¿Adónde van todos los residuos radiactivos de la fracturación hidráulica?

El 8 de mayo de 2017, un bidón de residuos radiactivos procedentes de campos petrolíferos australianos llegó a un vertedero remoto en el oeste de Texas, gestionado por Lotus LLC, una empresa local de servicios ambientales para la industria del petróleo y el gas. Este bidón ingresó a Estados Unidos a bordo de un avión de carga de Singapore Airlines, debidamente embalado en un bidón de acero. Según los archivos de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, el principal organismo regulador de petróleo y gas del estado, contenía radio, un elemento radiactivo, en concentraciones de 2,095 picocurios por gramo. Estos niveles superan en más de 400 veces los límites de seguridad sanitaria establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) para los sitios tóxicos del programa Superfund y las plantas de procesamiento de uranio, donde antiguamente se fabricaba combustible para bombas nucleares.

La industria del petróleo y el gas produce una cantidad extraordinaria de residuos. Gran parte de ellos son tóxicos y, además, pueden ser altamente radiactivos. Desde 1997, cerca de un millón de barriles de residuos de yacimientos petrolíferos se han depositado en el vertedero de Lotus, situado junto a una polvorienta carretera desértica a 19 kilómetros al oeste de Andrews, Texas (y a pocos kilómetros de una enorme planta de energía solar financiada por Facebook que suministra energía a las operaciones de fracturación hidráulica de Shell).

Pero según la correspondencia con los reguladores federales y estatales, los documentos obtenidos a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA, por sus siglas en inglés) y las entrevistas con un denunciante de la industria, DeSmog ha descubierto que el sitio de eliminación de Lotus ha tenido dificultades en ocasiones para gestionar de forma segura los residuos radiactivos que recibe de todo Estados Unidos.

A pesar de este desafío, también importa desechos de petróleo y gas de otros países y está expandiendo su alcance internacionalmente.

La empresa se ha amparado en gran medida en una exención industrial vigente desde hace décadas, aprobada en 1980 —conocida como las Enmiendas Bentsen y Bevill a la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos— que clasifica los residuos de petróleo y gas como no peligrosos, lo que les confiere poca regulación. Mientras tanto, documentos de la Comisión de Ferrocarriles, obtenidos mediante una solicitud de acceso a la información pública, sugieren que las prácticas en el vertedero remoto de Lotus han puesto en riesgo a los trabajadores de la empresa y al medio ambiente.

“La industria del petróleo y el gas ha sido muy buena creando la imagen de que no es una industria radiactiva”, dijo Melissa Troutman, analista de Earthworks y autora de un informe de 2019 sobre los residuos de petróleo y gas, “cuando en realidad produce una cantidad masiva de material radiactivo”.

Un creciente grupo de ambientalistas, políticos, comunidades e incluso trabajadores de la propia industria se muestran cada vez más críticos con el sector de los combustibles fósiles y ven margen de acción bajo la administración Biden, aunque la mayor parte de la atención se ha centrado en temas controvertidos como el cambio climático y las emisiones de metano. Sin embargo, un pequeño pero ferviente grupo de activistas se ha enfocado en los residuos radiactivos de los yacimientos petrolíferos, un problema que arrastra la industria desde hace tiempo, pero que se ha agravado con el auge del fracking y que potencialmente representa un riesgo aún mayor para la rentabilidad del sector.

“Los residuos son el talón de Aquiles de estas empresas”, afirmó Ted Auch, analista que ha estado siguiendo de cerca los residuos de los campos petrolíferos con el grupo de vigilancia FracTracker Alliance. “Toda la industria opera bajo la premisa de que estos residuos son relativamente baratos y fáciles de eliminar. Si alguna vez tuvieran que pagar el precio completo por los residuos que generan, el cálculo de costes de la industria se derrumbaría”.

Según un cálculo incluido en un análisis de 2013, del que fue coautor el físico nuclear y especialista en residuos radiactivos Marvin Resnikoff, si los residuos de petróleo y gas se caracterizaran adecuadamente, los costes de eliminación podrían aumentar en más de medio millón de dólares por cada pozo perforado.

La investigación de DeSmog plantea serias dudas sobre si los residuos que se envían a Lotus se están eliminando correctamente.

