En diciembre, The New York Times publicó un artículo que revelaba cómo ExxonMobil y otras compañías petroleras habían pagado a una empresa de relaciones públicas llamada FTI para crear sitios web de "noticias" e información que sugerían falsamente un apoyo popular a la industria de los combustibles fósiles y sus iniciativas. ExxonMobil, que no habló con la reportera del Times (y mi excompañera de trabajo) Hiroko Tabuchi para el artículo, respondió intentando desacreditar a la mensajera. "Nos negamos a trabajar con la autora", tuiteó ExxonMobil , "debido a su evidente parcialidad contra la industria del petróleo y el gas".
La empresa aludía a un tuit de octubre de Tabuchi en el que afirmaba haber estado «pensando mucho últimamente sobre los combustibles fósiles y la supremacía blanca», señalando que casi todos los funcionarios de la industria petrolera con los que se había topado como periodista eran blancos y hombres. ExxonMobil se quejó de que el tuit era una «afirmación infundada que alegaba vínculos de la industria con la supremacía blanca», y Tabuchi lo borró posteriormente. Pero según el historiador Darren Dochuk, de la Universidad de Notre Dame, el tuit de Tabuchi reflejaba algo real.
“Al investigar la historia del petróleo en la América moderna desde la década de 1860 hasta la actualidad, creo que el petróleo fue, sin duda alguna, la industria más homogénea racialmente en Estados Unidos. Y existen claros patrones racistas de organización dentro de la industria desde sus inicios”, afirma Dochuk, autor de Anointed with Oil: How Christianity and Crude Made Modern America.
La supremacía blanca puede definirse, en un sentido estricto, como un sistema de individuos abiertamente racistas que buscan oprimir o eliminar a cualquiera que no sea blanco, y, en un sentido más amplio, como un sistema diseñado para proteger y exaltar la blancura. Esta última definición desplaza el foco de atención de unos pocos individuos explícitamente racistas al sistema subyacente de normas que otorgan a las personas blancas una ventaja desproporcionada. Un ejemplo común es cuando una discoteca establece una política de «No se permiten Timberlands», en referencia a la marca de botas de trabajo que durante mucho tiempo estuvo de moda en la cultura hip-hop negra, para excluir a los jóvenes negros que la frecuentan.
Estas normas también pueden oprimir a las personas negras y enaltecer a las blancas de maneras más duraderas. Las personas con nombres que suenan a "negro" reciben menos llamadas para entrevistas de trabajo en comparación con personas blancas con cualificaciones similares . Las viviendas con un propietario negro suelen tener un valor valuado menor que aquellas cuyos propietarios se perciben como blancos.
Independientemente de la definición que se elija, afirma Dochuk, el registro histórico revela vínculos claros entre la supremacía blanca y la industria petrolera. Según su investigación, cuando se descubrió petróleo crudo en las colinas del noroeste de Pensilvania justo antes de la Guerra Civil, se le consideró «una fuente mística que podría liberar a Estados Unidos del derramamiento de sangre y llevarlo a una nueva era de paz y prosperidad. El petróleo debía ser un bálsamo sanador para el cuerpo político».
Pero este bálsamo curativo estaba destinado únicamente a blancos, y no solo porque en aquella época pocas personas negras vivían en las comunidades donde se extrajo petróleo por primera vez. A medida que la industria se desplazaba hacia el oeste y el sur a principios del siglo XX, a Texas, California y México, chocó con el surgimiento del mito de la «Causa Perdida» en todo el Sur, un conjunto de justificaciones pseudohistóricas que presentaban la esclavitud como un sistema justo en el que los esclavizados eran felices, y la Guerra Civil como una insurrección heroica para proteger la «prosperidad económica» del Sur de la «agresión del Norte». La falacia de la Causa Perdida borra de la historia las razones por las que abolicionistas como Harriet Tubman, Denmark Vessey y Nat Turner lucharon por la liberación de los negros.
Los magnates petroleros blancos (casi todos hombres) veían el petróleo como un recurso que podía ayudar a reconstruir el Sur, al tiempo que reinstauraban un sistema que garantizaba que la población negra permaneciera estructuralmente en el escalón más bajo de la jerarquía racial. Así, codificaron la segregación en los campos petroleros. «La industria petrolera, desde 1901 en adelante, está muy arraigada en regiones de Texas y Oklahoma, lugares donde los blancos de clase baja han luchado arduamente por obtener privilegios en la escala racial», afirma Dochuk, «luchando contra, según su perspectiva, el ascenso de los sureños negros que también aspiran a un lugar en la jerarquía económica».
