Una columna de humo procedente de la planta de Texas Petroleum Chemical ( TPC ) se cernía sobre Port Neches, Texas, el Día de Acción de Gracias, mientras los equipos de emergencia seguían luchando contra el incendio tras las explosiones ocurridas en la planta el 27 de noviembre. La evacuación obligatoria que exigía a 60,000 personas en un radio de cuatro millas alrededor de la planta que abandonaran sus hogares el día anterior al feriado fue levantada ayer.
Sin embargo, las autoridades advirtieron que los residentes que regresan deben estar al tanto de la ubicación de la nube de contaminación, ya que los niveles elevados de partículas asociadas con la nube cerca de la planta podrían ser "perjudiciales para los grupos sensibles", y la exposición directa podría provocar irritación respiratoria.
Visité la zona de evacuación el Día de Acción de Gracias, suponiendo que no todos acatarían la orden. Quería ver cómo era estar allí en una de las festividades más celebradas en Estados Unidos. Conduciendo desde Luisiana, divisé la columna de humo a diez millas al este, en Bridge City, Texas, cerca de la frontera con Luisiana.
Aunque era evidente que muchos residentes se habían marchado, no fue difícil encontrar a quienes aún permanecían. Fotografié casas en un radio de medio kilómetro de la planta y conversé con los vecinos que estaban en la calle intercambiando saludos navideños. Hablaban de los daños sufridos en sus viviendas y del tamaño y la dirección de la columna de humo.
La policía bloquea una carretera que conduce a TPC Planta, en Port Neches, Texas.
Casa a unos 800 metros de la TPC Planta, en Port Neches, Texas.
La planta de TPC fabrica 1,3-butadieno, una sustancia altamente inflamable y conocida carcinógena para los humanos, que se utiliza para fabricar neumáticos y plásticos. La explosión sirvió como recordatorio del riesgo potencial para quienes viven cerca de plantas petroquímicas.
Los defensores del medio ambiente se preguntan si la derogación por parte de la administración Trump de las normas establecidas por la administración del presidente Barack Obama tras la explosión de la planta de fertilizantes de West, Texas, en 2013 , podría ser la responsable de la explosión de 2019.
Según The Texas Tribune , "mientras las autoridades investigan la causa de las explosiones del miércoles, es difícil decir si el incidente de Port Neches podría haberse evitado si la norma hubiera estado en vigor".
Pero Heather McTeer Toney, quien fue administradora regional de la EPA durante la administración Obama, dijo: "Lo que podemos afirmar con total certeza es que normas como esta son fundamentales para garantizar que al menos estemos al tanto y que estemos haciendo todo lo posible para prevenir este tipo de explosiones".
Charles English, que trabajaba en la planta de TPC durante el turno previo a la explosión, expresó su agradecimiento por no haber estado allí después, pues de haberlo estado, podría estar muerto. Espera que la situación vuelva pronto a la normalidad para poder reincorporarse al trabajo.
Charles English.
Barrio cercano a TPC Plantar en Port Neches el Día de Acción de Gracias.
Rodney Gouthier, residente de Port Neches desde hace mucho tiempo, cuya casa está a unos 800 metros de la planta, me comentó que en los 32 años que llevaba viviendo en su cuadra, nunca había presenciado nada parecido a la explosión. «Tuvimos suerte de que los daños no fueran mayores», dijo. «Se rumorea que fue un accidente fortuito. Siempre han sido buenos vecinos».
Aunque Gouthier describió a TPC como un buen vecino, el historial de la empresa indica lo contrario. El Texas Tribune informó que la planta de TPC “ha sido considerada una infractora de alta prioridad por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ( EPA ) durante más de dos años, y ha incumplido las leyes federales de calidad del aire desde la última inspección de la agencia en agosto de 2017”.
En los últimos cinco años , la EPA y la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, la agencia reguladora ambiental del estado, han multado a TPC por infracciones relacionadas con las emisiones atmosféricas en más de media docena de ocasiones, tras constatar que muchos de los errores eran evitables. La última sanción federal que enfrentó TPC fue en 2017, cuando, mediante un decreto de consentimiento, se le ordenó pagar una multa civil de 72,187 dólares, realizar diversas mejoras en sus equipos e invertir no menos de 275,000 dólares en el monitoreo de butadieno en el perímetro de la planta.
Pluma de la TPC Planta que se traslada a un parque frente a la planta en Port Neches, Texas.
pistas de tenis junto a TPC Planta en Port Neches, Texas, frente a una columna gigante.
Desde la explosión, la TCEQ ha declarado que su monitoreo del aire no indica riesgos para la salud humana, aunque su sitio web advierte que “el incidente está provocando la liberación de compuestos orgánicos volátiles ( COV ). Los niveles elevados de COV provenientes de esta instalación son malolientes. La exposición a corto plazo a altas concentraciones de COV puede causar irritación de ojos, nariz y garganta, dificultad para respirar, dolores de cabeza y náuseas”.
Sharon Wilson, coordinadora de Earthworks en Texas, opina que recurrir al Departamento de Protección Ambiental de Texas en busca de ayuda no es una buena idea teniendo en cuenta sus antecedentes.
“ Las instalaciones de petróleo, gas y petroquímicas de Texas sufren un desastre tras otro, lo que agrava la crisis climática mundial y provoca graves problemas de salud en las comunidades locales”, me comentó tras el incidente. “La TCEQ y la EPA no pueden regular las instalaciones existentes, pero siguen autorizando más fracturación hidráulica y más infraestructura de petróleo y gas. Ya es hora de que Texas deje de autorizar nuevas explotaciones de petróleo y gas y haga una transición rápida hacia energías limpias y renovables”, afirmó Wilson.
«Esta mañana me desperté cansada, deprimida y asustada. No puedo ser la única persona aterrada por este camino desastroso en el que nos encontramos», me comentó por correo electrónico Angela Blanchard, experta en recuperación de desastres a largo plazo, residente en Houston e investigadora principal de la Universidad de Brown. Es conocida por su labor al frente de la organización sin fines de lucro Baker Ripley, que ayudó a innumerables personas tras el huracán Harvey abriendo rápidamente refugios.
Aunque se ha comprometido a desarrollar soluciones para los desafíos comunitarios que el resto del país afrontará debido al aumento del nivel del mar provocado por el cambio climático, no ofreció ninguno de los pensamientos optimistas y alentadores que suele compartir.
En cambio, concluyó: “Las expansiones de las plantas continúan a un ritmo récord. Estamos cometiendo una especie de suicidio colectivo”.
Intersección bloqueada en Port Neches, Texas, el 28 de noviembre.
Pluma proveniente de TPC Plantar el 28 de noviembre.
Imagen principal: Un letrero en Port Neches, Texas, el Día de Acción de Gracias, con el humo que se eleva tras la explosión de la planta TPC al fondo. Crédito: Todas las fotos y videos son de Julie Dermansky para DeSmog.