“Si la industria no estuviera exenta de la ley de residuos peligrosos”, dijo Troutman, “la caracterización de sus residuos sería mucho mejor, el seguimiento sería mucho mejor y sería más difícil para las empresas manipular el sistema de esta manera”.

¿Quién es Lotus LLC?

Según la EPA, la industria del petróleo y el gas genera aproximadamente 5 millones de pies cúbicos de lodo radiactivo al año, gran parte del cual se almacena en tanques en la boca del pozo. Esto equivale a llenar una piscina olímpica cada semana, y esta cifra solo incluye el lodo generado por pozos perforados de forma convencional.

Se forma una capa radiactiva en el interior de las tuberías de los pozos, y también se acumulan lodos y películas radiactivas, a menudo invisibles a simple vista, en el interior de los gasoductos y los equipos de procesamiento de líquidos de gas natural. Según un documento publicado en 1993 por la Sociedad de Ingenieros de Petróleo, gran parte de este material «debe tratarse como residuos radiactivos de baja actividad y eliminarse de acuerdo con la normativa vigente».

Aunque los residuos de petróleo y gas se consideren no peligrosos según las enmiendas Bentsen y Bevill, a menudo son demasiado radiactivos para desecharlos en un vertedero común. Es aquí donde entran en juego los vertederos especializados como Lotus, junto con otros pocos en todo el país que cuentan con licencia para gestionar residuos radiactivos de yacimientos petrolíferos, como US Ecology en Idaho y Energy Solutions en Utah.

Lotus, una empresa privada con entre 75 y 100 empleados, cuenta con permisos de la Comisión Ferroviaria de Texas que le permiten descargar los residuos en fosas, triturarlos y mezclarlos con agua para formar una pasta que se puede inyectar más fácilmente a través de una serie de pozos de inyección en una caverna de sal. Si se preparan adecuadamente, estas enormes cúpulas de sal bajo tierra pueden utilizarse como depósito subterráneo, y el Departamento de Energía ha considerado esta opción apropiada para la eliminación de residuos radiactivos de yacimientos petrolíferos. Sin embargo, informes de la Comisión Ferroviaria, como una inspección de 2003 , indican que los residuos no siempre llegan a la caverna de sal, y que Lotus «solo utiliza toda la planta y la instalación de descontaminación para almacenamiento».

El denunciante corroboró esta crítica a Lotus y describió una situación ocurrida durante una visita informal entre 2015 y 2016, en la que las instalaciones de Lotus estaban repletas de desechos acumulados, con barriles apilados por todo el lugar. Este denunciante, un ejecutivo con larga trayectoria en la industria de desechos petroleros y conocimiento directo de las instalaciones de eliminación de residuos en todo el país, solicitó el anonimato debido a las obligaciones legales que aún mantiene con la industria. Proporcionó a DeSmog fotografías de las instalaciones de Lotus de ese período, en las que se observan tanques dañados y oxidados marcados con un símbolo amarillo de radiactividad, un contenedor de basura repleto de desechos adicionales y varios barriles negros sin marcar sobre palés de madera, sin ningún tipo de revestimiento ni contención para evitar filtraciones o escorrentía. El denunciante calificó las instalaciones de Lotus como «alarmantes y un potencial desastre ambiental para Texas» y «una de las instalaciones más impactantes que he visto en mi trayectoria en la industria del petróleo y el gas».

DeSmog envió las fotos a James Dillingham, director de operaciones globales de Lotus, quien respondió con una serie de comentarios. Dillingham declaró que las fotos “no representan la forma en que Lotus, LLC gestiona sus residuos. Estas fotos solo ilustran un caso concreto en el que se recibió material y se procesó su eliminación, dentro de los parámetros de nuestras licencias y permisos”. Dillingham añadió: “Representar a Lotus mediante la publicación de textos o fotos de manera que induzca al público a concluir que el material enviado a nuestras instalaciones se gestiona o se gestionó de forma distinta se considerará difamación. Por consiguiente, exigiremos una indemnización conforme a la ley por los daños personales y económicos causados ​​por cualquier tergiversación derivada de esto”.