Una de las maneras en que la industria logró esto en el Sur fue limitando los tipos de trabajo disponibles para las personas de color. A principios del siglo XX, los petroleros blancos habían establecido firmemente un patrón de reservarse los puestos más lucrativos del negocio petrolero, afirma Dochuk, mientras que relegaban los más difíciles y menos rentables a los trabajadores negros y mexicano-estadounidenses, como la perforación de tuberías y la instalación de oleoductos que podían pesar más de 270 kilos a través de pantanos infestados de mosquitos.
La industria petrolera también segregaba a sus empleados de otras maneras. Los trabajadores negros solían vivir en tiendas de campaña, a diferencia de los alojamientos más sólidos para los trabajadores blancos. Los trabajadores negros debían valerse por sí mismos para alimentarse, a menudo recurriendo a la caza, a pesar de ganar una fracción del salario de los trabajadores blancos, cuya alimentación corría a cargo de la empresa.
Según Dochuk, las ciudades petroleras también fueron escenario de brutales ataques de blancos contra negros. «Tradicionalmente, aquí es donde se han producido muchos de los linchamientos más violentos», afirma. Texas era tan violenta que los trabajadores petroleros negros que lograban ganar lo suficiente a veces buscaban refugio en Oklahoma. Pero eso no les garantizaba seguridad. La historia de los disturbios de Tulsa de 1921, en los que manifestantes blancos asesinaron a 36 personas negras en Tulsa, Oklahoma, y arrasaron el próspero distrito de Greenwood (conocido como «Black Wall Street»), cobró nueva relevancia pública en 2019 al aparecer en el primer episodio de la serie «Watchmen» de HBO. Sin embargo, el hecho de que Tulsa fuera una ciudad petrolera, entonces apodada la «Capital Mundial del Petróleo», se menciona con menos frecuencia.
Este tipo de violencia racista era común en las ciudades petroleras. La masacre de Tulsa fue única por la magnitud de la destrucción.
ExxonMobil tiene sus raíces en esta época, remontándose a la fundación en 1911 de la Humble Oil & Refining Company en Humble, Texas. Humble Oil fue adquirida poco después por Standard Oil de Nueva Jersey, que en 1972 se convirtió en Exxon Corporation, la cual se fusionó con Mobil (anteriormente Standard Oil Company de Nueva York) en 1999.
Mientras la industria petrolera se volcaba por completo en la segregación racial, los trabajadores negros comenzaron a abrirse camino en los sectores maderero y naviero. Para 1910, los trabajadores negros representaban el 59.1 % de la fuerza laboral maderera en Luisiana y el 38 % en Texas. Sin embargo, incluso en 1940, los trabajadores petroleros negros solo constituían el 0.05 % del total de empleados en la producción de petróleo y el 3 % de los trabajadores de las refinerías.
Los petroleros estadounidenses también exportaron este fanatismo. Durante la exploración petrolera de principios del siglo XX en México, las empresas estadounidenses relegaron a los trabajadores negros y chicanos a "los trabajos más duros, sucios y no cualificados: desbrozar terrenos, lavar ropa, cocinar y lavar, limpiar edificios y transportar equipos", según el libro de Jonathan Brown, Petróleo y Revolución en México . En la década de 1930, el director ejecutivo de Texaco, Torkild Rieber, era un simpatizante nazi cuya empresa llegaría a alimentar literalmente el régimen de Hitler. En Arabia Saudita, Standard Oil Company of California (ahora parte de BP) creó "un sistema de privilegio y desigualdad, que conocemos como Jim Crow en Estados Unidos, como Apartheid en Sudáfrica y como racismo en general", escribe el politólogo de la Universidad de Pensilvania, Robert Vitalis, en America's Kingdom: Mythmaking on the Saudi Oil Frontier , y llevó el sistema consigo también a América Latina e Indonesia. En Libia, Esso (otro precursor de ExxonMobil) creó una "comunidad de colonos" basada en la separación arquitectónica entre los libios y los empleados blancos estadounidenses, británicos y canadienses.
