Departamento de Saúde do Condado de Shelby não respondeu às perguntas da Perspectivas do mercado de gás.

xAI também não respondeu.

Impacto da poluição dos centros de dados

O supercomputador da xAI, chamado "Colossus", conta com o apoio de importantes autoridades locais, que consideram o centro de dados uma importante fonte de receita tributária. A empresa de tecnologia não solicitou isenções fiscais, como muitas corporações costumam fazer ao instalar centros de dados, o que pode resultar em uma arrecadação maior para a cidade de Memphis. $ 25 para $ 30 milhões no imposto predial da xAI este ano.

“Estamos vivendo em uma cidade que não cresce há muitos anos. Precisamos de investimentos em Memphis, precisamos de dinheiro”, disse o prefeito de Memphis, Paul Young. ditou Em um fórum público em março, comentários foram recebidos com reações negativas por membros da comunidade. "Temos problemas de habitação, problemas de transporte público, temos estradas onde todos me mandam mensagens perguntando como vamos tapar os buracos. Não podemos fazer isso a menos que haja mais dinheiro entrando em nossa base tributária."

“Quando analiso este projeto, tento descobrir como obter o máximo para nós”, disse Young, referindo-se ao centro de dados xAI. 

A Câmara de Comércio da Grande Memphis, uma associação comercial que representa os interesses empresariais da região, tem apoiado fortemente a presença da xAI. Em março, quando a xAI adquiriu mais um imóvel para sua expansão no sudoeste de Memphis, a Câmara de Comércio da Grande Memphis comemorou a notícia como prova de que a cidade estava atraindo mais investimentos em tecnologia.

“Essa expansão significativa da xAI reforça a posição de Memphis como um destino privilegiado para a inovação tecnológica.” ditou Ted Townsend, presidente e CEO da Câmara de Comércio da Grande Memphis, afirmou: "Memphis continua a se provar como o local ideal para empresas que lideram o futuro da tecnologia". A Câmara se refere à região metropolitana de Memphis como o "Delta Digital", uma região que abriga uma série de instalações de manufatura avançada. 

No entanto, grande parte da comunidade de Memphis é em armasA cidade e seus arredores já apresentavam má qualidade do ar antes da chegada da xAI, e as medições de poluição exceder os padrões federais de qualidade do arA Associação Americana do Pulmão, um grupo de saúde pública, atribuiu ao Condado de Shelby uma nota "F" em relação à qualidade do ar. boletim.

Mas o supercomputador xAI se destaca como um dos maior Fontes de poluição atmosférica na região.

Em abril, moradores de Memphis lotaram uma audiência pública, interrompendo aos gritos um representante da xAI e exigindo, em alto e bom som, que os governos municipal e do condado prestassem contas.

“Dizer que precisamos de desenvolvimento econômico à custa da vida das pessoas é um absurdo”, disse o deputado estadual do Tennessee, Justin J. Pearson. Perspectiva do gás Em entrevista, o deputado Pearson afirmou que mora a cinco quilômetros do local da xAI.

“Esse é o argumento que ouvimos há décadas em nossas comunidades: 'se vocês nos derem suas vidas, as empresas vão querer estar aqui'. Mas não queremos empresas que queiram tirar nossas vidas em troca de seus próprios lucros.”

Quando o deputado Pearson viu as imagens do programa Oil Field Witness, que tornaram visível a extensa poluição invisível a olho nu, ele disse que ficou chocado.

"Me deu dor de estômago. Nunca tinha visto nada parecido", disse ele.

“Isso me enfureceu porque é exatamente sobre isso que estamos lutando. É isso que estamos tentando explicar às pessoas”, acrescentou. “Mas ver tudo em primeira mão com aquela câmera e saber as consequências do que eles estão fazendo foi realmente perturbador. E isso só aumenta minha indignação, pois sabemos que estamos fazendo a coisa certa.”

Câmara de Comércio da Grande Memphis ditou No início de maio, foi anunciado que as turbinas a gás no complexo xAI estavam sendo "desmobilizadas", à medida que o complexo começava a se conectar à rede elétrica.

Mas as imagens da Oil Field Witness, captadas em 13 de maio, indicam que o local continua a queimar volumes substanciais de gás nessas turbinas temporárias.

No final de maio, o grupo nacional de direitos civis NAACP chamado ao Departamento de Saúde do Condado de Shelby para impor um fechamento “emergencial” do local da xAI.

A xAI tem planos ambiciosos de expansão, visando mais que dobrar o uso de gás na região metropolitana de Memphis. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) está analisando uma licença ambiental para a empresa. 40 a 90 turbinas a gás adicionais Para ser utilizado em um segundo local na cidade, de acordo com documentos obtidos pelo Southern Environmental Law Center (SELC), um grupo de defesa jurídica ambiental sem fins lucrativos.

Lee Zeldin, administrador da EPA dos EUA conheceu A xAI iniciou suas atividades em maio e a agência está analisando um pedido de licença ambiental para a empresa.

Caso o segundo complexo de supercomputadores avance com a instalação de mais turbinas a gás, a poluição e os danos à saúde dos moradores da cidade poderão piorar significativamente.

“Temos observado um aumento no número de crianças que faltam à escola e que apresentam doenças respiratórias como asma”, disse o deputado Pearson. “Isso é real e as pessoas que deveriam nos proteger não estão fazendo seu trabalho.”

(Texto de Nick Cunningham; edição de Sophie Davies)