Además, Dillingham respondió en nombre de su representante: “Las fotografías que se proponen presentar en el artículo, tal como se habían dispuesto previamente, son propiedad de Lotus LLC y están protegidas por derechos de autor. No autorizamos su exhibición bajo ninguna circunstancia y deben ser devueltas de inmediato. Asimismo, la persona o entidad que les haya entregado estas fotografías o que haya permitido que llegaran a su poder ha violado la cláusula de confidencialidad que firmó, y su identidad también debe ser revelada para que podamos emprender las acciones legales pertinentes si estas fotografías se exhiben públicamente y no se devuelven o destruyen. Les solicitamos que resuelvan este asunto de inmediato para evitar mayores perjuicios”.

Dillingham también afirmó que, “según mi gerente, las fotos que usted proporcionó están desactualizadas y no representan con precisión lo que hay actualmente en las instalaciones”.

El domingo 4 de abril de 2021, DeSmog envió a un fotógrafo a sobrevolar las instalaciones de Lotus en una avioneta. Las fotos revelan que el sitio contiene una cantidad significativa de barriles y contenedores almacenados. Al revisar estas fotos recientes, el denunciante afirmó que las imágenes sugieren que muchos de los mismos problemas persisten —e incluso podrían haber empeorado— desde su anterior visita a las instalaciones de Lotus entre 2015 y 2016. Señaló lo que parecían ser cantidades significativas de residuos TENORM almacenados en numerosos tanques o barriles dañados, oxidados y deteriorados, guardados directamente sobre una superficie sin revestimiento ni la contención adecuada para prevenir la lixiviación, la escorrentía y otros riesgos directos para la contaminación de las aguas subterráneas y superficiales.

El denunciante también señaló que muchos de los grandes tanques abiertos que aparecen en las fotos parecían mostrar grandes volúmenes de calcetines filtrantes y depósitos de tuberías utilizadas durante las operaciones petroleras; tanto los calcetines filtrantes como los depósitos de tuberías tienen una alta señal radiactiva . El denunciante afirmó que se trataba de evidentes problemas de cumplimiento, con posibles infracciones que incluían la falta de un confinamiento adecuado alrededor del sitio, la falta de protección revestida en la superficie y volúmenes significativos de residuos TENORM almacenados que aún no se han procesado ni eliminado adecuadamente.

«No puedo confirmar estas imágenes», respondió Dan Snow, gerente de operaciones de Lotus, por correo electrónico. En respuesta a las preguntas sobre la naturaleza de los residuos almacenados y las supuestas infracciones, Snow declaró: «Como siempre, nuestra planta opera a pleno rendimiento, gestionando todo tipo de residuos exentos de la RCRA a medida que se envían a las instalaciones. Los residuos llegan envasados ​​y sin envasar, e incluso pueden llegar en camiones volquete, siempre que el transportista cumpla con las normas del DOT (Departamento de Transporte) y la RRC. También pueden llegar en forma de embarcaciones abandonadas que deben ser desmanteladas para su extracción». Snow afirmó que las operaciones de Lotus cumplen con todas las normas y permisos estatales y federales pertinentes.   

DeSmog envió las fotos aéreas recientes a la RRC para su revisión y solicitó a la agencia que comentara sobre las presuntas infracciones y problemas de cumplimiento. "Nuestra agencia realiza inspecciones para garantizar el cumplimiento de todas las normas vigentes para proteger la seguridad pública y el medio ambiente", declaró RJ DeSilva, director de comunicaciones de la RRC. Remitió a DeSmog a un portal web que ofrece información sobre las inspecciones de las instalaciones petroleras. En él se indica que la inspección más reciente de la RRC en el sitio Lotus, en el condado de Andrews, tuvo lugar el 29 de marzo de 2021 y no se detectaron problemas de cumplimiento, afirmando: "No se observaron infracciones en esta inspección".

Cada día, cientos de barriles de residuos de yacimientos petrolíferos pueden llegar a Lotus en camiones cisterna. Estos residuos provienen de campos de petróleo y gas en todo Texas (incluido un conjunto de pozos operados por Chesapeake y ubicados en los terrenos del Aeropuerto Internacional de Dallas/Fort Worth) y estados vecinos como Nuevo México, Oklahoma y Luisiana. También provienen de pozos marinos en el Golfo de México y de algunas de las últimas plataformas de petróleo y gas que quedan frente a la costa de California, operadas por ExxonMobil. Los residuos llegan de estados tan lejanos como Alaska, Dakota del Norte, Michigan, Colorado, Virginia Occidental y Pensilvania, e incluso de estados como Minnesota, Wisconsin e Iowa, que no tienen yacimientos petrolíferos importantes, pero están atravesados ​​por oleoductos que se llenan de lodo radiactivo. Los archivos de la Comisión Ferroviaria indican que el lodo radiactivo también se acumula en las estaciones compresoras, y estos residuos pueden ser transportados a Lotus.