El Movimiento por los Derechos Civiles de Estados Unidos de las décadas de 1950 y 1960, junto con los movimientos de descolonización en Asia y África, buscaron derrocar algunas de estas jerarquías racistas. Sin embargo, la supremacía blanca de la industria petrolera se mantuvo arraigada. Como se informó recientemente en Drilled News , en 1994, la analista financiera Bari-Ellen Roberts y cinco colegas presentaron una demanda colectiva contra Texaco (ahora Chevron) después de que la negaran a un ascenso y le pidieran que capacitara al hombre blanco que obtuvo el puesto. En 1996, Richard A. Lundwall, un ejecutivo despedido de Texaco, entregó a los abogados de los demandantes grabaciones de altos funcionarios de Texaco discutiendo la demanda, en las que consideraban destruir pruebas incriminatorias relacionadas con el caso. Se referían a los empleados negros con insultos racistas, lo que contribuyó a la argumentación de Roberts.
Tras ganar una indemnización de 176 millones de dólares —la mayor hasta la fecha en una demanda por discriminación corporativa—, Roberts escribió un libro que narra el racismo que sufrió en Texaco. En un incidente, un empleado blanco asomó la cabeza en la oficina de Roberts y exclamó : «¡Caramba!, nunca pensé que vería el día en que una mujer negra tuviera una oficina en Texaco». En otro, Roberts descubrió que su evaluación de desempeño había sido rebajada porque un gerente la consideraba «altiva», un mensaje racista encubierto que sugería que una persona negra se estaba extralimitando. Roberts también se enteró de que, a sus espaldas, uno de sus jefes se había referido a ella como una «niña de color».
Este tipo de intolerancia no se limita al siglo pasado. Hace apenas cuatro años, NPR informó sobre la discriminación en los campos petrolíferos . Un exempleado negro que habló con el periodista Jeff Brady describió haber encontrado frases como "negro, vete a casa" garabateadas en una tubería, y sogas que dejaban para que él y otros trabajadores negros las encontraran. A finales del año pasado, se presentó una demanda colectiva contra el Sindicato Local 798 de Trabajadores de Oleoductos, un importante sindicato de trabajadores de oleoductos con más de 8,000 miembros, alegando que el sindicato se negó a emplear a trabajadores negros (y mujeres blancas ) durante la década de 1980. La demanda sostiene que incluso hoy en día, los trabajadores negros son contratados sistemáticamente para puestos de "ayudante" menos valorados y peor pagados, pero se les pasa por alto en favor de empleados blancos menos cualificados para los puestos de "oficial" mejor pagados. Todo lo viejo, al parecer, vuelve a ser nuevo.
Los vínculos entre la industria petrolera y la supremacía blanca van más allá de las oficinas corporativas y las plataformas de perforación. Las refinerías y otros emplazamientos industriales se ubican deliberada y desproporcionadamente en o cerca de comunidades de color. La raza puede predecir qué comunidades recibirán o no ayuda tras un derrame de petróleo. Podría argumentarse que la supremacía blanca dentro de la industria petrolera es tan común que resulta más fácil señalar las excepciones.
Cuando empresas como ExxonMobil acusan de parcialidad a quienes, como Hiroko Tabuchi de The Times, señalan los vínculos históricos entre la industria petrolera y la supremacía blanca, intentan reescribir más de un siglo de racismo bien documentado para presentar una historia más favorable. «Parten de ciertas suposiciones de privilegio racial, que tal vez ni siquiera sepan expresar», afirma Douchak. Pero aprender de las generaciones anteriores nos permite lograr nuevos avances y evitar errores catastróficos.
Como escribió James Baldwin, el aclamado activista y escritor, «estamos atrapados en la historia». El presente se construye sobre el pasado y seguirá estando condicionado por él hasta que afrontemos estas devastadoras verdades. ¿Aceptará la industria petrolera esta realidad? «Creo que últimamente se ha intentado mejorar en ese aspecto», dice Douchak, «pero eso es un legado. Y no es solo un legado, sino algo que debemos afrontar».
CORRECCIÓN (31/3/21): La versión original de este artículo afirmaba que los trabajadores negros constituían el 59.1 por ciento de la fuerza laboral en Luisiana en 1910. Esto ha sido corregido.
CORRECCIÓN (14/4/22): En la versión original, el apellido de Darren Dochuk estaba mal escrito. Ya se ha corregido.