Los archivos indican que prácticamente todas las grandes operadoras de la industria del petróleo y el gas han enviado sus residuos a Lotus, entre ellas ExxonMobil, BP, Chevron, Occidental, Anadarko, ConocoPhillips, Chesapeake, así como empresas de transporte y almacenamiento como Kinder Morgan y ONEOK. DeSmog se puso en contacto con estas empresas, que en su mayoría no respondieron a las preguntas sobre la planta y sus prácticas operativas. «En BP mantenemos nuestro compromiso con operaciones seguras, fiables y que cumplan con la normativa», declaró Cameron Nazminia, director de Comunicación Corporativa de BP, una de las pocas empresas que respondió a las preguntas sobre Lotus.

Aunque el proceso de triturar residuos radiactivos hasta convertirlos en una pasta e inyectarlos en un pozo pueda parecer sencillo, el denunciante explicó que llevarlo a cabo de forma segura es técnicamente complejo y costoso. Los residuos radiactivos de los yacimientos petrolíferos se conocen como NORM o TENORM (Materiales Radiactivos Naturales Mejorados Tecnológicamente), y una instalación autorizada para su eliminación puede cobrar a los generadores de residuos elevadas tarifas, a veces de hasta 200-250 dólares por barril, frente a un promedio de unos 8 dólares por barril en una instalación simplemente autorizada para eliminar los residuos no radiactivos de la industria, según el denunciante.

“Lo que sucedió fue que se vieron desbordados por la cantidad de residuos TENORM que les llegaban de todo el país”, dijo el denunciante sobre Lotus, “no tenían la capacidad tecnológica ni operativa, y no gestionaron correctamente lo que se aceptaba para su eliminación en la planta. Estos operadores asumieron demasiado y se vieron sobrepasados ​​por la situación”.

James Dillingham, director de operaciones globales de Lotus, declaró: «Cualquier material contaminado con NORM presente en las instalaciones se procesa de acuerdo con nuestra licencia y permisos». Añadió que, en los últimos años, «hemos logrado aumentar la capacidad diaria gracias a la incorporación de más empleados, más zonas de descarga, bombas más eficientes y un mayor conocimiento del proceso». Asimismo, señaló que Lotus cuenta con licencia para recibir todo tipo de «residuos no peligrosos de petróleo y gas» y que no todos los residuos que recibe son radiactivos. «Lo menciono únicamente para ilustrar que los materiales que parecen acumularse no necesariamente se clasifican como residuos radiactivos ni como residuos que contengan otros elementos peligrosos», concluyó.

Según los informes trimestrales que la propia empresa presenta a la Comisión de Ferrocarriles, Lotus recibió más de diez veces la cantidad de residuos en 2013 (83,895 barriles) en comparación con la década anterior (6,673 barriles en 2003). Al preguntársele cómo la empresa ha logrado gestionar el aumento en el flujo de residuos derivado del auge del fracking, Dillingham declaró: «Actualmente estamos invirtiendo fuertemente en nuevas tecnologías que nos ayudarán a procesar los tipos de residuos más difíciles que afectan a la industria».

«Creemos que esta tecnología nos permitirá ofrecer una solución más económica e igualmente segura para el sector», añadió. «Mientras tanto, los materiales difíciles o que requieren un procesamiento prolongado se almacenan temporalmente de forma segura en una zona restringida adyacente a la planta de procesamiento/eliminación, bajo vigilancia constante, control del aire y dosimetría». (La dosimetría es la ciencia que mide la dosis de radiación absorbida por el cuerpo humano).

Además, añadió, las instalaciones están sujetas a auditorías anuales por parte de la Comisión de Ferrocarriles, el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, clientes y otros grupos, y también a “auditorías sorpresa más frecuentes”. “Estas auditorías revelarían cualquier discrepancia entre la operación de Lotus y los elementos permitidos por las licencias y permisos, y también revelarían cualquier posible punto débil que pudiera aumentar el riesgo para la salud y la seguridad de las personas”, declaró a DeSmog.

Un riesgo para los trabajadores

Sin embargo, como demuestran las más de 2,000 páginas de registros e informes revisados ​​por DeSmog, Lotus ha sufrido varios incidentes preocupantes que comenzaron poco después de la apertura de la planta en 1997. Entre estos incidentes se incluyen fugas de residuos radiactivos al subsuelo y la acumulación regular de barriles de desechos en el sitio durante largos periodos. Los miembros de la comunidad local también expresaron su preocupación por la posible exposición de los trabajadores a la radiactividad.    

Una inspección particularmente condenatoria de la Comisión de Ferrocarriles tuvo lugar en mayo de 2003. «Se encontraron varios bidones metálicos con los laterales y/o el fondo corroídos en distintos puntos dentro de la planta de procesamiento cercada», indica el informe. «El deterioro de estos bidones permitió que parte del material contaminado natural (NORM) se filtrara al suelo». La inspección sugirió que la lluvia caída en los días previos había arrastrado la contaminación a «zonas bajas y fangosas cerca de la entrada».

Las notas manuscritas del informe de mayo de 2003 muestran que se habían movido bidones de residuos por el lugar "únicamente para disimular la situación", lo que sugiere que los residuos no se estaban eliminando adecuadamente mediante inyección en la caverna de sal, sino que se almacenaban en los terrenos del lugar. Además, las notas expresan preocupación por el hecho de que uno de los pozos de inyección haya sido "abandonado" de forma inapropiada y que "el revestimiento podría corroerse o desgastarse gradualmente" y que, si el pozo no se aislara correctamente, la situación podría "perjudicar nuestra agua potable".

En mayo de 2004, Mike Houston, subdirector de distrito de la Comisión Ferroviaria, visitó las instalaciones de Lotus y señaló : «Todavía existen algunas preocupaciones sobre la contaminación». Durante una inspección, Houston observó «tambores de acero con fugas» cuyo contenido se había derramado parcialmente o existía la posibilidad inmediata de que se derramara sobre el suelo del patio de almacenamiento. La carta indicaba que las condiciones observadas infringían la Norma 8 del estado de Texas, relativa a la contaminación del agua y los depósitos de residuos de yacimientos petrolíferos.

El informe también abordó los riesgos de radiactividad para los trabajadores: un bidón de acero en la planta de Lotus registró 5,800 microrems por hora, una medida utilizada para clasificar la cantidad de radiactividad que absorbería un ser humano, una cantidad "que puede suponer una amenaza para la salud de los compañeros de trabajo, dado un tiempo de exposición prolongado".

Cuando DeSmog consultó esa cifra con Marco Kaltofen, científico forense nuclear del Instituto Politécnico de Worcester, este explicó que el nivel era preocupante. «A 5,800 microrems por hora, se necesitarían solo dos días para alcanzar la dosis anual típica de radiación industrial/médica», afirmó Kaltofen en un correo electrónico, haciendo referencia a los límites de dosis establecidos por la Comisión Reguladora Nuclear para las industrias nuclear y médica. Sin embargo, estos límites no se aplican a los trabajadores del sector del petróleo y el gas.

Pero quizás lo más preocupante entre los documentos públicos que DeSmog recibió de la Comisión Ferroviaria fue una carta enviada a la agencia reguladora en octubre de 2000 por los "Ciudadanos Preocupados del Condado de Andrews, Texas".

“Lamentamos tener que escribirle esta carta de forma anónima, pero debido a la naturaleza del individuo involucrado, tememos no solo represalias de él personalmente, sino también de su equipo de abogados”, afirma la carta.

Los ciudadanos preocupados explican que “han realizado visitas a una instalación operada por Lotus, LLC en el oeste del condado de Andrews” y encontraron bidones de desechos radiactivos apilados a lo largo de la cerca de la instalación, “un gran montón de tierra y rocas en la cerca norte que también parece ser contaminante radiactivo”, y un trío de tanques de fracturación de 500 barriles que “están completamente llenos de lo que parece ser desechos radiactivos”.      

Según la carta, los trabajadores de Lotus informaron a los Ciudadanos Preocupados que parte de estos residuos habían estado almacenados en el sitio durante más de dos años. La Comisión de Ferrocarriles no pudo responder directamente a la pregunta de cuánto tiempo se permite que los residuos permanezcan en el sitio antes de tener que ser eliminados a través del pozo de inyección y hacia la caverna de sal.

“Estos empleados también han expresado su preocupación por su salud debido a la exposición prolongada a este material”, añade la carta.

Página de 152 Solicitud de información pública (FOIA) de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, noviembre de 2020, página 859

Contribuido a DocumentoNube Por Ashley Braun (DeSmogBlog) • Ver documento or Lea el texto

Los intentos por localizar a los autores de la carta anónima no tuvieron éxito. DeSmog entregó la carta a Lotus, junto con una copia del informe de inspección de junio de 2003 que señalaba fugas en los barriles de residuos.

“En lo que respecta a las preocupaciones presentadas en la carta, los ciudadanos ciertamente tienen derecho a alertar sobre posibles problemas; sin embargo, en este caso particular, no parece que hubiera nada que estuviera causando un riesgo elevado para la salud, la seguridad o el medio ambiente”, dijo Dillingham.

También defendió los esfuerzos de la empresa para proteger a sus trabajadores de la contaminación radiactiva. «Puedo confirmar que, desde la presentación de la demanda hasta la fecha, todos los empleados cuyas funciones laborales implican la posibilidad de entrar en una zona restringida son monitorizados mediante el programa de dosimetría descrito en el Plan de Física de la Salud de Lotus», declaró Dillingham. «Como empresa autorizada para gestionar este tipo de residuos, contamos con nuestro propio plan de física de la salud… Los trabajadores de Lotus trabajan con materiales radiactivos naturales (NORM) a diario, y dado que nunca hemos tenido un caso de superación de la dosis permitida, y llevamos en activo desde 1997…»

Pero los reguladores de Texas no parecen estar abordando las cuestiones de seguridad laboral planteadas en los archivos recibidos de la Comisión de Ferrocarriles.

DeSmog informó al Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas (DSHS) que los registros de Lotus indican prácticas operativas deficientes que ponen en riesgo tanto a los trabajadores como al medio ambiente de Texas. «El DSHS no regula el vertedero de Lotus», respondió Chris Van Deusen, director de relaciones con los medios de la agencia. 

Cuando DeSmog le preguntó qué pruebas, inspecciones o estudios había realizado el DSHS a los trabajadores de Lotus para garantizar su protección adecuada contra la radiactividad, Van Deusen reiteró: «El DSHS no regula el vertedero de Lotus». La OSHA, en correspondencia anterior con DeSmog, ha indicado que los trabajadores de los campos petrolíferos no corren riesgo por la radiactividad, pero la agencia nunca ha estudiado formalmente el tema.

El denunciante expresó su preocupación de que Lotus “suponga una mancha” para la industria del petróleo y el gas y los reguladores de Texas.

“Resulta sumamente exasperante que no se esté haciendo nada para abordar adecuadamente estos problemas”, declaró el denunciante. “Tanto yo como otros llevamos casi diez años insistiendo en este asunto y hablando con la Comisión de Ferrocarriles de Texas. El problema existe, todo el mundo lo sabe y nadie puede alegar desconocimiento. Sin embargo, los reguladores no han tomado ninguna medida significativa para corregir esta práctica operativa peligrosa e inadecuada”.

Importación de residuos radiactivos

Sin embargo, la falta de control en materia de residuos domésticos no es el único problema. La exención industrial de la década de 1980 también facilita la importación de residuos radiactivos de petróleo y gas producidos fuera de Estados Unidos.

Debido a que estos desechos se generan en un yacimiento petrolífero, a diferencia de los desechos radiactivos generados por las industrias nuclear o médica, las tristemente célebres enmiendas Bentsen y Bevill permiten que se muevan por los EE. UU. sin una supervisión insuficiente, y que ingresen a los EE. UU. desde otras partes del mundo sin ningún tipo de control.

En la correspondencia de DeSmog con la EPA, la Comisión Reguladora Nuclear y la Comisión de Ferrocarriles de Texas, se ha evidenciado que ninguna agencia federal o estatal parece estar rastreando ni monitoreando los envíos de desechos radiactivos de campos petrolíferos a Estados Unidos procedentes de otros países, y ninguna de estas agencias parece tener autoridad regulatoria sobre dichos envíos internacionales. El Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos no ha respondido a las preguntas sobre el tema.

Según Jeff Tyson, director de Investigación y Análisis Ambiental de la empresa Waste Analytics, con sede en Texas, los residuos de los campos petrolíferos generados en México, por ejemplo, se han transportado a través de la frontera para su eliminación en Estados Unidos. Al menos 534 cargamentos de residuos, afirmó Tyson, se transportaron entre octubre de 2005 y marzo de 2006 y se eliminaron en una planta de tratamiento en el condado de Starr, Texas.

El primer envío internacional de Lotus fue de 65.5 barriles de tierra y lodo que llegó de Alberta, Canadá, en noviembre de 1999. Los archivos que DeSmog obtuvo a raíz de una solicitud de registros de la Comisión de Ferrocarriles revelan que más de 450 barriles de desechos de Canadá llegaron entre 1999 y 2004.

La información proporcionada a DeSmog por Dillingham muestra que Lotus importó 750 barriles de desechos de campos petrolíferos de Australia entre mayo de 2017 y noviembre de 2019; el primer barril llegó en avión, el resto se transportó por barco.

“Nos pusimos en contacto con la EPA y la NRC para preguntar si existía alguna objeción a la importación de residuos de exploración y producción (E&P) exentos de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA) que contuvieran cantidades difusas de NORM”, declaró Dillingham. Sin embargo, según ha podido saber DeSmog, no parece ser necesario ningún permiso específico para importar residuos radiactivos de yacimientos petrolíferos al país.

Actualmente, Lotus se encuentra en proceso de expansión de sus operaciones internacionales. La compañía ya ha establecido una oficina en Watford, Inglaterra , como parte de una empresa conjunta dedicada a los servicios de desmantelamiento, descontaminación y gestión de residuos para los sectores de petróleo y gas e industrial en Europa, Reino Unido y Rusia. Un mapa facilitado por Dillingham muestra que Lotus tiene presencia en yacimientos petrolíferos de todos los continentes, excepto la Antártida. «Nuestros servicios internacionales incluyen formación en NORM, estudios, consultoría, descontaminación y una amplia gama de otros servicios no relacionados con NORM, como el desmantelamiento y el mantenimiento de pozos», declaró Dillingham. «En cuanto a la importación de residuos NORM, nunca ha sido nuestra estrategia a largo plazo. La capacidad de importar un volumen almacenado de material puede ayudar a resolver una necesidad inmediata, pero el objetivo a largo plazo es ayudar a los países a desarrollar soluciones locales».

El texto que aparece en la página web de Lotus ZRG, la empresa conjunta de la compañía con sede en Inglaterra, parece promocionar la planta de eliminación de residuos de Lotus en Andrews, Texas: «Bienvenidos a Lotus ZRG: desde nuestras instalaciones autorizadas en Texas, ofrecemos servicios internacionales de descontaminación, transporte y eliminación de NORM a cualquier lugar donde las instalaciones de nuestros clientes nos lo requieran».

Las leyes federales vigentes dan a la empresa la seguridad de que estas importaciones son legítimas. «En lo que respecta al transporte, los requisitos se basan en las mismas regulaciones para el transporte por carretera o por barco», afirmó Dillingham. «Desde luego, no quise dar a entender ni afirmar que no estuviera regulado. Dije que no está regulado a nivel federal. Los residuos NORM no se definen como "residuos radiactivos" por la NRC, por lo que no están sujetos a la Ley de Energía Atómica. Además, los residuos estrictamente relacionados con la exploración y producción de petróleo y gas están exentos de las definiciones de residuos peligrosos de la EPA en virtud de la RCRA. Los residuos que cumplen esta exención se regulan a nivel estatal».  

Cuando Lotus preguntó a la EPA en un correo electrónico del 12 de octubre de 2016 si la empresa podía importar residuos radiactivos de yacimientos petrolíferos, la agencia respondió el 7 de noviembre de 2016 , declarando: "Con base únicamente en la información proporcionada por Lotus, los residuos... están exentos de las regulaciones federales sobre residuos peligrosos" y "como tales... pueden importarse a los Estados Unidos sin una notificación de residuos peligrosos". La Comisión Ferroviaria, en un informe de diciembre de 2016, reconoce que "la EPA no regula los residuos" y afirma que los permisos de Lotus con la agencia estatal no "requieren ni restringen la aceptación de residuos de petróleo y gas en alta mar (fuera de aguas estadounidenses) o extranjeros".

En una carta de 2018 de la Comisión Reguladora Nuclear, se afirmaba que, dado que la agencia federal no tiene autoridad reguladora sobre los materiales radiactivos de la industria del petróleo y el gas, "no cumpliría con la definición de residuo radiactivo".

“La EPA no tiene constancia de que Lotus haya importado residuos de campos petrolíferos”, declaró un portavoz de la EPA, y la agencia no lleva un registro de la cantidad de residuos de campos petrolíferos extranjeros que entran en Estados Unidos, cómo entran en el país, por qué puerto entran ni su nivel de radiactividad.

“Como carecemos de jurisdicción sobre este material”, dijo David McIntyre, portavoz de la Comisión Reguladora Nuclear, a DeSmog, “no hacemos seguimiento de su movimiento ni de su eliminación”.

Más de media docena de analistas y responsables políticos con los que DeSmog habló para este reportaje desconocían que se estaban importando residuos de campos petrolíferos a Estados Unidos.

«Nunca se me ocurrió que pudiéramos estar importando residuos tóxicos y radiactivos de petróleo y gas de otros países», declaró Amy Mall, activista principal del grupo ambientalista Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (NRDC). Mall lleva más de una década haciendo un seguimiento de los residuos de petróleo y gas y sus impactos, y próximamente publicará un nuevo informe sobre el tema junto con el NRDC. «Los estadounidenses estamos acostumbrados a que seamos nosotros quienes enviemos residuos al extranjero a otros países que no tienen la capacidad de detenerlo, pero en este caso la situación se ha invertido», añadió Mall.

“Realizo numerosas consultorías sobre importación y exportación de material radiactivo y, francamente, no creo que exista ninguna base de datos que registre qué entra y sale del país”, afirmó Rick Jacobi, propietario y consultor principal de Jacobi Consulting, exgerente general de la Autoridad de Eliminación de Residuos Radiactivos de Baja Actividad de Texas y actual consultor de empresas nacionales e internacionales en la gestión de material radiactivo e instalaciones nucleares. “No creo que la Aduana de EE. UU. mantenga ninguna base de datos y, que yo sepa, no existe ninguna base de datos nacional”.

Ninguna de las agencias reguladoras de Texas relacionadas con el petróleo y el gas, incluyendo la Comisión de Ferrocarriles, el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas o la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, tiene jurisdicción sobre la importación o exportación de desechos radiactivos, agregó Jacobi. "Las importaciones y exportaciones son reguladas exclusivamente por el gobierno federal".

«Las instalaciones comerciales tienen un incentivo económico para aceptar los residuos y generar ingresos, independientemente de dónde se hayan generado», añadió Jeff Tyson, de Waste Analytics. «Mientras la instalación esté autorizada a aceptar los residuos, no existe ninguna razón legal ni económica para que los rechacen».

Mientras tanto, podría ser necesaria una investigación mucho más exhaustiva. «Las empresas autorizadas para gestionar estos residuos se esfuerzan por ofrecer una solución responsable, pero a menudo son las únicas que reciben críticas o son objeto de revisiones», afirmó Dillingham. «El problema mayor reside en quienes ni siquiera se molestan en obtener la licencia y proteger a su personal». Añadió que los campos petrolíferos de Texas y Oklahoma albergan varias instalaciones de gran tamaño de este tipo, que aceptan residuos NORM sin las licencias ni los controles de calidad adecuados. Dillingham agrega que la caverna de sal de Lotus está cerca de alcanzar su capacidad máxima y que la empresa se encuentra actualmente en proceso de crear otra, mediante un proceso denominado minería por disolución, a partir del depósito de sal estratificada de la propiedad en el condado de Andrews. Una vez autorizada para la eliminación de residuos, podría tener capacidad para hasta un millón de barriles más de residuos petrolíferos.